其实，争论究竟是郑和还是哥伦布首先发现了美洲大陆，争论的目的就是想证明这样两件事：一，中国也具有强大的航海能力；二，如果郑和首先发现了美洲大陆的话，那么历史很可能改写，如今的美国就是另一个中国，也就是说，美洲大陆很可能成为中国的殖民地，中国也将取代美国成为新的世界霸主。对于第一点，在下一章会论述，中国在明帝国时期的确具有强大的航海能力，且无论是造船技术、航海技术、航海规模、海洋贸易等均为当时世界一流地位；对于第二点就有很多争论了——如果郑和首先发现新大陆，那么中国真的能取代美国吗？
我给出的答案是否定的，我认为这不可能，不要说郑和是向西航行，就是直接抵达美洲大陆，大明帝国很可能也对这片大陆毫无兴趣，更不会远涉重洋去开发新大陆。相反，欧洲任何一个国家发现了新大陆都会急匆匆地进行殖民。
在伊莎贝拉时代，有一件事是至今令人纪念的，那就是这位女王作了一次成功的赌博：她资助了哥伦布的远航。
哥伦布一般被认为是意大利人，1451年生于热那亚，与伊莎贝拉同岁。他最初希望能得到葡萄牙的支持，因为那时葡萄牙是世界第一海洋大国，在海洋上它远比西班牙要强大的多。但这个可怜的人在葡萄牙被认为是一个近似疯狂的骗子，葡萄牙国王拒绝了他的所有请求。
1476年，当时的哥伦布是在一支热那亚船队上服务，这支船队满载着货物要前往北欧，但当船队航行到直布罗陀海峡的时候，他们很不幸遭遇到了法国舰队，结果哥伦布所在的船被击沉。哥伦布只好跳海逃生，他依靠一根漂浮的木头用手臂划水奋力游向海岸，幸而这时距离葡萄牙的拉古什海岸只有几英里，因此，25岁的哥伦布就这样来到了葡萄牙。
友好的拉古什人给了他干净的食物和衣服，然后打发他去了里斯本，因为哥伦布的弟弟巴托洛廖当时在里斯本。对哥伦布来说，这反而让他感到兴奋，因为葡萄牙当时是欧洲乃至整个世界的航海中心，这里云集着众多怀揣航海梦想的人。在里斯本，他见到了大批黑奴，还有充斥着象牙、香料等货物的市场，这意味着葡萄牙当时已经是一个海洋大国，远比热那亚和威尼斯更为兴盛。在里斯本，哥伦布和他的兄弟首先依靠绘制和出售航海图为生，这在里斯本相当吃香，因为航海图的需求量很大。而哥伦布在绘制航海图的同时，由于航海活动的日益频繁、航海范围也越来越广阔，因此航海图每隔几个月就要修正一次，不断有新的海岸线出现，哥伦布因此可以说每天都处在新发现的最前沿，这的确让一个本来就对航海有着浓厚兴趣的家伙感到刺激。
但在当时，葡萄牙船只实际上还只是沿着非洲海岸缓慢地探索，最远只是仅仅抵达几内亚湾，非洲的全貌仍然没有被发现，航海图因此实际上仍然是在托勒密地理学的基础上进行细枝末节的修整。
当1484年到来后，哥伦布终于决定向葡萄牙王室提出自己的航海探索计划，那就是他所谓的“印度群岛的冒险事业”。哥伦布向当时的葡萄牙国王诺奥二世提出了这一计划，然而这一计划在当时的确令人感到过于冒险而前途为名，因为哥伦布要向西航行。实际上，葡萄牙人也不是没有想过要向西航行，因为当时也有人猜测也许向西航行是通向印度更加便捷的航道。在哥伦布提出此计划10年前，葡萄牙国王阿方索五世也曾和葡萄牙航海家们探讨过向西航行的计划，但他首先征求的是一个著名的佛罗伦萨宇宙学家、占星术专家和医师保罗·达波佐·托斯卡内利（1397-1482）的意见，这为专家于1474年6月25日回信说道：“一条通过几内亚更短的海路前往香料之地”，而托斯卡内利所依据的却是马可·波罗的传记，他认为亚洲土地向东延伸很大，距离中国海岸1500英里的地方就是“珍贵之岛日本”，那里“盛产黄金、珍珠和宝石，到处都是纯金装饰得庙宇和皇宫”，托斯卡内利建议葡萄牙人试一试向西航行，“这样用未知的道路通过大海，距离不会太远”。由于托斯卡内利本人也是一位航海图的高级绘制师，因此，他随信还附了一张亲手绘制的航海图。
