当你航行在一个未知的大海上，而你又满怀发现金矿、奴隶和香料的欲望之时，你最需要的什么？对，地图。在大航海时代，欧洲各国都争相保护又极力窃取的东西就是地图，这是当时欧洲最高机密，这与大明帝国对地图的冷漠态度截然相反，实际上也表达了对海洋的态度，大明帝国对海洋不怎么关心，而整个欧洲都对海洋非常重视，这从对地图的痴迷上就可见一斑。
在大航海时代，价值最高的不是抢劫来的整整一船黄金，而是一张精确的航海图，这种情况一直持续到18世纪，甚至直道19世纪一张精确航海图的价值仍然相当昂贵。
一次，曾经跟随达迦玛和迪亚士进行过远航的一名叫佩罗·达伦克的葡萄牙水手当着满朝官员的面对葡萄牙国王若奥二世说，他能够仅凭几艘轻型帆船就能够航行到几内亚，然后装在需要的货物再返回，因为他已经绘制了一幅精确的葡萄牙至几内亚的航海图，并且这条航道较为安全，海况和风向都十分有利于航行。然而，诺奥二世立即当庭怒斥，喝止了他继续说下去，直到会议散去，诺奥二世才把这名水手叫到后面，告诉他，他相信他所说的一切，但不想任何另有企图的人或者外国人了解这一情况，更不想航海图被间谍盗窃走，进而利用葡萄牙人的经验享受葡萄牙人应该享有的利益。
实际上，地图在今天也许随处可见，但有价值的地图却十分珍贵，如一张精确的军事侦察照片就可能扭转一场战争，而早在罗马帝国时代，罗马人就意识到了地图所具有的无形价值。罗马帝国的历史传记作家苏埃托尼乌斯（Suetonius）就曾这样记述，罗马帝国的世界地图和行军路线图仅仅只供罗马权贵使用，而任何个人私藏地图，哪怕仅仅是一张城市地图也是罪不可赦的。在那一时期，甚至连托勒密所绘制的粗糙、大比例失真的地图也曾在相当长的时间里销声匿迹，这导致直到13世纪才首次出现托勒密地图的版本。
甚至有学者认为、尤其是葡萄牙一些历史学家就是因为对地图的严格保密制度有可能掩盖了葡萄牙才是美洲大陆真正发现者这一事实。塞廖尔·埃利奥特·莫里森对此反驳道：“然而仅葡萄牙人对于发现亚美利加的保密政策就足以证明葡萄牙人发现亚美利加洲的证据不足！”因为直到今天为止，葡萄牙人在大航海时代所遗留下来的航海图相比他们曾经具有的辉煌来说，显然太少了，今天只发现了很少的15-16世纪葡萄牙航海图，地图，甚至连航海日志和葡萄牙人所发现岛屿的文字记载都十分稀少。至于是否是葡萄牙人首先发现美洲大陆我们不得而知，但却由此可见葡萄牙人及当时各国对航海图和相关地图的严厉保密制度，以致这种过于严厉的保密制度导致大量的航海图和资料的丢失，因为藏匿的如此之深以致最后无人知晓，正如一句谚语所言：“有时最好的保密方法就是对保守秘密也保密。”
这应该可以理解，一张航海图就有可能意味着一个新的岛屿、一个新的陆地，那也就等。于一个新的殖民地，这对殖民国家而言，那就是等待挖掘的金矿，一个可以让国家获得财富的地方，说得直截了当一点，谁首先得到了这个岛屿或者陆地，谁就有可能因此而增添一份力量，谁就有可能在多建造战舰，从而在海战中获得胜利，进而赢得更大的利益。一句话，这关系到国家命运。
但物以稀为贵，正是由于航海图的珍贵，航海图的交易才日益兴隆。在印刷技术没有普及之前，手工描绘的航海图就更加身价不菲。在当时，由于没有印刷技术，因此即使是较为普通的世界地图或者航海图也能够卖个好价钱，因为无数的船只需要地图，这使得欧洲产生了一批以手工绘制航海图为生的人，并且他们的收入令人称羡。当然，由于严格的保密制度，许多地图其实并不具有战略价值，但即使是这样的地图同样有大量的需求，这自然也催生了一些赝品和粗制滥造的产品。
同时，为了获得一张真正有意义的航海图，欧洲各国都开始大力发展自己的间谍和小偷，他们的使命不是盗窃财物，而是那张锁在深宫的地图。因此，在整个大航海时代，欧洲各国的间谍组织发展异常迅速。
当然，作为资料来源，零星的探索和发现也是绘制最新地图的信息之一，因此欧洲也出现了政府出面购买一些民间自发进行的探险航行，尤其是关于某一岛屿或者陆地的航海图、天文和地理资料、以及岛屿的风景绘画、人文记录以及航海日志等，这些都是不可多得的资料，而一些关于岛屿矿藏、资源、防御、港口、水文、淡水涉水地等更具价值。
