我国的海岸线纵跨37个纬度，全长18000多千米，从北而南连接着我国的内海渤海与边缘海黄海、东海和南海。在烟波浩渺的海上星罗棋布地分布着许多个大小岛屿。
由珊瑚礁组成的南海诸岛，就像是漂浮在海面上的洁白的花环，晶莹夺目，人们形象地称它为“南海明珠”。南海诸岛包括200多处岛屿、沙洲、暗礁和暗滩。人们依其分布的位置，把东北部的一群岛礁称为东沙群岛；西部的一群岛礁称为西沙群岛；位于西沙群岛东南侧的一群岛礁和黄岩岛称为中沙群岛；南部最大的一群称为南沙群岛。
南海诸岛靠近赤道，地处热带，终年高温多雨，适宜热带植物和动物的生长繁殖。邻近海域的热带海洋资源十分丰富。西沙群岛上热带植物种类繁多，其中东岛最为繁茂。东岛海岸土地深沃，由粪、枯枝落叶和珊瑚、贝壳砂堆积而成。生长在这里的植物具有喜盐、喜磷、耐旱的本领。各种植物从海岸向岛中心呈带状分布，矮矮的草本植物，环绕小岛顽强地生长在白色的珊瑚滩上。这些植物带的内侧有灌木林带筑起的绿色围城。再往里，就是麻枫桐的天下，这种树根深叶茂，粗壮高大，生命力特强，就是被台风劈为两截，插在土里仍能生根发芽，因而获得“抗风桐”的美名。麻枫桐还有一种特殊的本领就是，它的果实具有分泌黏液的腺毛，可以粘在枯枝落叶上或是鸟类的羽毛上来传播种子，可见其生命力和繁殖力都特别旺盛和顽强。
东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛中的绝大多数岛、礁、滩，都是由渺小而神奇的珊瑚虫合力建造起来的“宏伟宫殿”。
东沙岛上鸟语花香，热带资源丰富。这里出产一种海藻类植物——海人草，又称鹧鹕菜，生长在海滩上，是著名的驱蛔药的原料。它像韭菜一样采了又长。这里的海人草在世界上产量第一。东沙岛形状像一弯新月，西侧有湾口，四周被暗礁包围，南、北有水道通往礁湖。在东沙群岛西南方向的海面上，虽然几乎看不到岛屿，但是这里海水微绿，海鸟成群，它就是中沙群岛。这里除了黄岩岛外，还有一群隐伏在水下的暗沙、暗滩和暗礁，其中已经探测清楚并命名的有30多座。它们共同生长在一座由东北向西南延伸的椭圆形的环礁上。