在1482年初，哥伦布获悉了这封信的内容，更加兴奋起来，他立即给托斯卡内利写信，希望得到更多地资料，而托斯卡内利也果真给他回了信，而且附有一张海图——应该说，也许真正推动哥伦布西航计划的正是这位占星学家。
然而，葡萄牙人却对西航计划不太相信，诺奥二世更加不相信眼前这个热那亚人，他认为这个家伙“在提到他的成就时就夸夸其谈，并对日本国岛屿充满幻想。”但尽管如此，诺奥二世还是把哥伦布的计划交给了当时一个由葡萄牙航海家组成的委员会及逆行那个讨论——实际上，这个委员会是由两位天体导航学家兼医生和一位牧师组成的，这个委员会最终否定了哥伦布的计划。其主要理由之一并非外界所普遍猜测的拒绝考虑地球是球体这一因素，而是十分客观地认为哥伦布大大低估了航行的距离和难度，因此认为哥伦布的计划有些轻浮。
也许，葡萄牙委员会的考虑是符合当时的逻辑的——要知道，当时并没有知道在葡萄牙和中国之间还有一个美洲大陆横亘在其间，而如果去掉美洲大陆，哥伦布实际上是真地无法在三个月的时间里横跨大西洋、太平洋以及美洲大陆（假设美洲大陆是一片海洋）而抵达中国或者日本的。也就是说，当时葡萄牙委员会的考虑并非没有道理，他们唯一没有想到的是上帝竟然在大西洋和太平洋之间还放置了一个美洲大陆。
而哥伦布的估计显然过于乐观了，他认为从加纳利群岛到日本的直接航程应该只有2400海里，如果是这样，那么哥伦布完全有可能抵达日本。而这个前景之所以让各伦布兴奋不已，那时因为比较起来，在1484年，仅仅由迪奥格·康沿着非洲海岸发现刚果的距离就长达5000多海里，而且还没有任何迹象表明已经到达了非洲尽头，那么在哥伦布看来，如果葡萄牙海船能够航行到5000多海里外的地方，那么只需要一半的航程就能够抵达日本，何乐而不为呢？
而葡萄牙委员会显然不想哥伦布那样乐观，事实也证明，哥伦布的估计显然是错误的，实际上从加那利群岛到日本的直线距离是10600海里，葡萄牙委员会的估计更加符合事实，因而，葡萄牙委员会拒绝了哥伦布应该说也在情理之中。
在1485年，遭到拒绝的哥伦布有些垂头丧气，这一年也注定不是个好年份，他的妻子也在这一年去世，因此，哥伦布带着他5岁的小儿子离开了葡萄牙，他希望到别处去寻找能支持他的人。
他来到了西班牙，此时正是伊莎贝拉的时代。
对西班牙而言，它的崛起正是欧洲大航海时代兴起的年代，欧洲航海经过数百年的积累，已经完全具备了远洋航海能力，而科学技术的发展也能让船只在茫茫大海上得到有效的方位辨认、气候适应和洋流利用等。当时“地球是圆的”这个说法正在逐渐被人接受，但一直以来还没有人进行过真正的航海验证。按照这种说法，那么从西班牙出发不一定非要绕过非洲的好望角向东航行，而是应该一直向西航行也能到达传说中盛产丝绸、香料和黄金的中国和印度。
实际上，哥伦布在随后的数年里几乎跑遍了欧洲各国去兜售他的计划，但几乎无一例外地碰壁。无奈之下，哥伦布只好再次来到西班牙碰碰运气。
在西班牙，哥伦布似乎终于看到了一丝希望，那就是他终于引起了一位西班牙显要的注意，这个人就是西班牙富有的加的斯船主梅迪纳·切利伯爵。切利伯爵最终认可了哥伦布的冒险计划，他告诉哥伦布，只要伊莎贝拉女王不反对，那么切利可以资助给哥伦布三条船。
