人工岛是人类出于各种目的，在海上建成的陆地化工作和生活空间，是人们利用海洋空间资源的一种形式。它的主要功能：工业生产用地，如在海上建造能源基地、海洋油气田开采平台；通运输场所，如建造海上机场、港口、桥梁、隧道等；储藏场地，如建造海上石油储备基地、危险品仓库等；娱乐场所，如建造临海公园、绿地、游艇基地、垂钓场、人工海滨等；废弃物处理场，工业垃圾可用来填海造地；农业用地；综合利用，如建造海上城市，为人们提供拥有大海、阳光和洁净空气的生活空间。
人工岛可分为拓地型和充填型等多种形式，其建筑材料大多通过移山填海，就地取土石，但也有利用工业原材料的。施工方法有排水造地法、填筑法、浮体法、软着陆法等。有些国家通过建造人工岛而取得的陆地面积十分可观。如荷兰的人工岛面积占国土面积的20％。美国人提出在墨西哥湾和大西洋东北部、哈特腊斯角以北造数个8平方千米的人工岛，用于建设石油加工厂。英国在本国的南海岸建起了一个用橡皮外壳做构架的圆锥形人工岛，主要用于石油勘探开发。法国、荷兰和瑞典等国根据本国经济发展的需要，计划在北海南部建起面积约3300公顷的大型人工岛，供人们进行海洋综合开发。
第二次世界大战后50年间，日本人所造的陆地达200平方千米，相当于26个香港岛的面积。20世纪70年代日本将围垦的重点转移到海岸以外的人工岛。东京人口1200多万，面积只有2145平方千米。为了寻找新的生活空间，东京将在15年时间内用城市垃圾填出18个人工小岛。他们还着手建设一个连续跨越东京湾高速公路的人工岛，以及一项长达15千米横跨东京湾的隧道和桥梁的联合工程。
日本最著名的人工岛是神户人工岛，该岛位于离神户市以南约3千米、水深12米的海面上，建于1966-1981年，耗资为5300亿日元。填海材料是神户市西部的两座山，通过削平其山头，共得土石方8000万立方米。这座长方形的海上城市总面积为436万平方米，还有一座长300米的大桥，通过神户新港将人造海上城市与神户市联成一体，岛上设备齐全，既有国际饭店、旅馆、商店、博物馆、室内游泳场、医院、学校，还有3个公园、一个休假娱乐场和6000套住宅。1972年，日本又在神户建了第二座人工岛——“六甲人工岛”。该岛面积5.8平方千米，施工时亦用移山填海法，从六甲山顶挖出土石方，用高输送带把土石方输送到海边的栈桥上，然后用船转运到海上。建造该岛历时8年，共取土石方1.2亿立方米。
日本人还建造了海上工厂。在东京湾修建的人工岛钢铁基地，离岸7千米，周围水深10米，采取周围修建混凝土围堤，中间填土石方的办法建筑。其抗震能力为8级，岛上使用面积达510万平方米，建有7个炼铁炉、3个钢厂、两个制板厂，年产600万吨钢材。人工岛与陆地的连接是海底隧道。近年来，日本人又研制成了一种多效浮动海水淡化工厂，其额定生产能力为每天5000立方米蒸馏水，厂内设备齐全，主要优点是经济效益高、耗能低。
中国有着建造人工岛的悠久历史。中国明代嘉靖年间（1522～1567）已有建造人工岛的文字记载。1949年以来，我国沿海一些地带亦利用海滩、礁石建起了一些人工岛。长江以外用水泥堆成的鸡骨礁可谓我国第一个现代人工岛。1988年8月2日在南沙竣工的永暑礁海洋观测站也是一座在一块礁石上建起的面积达8000多平方米的人工岛。澳门国际机场亦建立在1.15平方千米的人工岛上。澳门一位实业家曾宣布，他将投资234亿美元，将澳门凼仔岛和路环岛之间的海面填平为陆地，建造一座填海700公顷的超级岛；并计划在岛上建10座酒店，一个70万平方米的多主题公园和一个66万千方米的国际贸易商城。整个建设项目定名为“中国澳门世界贸易中心”，总占地面积为170万平方米，并修建一条直达珠海的高速公路和一条铁路。
为了充分利用海洋空间资源，加快上海国际航运中心的建设，上海科学家提出发挥优势，建造人工岛的设想。首先，上海具备建造条件。长工自徐六泾以下，三级分叉，四口入海，由于河床放宽，流速减缓，长江水体携带的大量泥沙，逐渐沉降、淤积，形成了一系列河口沙岛、浅滩、心滩、沙嘴，在陆地边缘，形成了大量滩涂，为人工岛建造奠定了基础；其次，上海已积累了丰富的围垦和航道工程施工经验，掌握了成熟的海上调查和施工技术，加上国际先进的技术和设备，为工程技术提供了可行性；再次，从经济上看可以承受。据测算，在长江口造人工岛每亩成本为7万元左右。目前，上海人工岛建设主要围绕开拓航道、修建深水港和充分利用浅滩和滩涂资源三个项目展开，大致分为4大项建设：