除了政府作大规模的远洋探险外，一些大型公司也在做地图和世界情况的调查，如荷兰东印度公司，他们就雇佣了专门的人员和船只进行这方面的探索和调查。荷兰东印度公司雇佣了荷兰最好的绘图师，并进行了大量的地图整理编辑工作，荷兰东印度公司当时拥有世界上最精确的、涉及范围最广的世界地图，他们拥有多达180幅公司专用地图和航海图，其中甚至包括关于某些岛屿的风景绘画，以便识别。荷兰东印度公司详细绘制了关于如何绕过非洲抵达印度、中国和日本的航海图。因此，荷兰东印度公司的地图册成为当时最具价值的东西，因此招来大量间谍的窥视。
不仅仅是地图本身，在当时，如何绘制更加准确的地图也是极度保密的技术，因为在大航海时代初期，人们已经知道地球是一个球体，但如何把球形的地貌和航道用一张平面的图纸准确无误地表示出来却令人头痛，因为地球曲度的存在，导致当时的航海图都存在较大的误差，因而时常导致航行的失误。只有非常有经验的领航员和船长才能做出较为准确的判断。
在大航海时代，有两项技术是非常受欢迎的，一个就是印刷术，一个就是地图绘制技术。在印刷术逐渐成熟之后，地图就可以大量印制，而且不会出现人工描绘时的累积误差。而当格拉尔蒂斯·莫卡托（1512-1594）诞生后，船长和领航员们的头痛才减轻了许多。
莫卡托为航海者们做出的伟大时代贡献就是“莫卡托投影”，这是一种可以把球形利用投影技术绘制到平面图纸上的一种绘图法。在此前，在地球仪上，子午线都集中到南北两级上，这使得弓形图无法描绘到纸张上，水手们也就没办法用直线表示罗盘航线。而莫卡托想出了一个办法，那就是他把地球想象成了一个橘子，然后把橘子皮沿着经线剥开，然后再依次放在桌子上，并且把这些橘子皮想象成具有弹性的，把其窄端伸展，然后再铺平，这样每片橘子皮就成了一个长方形，最后再把这些橘子皮依次拼接起来，这样整个球体的完整外皮就被展示在了平面上，因而整个世界地图也就因此成了一个大长方形，于是水手们就可以用直线来表示航道了，这就是“莫卡托投影”。直到20世纪后期，人们在从事航海和深水探险的时候，仍然在沿用这一绘图技术。
莫卡托生于佛兰德，曾就读于比利时的卢万大学，攻读哲学和神学，后来转而攻读天文学和数学，又曾经学过雕刻、仪器制作和测量，因此，这个天才才能够发明这个投影绘图法。他的处女作是对以小幅巴勒斯坦地图进行投影绘制，这幅处女作于1537年问世。随后，他用了三年时间为他所撰写的《对佛兰德最精确的描绘》进行测量、绘图和雕版，也正是由于这本书的成功，他得到了查理五世的委任，制作一个精确的地球仪。1541年，莫卡托完成了这一工作，查理五世又委派了另一个任务，即向他定制了一套绘图以及测量仪器，包括一架日规在内，这套仪器的目的是为了备战。
因此，在无数的私掠船、国家探险和个人远航中，地理资料一点点地被汇集，而一个好地图的诞生也严格的保密制度和技术限制而仍然进展缓慢，但进展却始终没有停止。当时的托勒密地图仍然是令人尊敬的，但奥特里乌斯地图册上已经首次出现了四位象征性的人物，他们分别代表四大洲，即亚洲、欧洲、非洲和美洲，而传统的托勒密地图上只有欧洲、亚洲和非洲三大洲。奥特利乌斯写信给莫卡托，告诉他佛朗西斯·德雷克爵士已经奉命出航，而莫卡托回信道，英国也已经派出了阿瑟·皮特船长去勘探亚洲北部的海岸。因此，尽管各国都在严格保护自己的地图资料，但还是有缝隙泄露秘密。
然而，尽管葡萄牙人早已在印度洋建立了殖民站点，但当时的大陆帝国对远道而来的葡萄牙人却视而不见，包括当时已经出现葡萄牙人据点的印度莫卧儿王朝，在巴布尔的日记、阿克巴大帝历史记录中却很少能看到这些伟大的印度皇帝谈论西方，谈论西方制度，谈论西方殖民者，而且，极少看到他们谈论海洋，他们的伟大都是“脚踏实地”的，甚至在整个莫卧儿帝国时代，印度始终没有一支像样的舰队，阿克巴很伟大，但他对伊丽莎白一世一无所知，对雷班托海战、加莱海战也是一无所知，或者他也根本没兴趣去了解遥远的欧洲发生的那些事，毕竟，此时无论是葡萄牙人、西班牙人还是荷兰人、英国人，都对他的帝国没有多少威胁，他们虽然在印度土地上干了些坏事，但这些事早已被阿克巴大帝的光辉所淹没，在整个印度，没有多少人明白欧洲的航海革命对他们来说意味着什么——渺小的欧洲的视野已经是全世界，伟大的莫卧儿皇帝的视野却仍在印度半岛。同样，大明帝国也是如此，恩里克王子与郑和是同时代人，他们也都是伟大的航海家，但郑和对欧洲的了解也仅限于模糊的道听途说，大明王朝对欧洲也同样缺乏了解，甚至可以说一无所知，可以这样说，此时，大半个世界都已经进入欧洲的视野，但印度、中国却仍然只看到自己脚下的那一点土地。尽管东西方在航海上几乎同时起步，但却在不久以后就出现了视野上的巨大差距，文明的差距也就迈开了第一步。