地球上的南北两极是两个独特的地区，它们几乎在各个方面都是世界之极。那里一年到头寒风呼啸，冰天雪地，长年穿着一件白皑皑的外衣。多少年来，它们的遥远和险恶，它们的寒冷和荒凉，激起人们的好奇心和探险的兴趣。于是，那些勇敢者以自己的生命向极地挑战。他们的挑战，为人类提供了征服两极的基础。随着科学的不断发展，两极地区已经不是未知的、不可征服的谜，它们已经开始为人类所利用。
北极地区位于地球的顶部，是一个凹地，是与南极遥遥相对、截然相反的地域。地球顶部的凹痕便是北冰洋。
北半球最冷的地点之一——维尔霍扬斯克，一月份的平均温度为零下59℃。雅库特族人像北极的土著人一样，具有抗冻、耐饿、不知疲倦、不需要多睡觉的特别能力，在冰点以下的温度里，他们也可以在户外赤裸着身子躺下睡觉，身上只盖着所穿的衣服，身边燃一小堆柴火取暖。
北极地区一年四季不完全是冰天雪地，夏季也有短时间壮美景色。因为时间短，这里的一花一草都十分珍贵。在满眼冰雪的世界里，这些小花鲜艳欲滴，给居住在极地的人无限的惊喜。
从北极地区树木线往北，直到北冰洋各海岸，苔原的广阔平原和荒泽，在北极的周围伸展开来，浩瀚无际。这是北极地区典型的陆地，既荒芜又富饶的奇异的生物带。夏季的苔原很湿，想要横越它是很艰苦的。苔原上的水池及小溪成为无数水鸟的筑巢处；苔原上的草地到处筑有陆生鸟类的巢窝，而下面则有旅鼠挖的洞穴；一群群硕大的游牧动物徘徊通过其上；苔原上的湖泊及河流中有很多啃食多汁水生植物的麝鼠和捕食昆虫及其幼虫的鱼。这里还有无所不吃的动物——灰熊，还有幽灵般的猎手——白鸱鸺，旅鼠是它们主要的捕食对象。还有取食鸟蛋的狐狸、追捕北美驯鹿的狼。
苔原上的植物生长季节短，这迫使植物必须在霜冻之前加紧达到成熟期。黑鱼鳞松就生长在无掩蔽的丘陵坡上，冷风及干旱的袭击，使它贴着地面蔓延生长。北极柳树也是匍匐在地面生长，以适应北极地区的生活环境。生长在北极的动植物有一种保护生命的颜色。动物在无遮无掩的大地上生活，比在地球上其他任何地方都需要保护色，它们只有借改变颜色而融合于不同季节的周围环境，才能保障自身的生存。北极地区的野兔，通常很少大群活动，它们的颜色长年都是白色的。雪鼬又名雪貂、银鼠，与北极地区的其他鼬鼠属动物一样，冬季毛色白，夏季则是褐色的。变色雷鸟每年变两次颜色。南北流浪的驯鹿每年都要南北迁徙，那些罕见的大鹿群成为荒原上壮观的风景。
冬季，这一切丰富多彩的生命活动全消失了，土地被冰覆盖着，一片凄凉。只在少数一些地区有黑色的麝香牛，从远处看常被人误以为是巨大滚圆的石头。虽然只有几小时的白昼，但皑皑白雪所反射的月光可提供足够的光亮。间或可以听到水池或是水溪的冰块破裂所发出的低沉的“隆隆”声。
在北极，严寒造成的结果和冰川破坏的遗迹到处可见，土地冻出的花样形成饼模般一格一格的形状，图案各式各样，有的成几何图形，有的像石头紧紧挤在一起，有的是一些细小的像花瓣样的碎石，还有的拼成玫瑰花的图案，这些似神秘的符咒，又似古代建筑物的杰作，大自然的创作吸引着前来拜访的人们，给人留下神秘的美感。曲折向前的河流蜿蜒流向远处，还有高出地面的冻胀丘及多种形状的地衣和寒漠上的奇花异卉，使这片土地充满了神奇的魅力。
对文明的人类来说，苔原是一个凄凉的地方。它那结冰的土地延伸到很远的地方，其上没有一棵树，常常又没有任何别种生物的标志来打破苔原的单调性。正因为如此，所以最早的探险家们把它称为“荒原”。当然，所谓凄凉只是一种错觉，这里充满了生命，植物生得密如地毡，动物群有时会密密地遮盖大片土地。对那些以苔原为家的少数印第安人及爱斯基摩人来说，苔原是生命的源泉，而且是每一个人对自己家乡感到满足的源泉。
极光是极地特有的风光。极光呈现一种色彩华丽的弧光、光芒、光带、光斑，最常见的是在黑暗的天空中呈现飘动的光幔如五光十色的帐幔从天上挂下来，天与地只隔着一道帘。有时极光是各种形状，如不同色彩的山峦玉阁，谁的画笔也难以画出这壮丽的景色。虽然所有北方居民对极光有各种各样富于幻想的解释，但我们现在知道，极光是带电粒子受到太阳光照射后在加速运动的情况下撞击电离层的稀薄气体而引起的现象。
北极地区的气温要比南极温和得多，而且对生物的威胁也没有南极那么大。北极冬季的气温是够冷的，在许多地方气温经常在零下60℃，但是，在北极附近积水的下面则是一片宁静的海洋。那里海拔高度也比较低。到了夏季，这一段短短的温暖时期，生命在北极地区获得生长发展机会，夏季的这一热量以及融雪时所释放的水分，使得北极地区能够令人惊奇地生长着各种各样的植被。除生长有多种苔藓、地衣以及海藻之外，还有数以百计的有花植物。
从空中望下去，北极地区的大部分都像是一个正在被创造的新世界。在大冰层融化的地方，上地布满了巨砾及为数众多的江河、沼泽、湖泊。当气候变暖，植被便渗入此一无冰地区，盖在新的土壤上。北极的大部分地区都是永久性冻土，冻土层深达488米。沿海岸附近的永久冻土最浅，而内陆的大片开阔地则最深，而且那里气温最冷。在夏季期间，永久冻土层的地表解冻，植物也就在这潮湿的顶层中扎根生长。尽管可让生物生长的范围很小，然而在北极短短的夏季期间，微小的有花植物还是布满这些地方，争开各种颜色的花朵。但是，地面下的永久冻土层使得北极土地的整个面很不稳定。在整个北极的边缘地区，树木只能往地下伸出浅浅的根，永久冻土表面融化，使这些树木倾斜生长，一会儿侧向这边，一会儿又侧向另一边，好像一个喝醉酒的人，站立不稳，有的甚至半躺在山坡上。科学家称此种奇妙的景象为“醉林”。
目前，极地是地球上仅存的未被开发的地区，它们仍旧对人类知识提出挑战。由于科学技术的发展，北极地区已成为大量供应石油及天然气的基地。而到未来，南北两极有可能被利用来生产食物及矿物，以支持地球上不断增长的人口的生活需要。现代文明的进入，已经破坏了那里的人们的古老的简单的自然文化，他们享受到现代物质的方便，同时也失去了生活乐趣。