第一，1995年6月动工的芦潮港人工半岛和深水港工程。由市农委牵头的上海人工半岛建设发展有限公司，计划从位于南汇县的芦潮港现有港口东侧江角至大戢山之间，构筑一条总长30千米的导堤，拦截长江底沙，从而使堤北逐步形成50亩的人工半岛，堤南侧形成30千米的深水岸线，为建造深水港创造条件。规划投资20亿，用10年时间完成整个人工半岛建设，使之成为浦东的南大门。
第二，建浦东国际机场的施湾人工半岛，这是位于浦东新区川扬河以南、施湾镇以东的一拓地型人工岛，南北长6.2千米，东西宽2.2千米，面积约14平方千米。浦东国际机场施工方案已于1996年6月6日批准，9月启动，一期工程投资120亿元，将于1998年建成，1999年底投入营运，其最终发展规模为年旅客吞吐量7000万人次。
第三，长江口人工岛群，有以长兴岛为依托的中央人工岛，以横沙浅滩和铜沙浅滩为依托的铜沙人工岛、浦东新区顾路镇东的顾路人工半岛、海上充填型九沙人工岛、东风沙人工岛等。这些人工岛选址都在滩涂成沙洲、沙嘴离水面5米以内的水域，其中多数为接近水面或露出水面。人工岛群建成后，将与崇明南岸、宝山区东岸一起形成拥有深水岸线200千米以上的深水港区。港口腹地除了浦东新区、宝山和崇明、长兴、横沙外，还有新建人工岛几百平方千米，将成为规模宏大的现代化港口城市。
第四，杭州湾的洋山人工链岛，这是自然岛与拓地型人工岛相结合的岛屿，规划面积30平方千米左右，深水岸线近40千米，可望成为集装箱船的枢纽港。
世纪90年代以来，有的科学家开始摒弃以前采用的填海造地建岛的方法，逐步采用大的软着陆构造和浮体构造来建造人工岛，以便在沿岸、海上区域能创造出新的多功能的海洋空间。日本日建设计公司近期推出一软着陆构造人工岛规划。这种人工岛采用60个单元部件组成，它们都在临海的船坞中制作，再用拖船运到现场海面上，组成一个直径2千米的圆环。部件组成的圆环内部除了有停车场、干线道路、水中餐厅、仓库外，在圆环的内侧和外侧分别设置圆筒形平衡罐，从而始终保持软着陆状态时的稳定状态。圆环可造成60公顷陆地，建成总建筑面积为600公顷的都市。这个岛结合填筑法和浮体特点进行综合施工，计划投资15000亿日元，用10年时间建成一座可居住7万人的海上城市。
日本清水建设公司还提出一项利用吊桥原理建造浮体式人工岛的新设想。规划将人工岛建在沿海大城市圈附近水深30～40米的平稳海域。它的主体是一个直径500米，总重量约180万吨的巨大浮轮型圆形建筑物。建筑物以文化教育设施为中心，在它的两侧另建有两个8万平方米的辅助性浮体式建筑物，作为游乐和疗养场所。各浮体式建筑物用锚链相连接，利用气垫船等水上交通工具可以自由往来。为了节能和保护环境，人工岛将利用太阳能和海潮发电。岛上各种设备齐全，既可以开展文化教育、游乐活动，进行疗养，也可以作为地震等灾害发生时的紧急避难场所。该工程总造价约3200亿日元，工期约3年半。
国外还提出建海上浮动站的设想。其形状如同海鸥，拥有巨大双翼。这一浮体构造物被锚于水深约100米左右的海域，无论海波、浪潮和风向如何变化，这个浮动的大海鸥似的人工岛将整体随波逐流，顺着波浪的方向旋转，绝不会逆流而动，总是顺着自然力的作用，把浮体安全地“锚”住。这些技术的开发研究，美国水平最高，欧洲次之，日本第三，预计到21世纪初可进入实用阶段。
不久前，日本有关部门又提出了再建造700个人工岛的设想，以扩大国土面积1.15万平方千米，解决近年来日本经济发展的需要。1996年7月18日，一个像航空母舰甲板一样的漂浮人工岛出现在日本神奈川县横须贺市夏岛町附近海面。这座目前世界最大的人工岛长300米，宽60米，高2米，由9个四方形的钢板箱造成。人们通常称之为“浮岛”。