斐迪南国王和伊莎贝拉女王一起接见了他，但斐迪南和许多贵族一样，认为他不过是个骗子。并且斐迪南对他说的航海计划嗤之以鼻，认为那不过是天方夜谭。况且，对阿拉贡来说，地中海远比大西洋更重要，即使哥伦布成功了，那么对阿拉贡也几乎没有什么益处。斐迪南很快就抛弃了哥伦布的所有说法。
但伊莎贝拉却对眼前这个人产生了兴趣，尤其他说的地球是圆的这个可笑的说法，而且，伊莎贝拉凭着一种女人的直觉相信，眼前这个粗俗的意大利人并没有说谎，也许他的说法是错误的，但显然，在伊莎贝拉看来，他不是在行骗，而是真的希望进行一次远航。而且，伊莎贝拉毕竟是一位富有长远眼光的政治家，她已经看到葡萄牙正在寻找通过非洲好望角通向东方的航线，而西班牙的航海业正在向葡萄牙发起挑战，如果哥伦布能够成功，必然会为西班牙带来无尽的利益。
但此时伊莎贝拉帝国正在向格拉纳达发起战争，她此时既没有精力也没有足够的财力来支持哥伦布。因此，哥伦布只好在西班牙居住下来。
哥伦布为此在西班牙整整等待了6年。而在这6年中，哥伦布却渐渐受女王的感染而对天主教的意义产生了更深的理解，而正是这种理解，让他在日后的远航中增添了一个宗教意义：他不仅仅是一个航海者、冒险者，他既然是一个天主教徒，那么就有义务把天主教传播到世界的每一个角落去。
1492年，克里斯托弗·哥伦布终于得到了一个犯错的机会——这也主要应感谢切利那富有感染力的说服，他对女王说，应该支持哥伦布进行这次冒险，因为，如果哥伦布失败了，那么西班牙只是损失三条船和一些资助，而如果一旦哥伦布成功，那么西班牙就将获益匪浅。正是这一句话最终打动了女王，因此，就在女王刚刚完成西班牙统一后就决定资助哥伦布的这次冒险，伊莎贝拉一旦决定就会切实地去履行诺言，她甚至说，如果需要，她可以用她王冠上的那颗珠宝作为资助。因此，女王与哥伦布签订了这次远洋探险协议。
1492年8月2日，哥伦布从西班牙启航了——有意思的是，这一天也是伊莎贝拉女王规定的把所有西班牙犹太人驱逐出境的最后期限，因此，这一天加的斯港口人山人海，到处都是等待上船离开的犹太人。而实际上伊莎贝拉女王这样做也是有原因的，因为据哥伦布日志记载，他得到的命令是，只有在所有犹太人都被驱逐之后才能离开，因为西班牙这个天主教国家也赋予哥伦布另一项使命，那就是当他抵达印度后还应该进行传教任务：“要使他们皈依我们的圣教，并命令我不能走（平时的）陆路到东方，而走迄今为止还没有人确定能走的西路。”
实际上，哥伦布也不是第一位向西航行的人，早在1487年，杜尔莫和埃斯特莱就为了寻找当时还不了解的安的列斯群岛而向西航行，但不幸的是，他们想从高纬度的亚速尔群岛直接向西航行，结果没有的到适合的风力，因而最后杳无音信，消失在茫茫大海中。
而哥伦布之所以能够成功也是因为他拥有丰富的航海经验，他自西班牙出发后，并没有立即向西航行，而是首先向南航行到加那利群岛，以避开强劲的北大西洋北风。在抵达加那利群岛后，哥伦布仍然小心翼翼地试探着航行了一周后才转而向西航行，此时正好利用上了东北贸易风季节这一有利条件。当然，这也是哥伦布一个事实上的错误判断歪打正着，他认为加那利群岛正好与日本在同一纬度，而他所选择的这条航道正好可以利用季风沿着这一纬度航行，因而也是最便捷的，他的依据仍然是马可·波罗的记载，因为马可·波罗曾说日本列岛距离中国海岸有1500英里。
哥伦布的远航竟然由此开始一路顺风，三艘船在大洋上疾驰，这竟然使得船上的水手感到恐惧，因为他们认为如此强劲的东北风会把他们一直吹向尽头，以致最终没有相反的风向把他们送回西班牙。
9月19日，哥伦布命令探测水深，结果铅锤放下去200英寻还不见底，这让哥伦布的船员们有些不知所措。
