在大洋中脊，在大洋与大陆接壤的边缘，由于海底扩张，大小板块的相对挤压、碰撞，以及大洋板块俯冲到大陆板块之下的地壳运动，导致断裂，产生了山。地震和火山活动，同时也诞生了山。于是，海底有许多的山，称为海山。众多的海山，组成海岭。如北大西洋海岭，印度洋的印度海岭、中印度洋海岭、太平洋上的夏成夷海岭，都是由海山组成的崇山峻岭。这些海山除少数露出水面为海岛外，都是藏在海水下的。
我国台湾岛是西太平洋岛弧中的一段。它的北端海域和南端海域都有海山分布。在南海的大陆坡、深海盆上，都有无数的海山。南海中的有些岛屿，只是海山出露的部分。
台湾岛附近的海山。在台湾岛东岸的三仙台往南，经火烧岛—蓝屿—小蓝屿—巴士海峡北侧，有一条海岭，长达200千米，水深浅于200米。除上述出露的小岛外，有不少未出露的海山。在台湾南端的鹅銮鼻—七星岩往南至北纬21度，也有一条海岭，长达100多千米，水深浅于200米，个别海山顶部水深仅2米。它比两侧深海底高出几千米，相当于陆地上巍峨屹立的高山峻岭。
南海陆坡上的海山。南海北部陆坡上缘，有两座珊瑚礁海山，一座是神狐暗沙，其基座水深200米，顶部水深11米。另一座是一统暗沙，其基座水深500米，顶部水深10米。东沙群岛的北卫滩和南卫滩也是两座海山，它们在水深3000米的陆坡台阶上耸立着，顶部水深60米和58米。在它们的北侧和西南方80千米处，还有未命名的几座小海山，它们的基座水深200米左右，而山顶水深只有9～23米。
在南海西北部陆坡台阶上，除已公布的西沙群岛各岛礁和中沙大环礁外，还有很多在水下100～600米的海山尚未命名。在南海南部陆坡台阶上，南沙群岛的部分“暗沙”、“滩”是珊瑚礁海山，如普宁暗沙、保卫暗沙、海马滩和勇士滩等。
南海深海盆上的海山。有众多海山屹立在南海深海盆上。它们的形成和走向形态，与深海盆的成长过程有关。一些呈东北至西南走向，如北部的笔架海山，中南部的中南暗沙、长龙海山等。有些是近东西走向的，如中部的黄岩海山、珍贝海山等。它们是在3000～4000米的深海盆底挺拔而起，至水深几百米，个别顶部水深仅18米。