10月5日，船员们已经相当躁动，但这天清晨头顶的蓝天中突然出现了一群海鸟，这让船员们顿时感到兴奋不已。10月12日凌晨2时，“平塔”号上的瞭望员突然喊叫起来：“陆地！陆地！”，他竟然因此而得到了悬赏的5000金币！
此后，哥伦布计划向北返航，以便通过无风带到达上方临近350的区域，目的是为了利用西贸易风。然而，返航却遇到了些困难，他们遭遇了暴风雨的洗礼。
在此后的12年里，哥伦布又三次远航到他所认为的“印度群岛”，但他始终没能与东方“大汗”取得联系，也没有看到东方的奢华。
但直到他死去，他一直以为他发现的大陆是印度。但在西班牙人的冷嘲热讽中，似乎他自己也有所觉察，尽管他还始终坚持己见，他在日记中写道：
“我认为这是个很大的洲，迄今无人知晓。有充分的理由支持我，首先因为有那么大的河和淡水海，其次，以斯德拉说——世界的六分是干地，一分是水。——另外，我在其他几次俘获的许多加勒比印第安人的说法也支持我，他们说在他们的南面是大陆——并且——那里盛产黄金——如果这是大陆，那就是奇迹，即使在智者心中，也会如此想，因为河流竟有如此宽阔，可以形成四十八里格的淡水海。”
其实，哥伦布根本算不上是伟大的航海家，而只是一个执著的航海赌徒，他毕生所追求的不是为了什么伟大发现，而是为了获得无穷无尽的财富，他要寻找的是中国和印度，而不是什么新大陆。可以说得很清楚，他代表的是贪婪，而不是伟大。哥伦布为什么对远航如此热衷？是什么激励他如此执著？因为他阅读了《马可·波罗旅行记》，在这本书中，马可·波罗称中国是一个“遍地黄金”的国度。意大利旅行家马可·波罗在中国侨居17年，写了《马可·波罗游记》以欧洲人的眼光勾绘了中国社会的概貌，使西方人进一步了解了中国的富庶，“引起了整个欧洲的怀疑，接着是激起了整个欧洲的想象力”。
10月12日，哥伦布在日记上写道：“岛上树木葱葱，水源充足，树冠上挂满各种水果……人人身上一丝不挂，如刚出娘胎一般，连女子也一样……彼等个个身躯魁伟，体态俊美，相貌端庄，象马鬃样粗硬的短发垂于眉端，少数长发披在肩上……彼等皮肤不黑也不白。”
10月13日，“我密切注视，仔细观察可否有黄金？果然他们中有些人在穿孔的鼻子下挂有小金块，借助手势我了解到此岛以南有一个王国拥有大量黄金。”
10月16日，“印第安人打手势说，该岛有很多黄金，岛民的手、足、耳、颈均佩戴金饰物。”
10月19日，“印第安人说国王就住在村里，他拥有很多黄金……为此，我必须继续航行，直到找到黄金产地。”
由于他3次远航始终没有在“中国”找到黄金，他到达古巴，他因此认为那是中国最贫穷的一个省份，当他第三次回到西班牙后，就被戴上了镣铐，因为西班牙王室认为他在欺骗王室。他在给西班牙王室的信中表达了他的苦闷和悲伤，他说：“我到达印度时，我曾经说过您是现今世界上最伟大的统治者，我们曾经说过那儿有金子、珍珠、宝石和香料。但未像我期待的那样出现，我被人耻笑，受人责骂，这种发难使我缄口不语，但我从土著人嘴里知道在那块陆地上确实有黄金……”
在哥伦布晚年，他在给西班牙国王的信中写道：“为陛下效劳28年，现在我两鬓斑白，贫病交加……”，“我已经不行了，正如我说过的那样，我为此痛哭过，大慈大悲的苍天为我悲鸣，大地为我呜咽。目前我徒有四壁，一文不名，但我的精神还停留在印度洋上。我在痛苦和疾病中煎熬，每天等待着死亡的到来。”终于，在55岁这年，贫困的哥伦布死去。他临终时对家人说，“我用我的力气，推开了到达大汗的大门……，希望你们从这里继续寻找大汗。”