信息高速公路的兴起，“要想富，先修路！”这句话道出了交通在发展经济中基础地位。现代社会的发展更加要求交通运输能够拉得多（重载）、跑得快（高速）。于是一条条铁路、水路、空路、公路和管道被修建出来。贯通我国南北的京九大铁路通车，为迎接香港回归做好了准备，也为京九沿线地区经济发展提供了基本条件；横连东西跨越亚欧两大洲的欧亚大陆桥，加速了欧亚多国间的经济社会交往。公路建设有国道干线、省道干线，既有高速公路，也有中低速公路。一座座高架桥使天堑变通途，一座座立交桥使拥塞的城市道路畅通。发达的交通提供了社会发展必需的能量；物资的流通，带来了经济的繁荣。
信息同样也是一种重要资源。现代社会中信息传播插上电子翅膀，生产率十倍、数十倍地提高。美国通用汽车公司，由于采用电子化贸易，免去了文件的邮寄或专送（故又称无纸贸易），20世纪90年代以来，销售额上升60％，汽车库存由30天降至6天，运输时间缩短80％，生产成本显著降低。从这些事例中，你可以体会到信息对发展经济该多重要。所以，才会有下面的这些说法：信息化是国家现代化的关键，信息化的程度公认是一国现代化水平和综合国力的标志，而信息化的根本任务就是建立起一个国家的信息网络，即本国的“信息高速公路”。高速公路那是一条宽阔的大路，可以让许多车辆同时并行高速通过。冠以“信息”之后，当然不再是指跑汽车的公路了，而是对大容量、高速度的信息传输网络所做的一个通俗比拟。现在，越来越多的国家认识到，“信息高速公路”是提高本国在21世纪经济竞争力的主要手段。那么，“信息高速公路”是怎样的一个系统呢？它是怎样兴起来的？它能给我们带来什么国际信息网上的一次救援行动。清华大学一位本科学生，突然发生腹痛，随后出现脱发和肩膝关节疼痛症状，经医治虽有缓解，但仍不明病因。3个月后，又出现头晕、神态模糊症状，入协和医院救治时又转入昏迷、中枢性呼吸衰竭，这时只得靠呼吸机辅助呼吸，而病因终未查出，生命危在旦夕。北京大学的两位同学得知此事后，立即在国际计算机网络交互网上，向全球医学界发出电子求援信，寻求帮助。数小时后，从网上便陆续收到了20多个各地发来的电子邮件，随后的几十天里，共收到2000多个电子邮件，其中有不少来自国外著名的医学专家、学者，还有不少是对救援行动表示愿尽力相助和赞助的。有近30％的电子信件认为病凶可能是铊（一种重金属元素）中毒，并督促尽快做重金属检查，还希望定期从网上发布病情消息。经过几番周折，在网上开始求救后的第十七天，重金属检查证实了网上众多专家的预见，的确是铊中毒。查明病源为实施有效医治奠定了基础。
这一救援行动，从信息技术看，如果没有交互网，没有众多专家从网上的关注支持，对病因的诊断还会延误。交互网为素未相识的人们提供了崭新、有效的交往手段，便于信息的交流，共享人类的知识财富，也培育了开放合作的新观念。
“信息高速公路法案”是美国副总统艾尔·戈尔于1991年提出的，这一法案也就是美国政府定名为“国家信息基础设施”的计划，这项耗资近4000亿美元，历时20年的计划，其目的就是要维护美国高技术优势地位，促进经济增长，缓解各种社会难题，并从根本上改变美国人民的生活、工作、学习和相互联络的方式，使美国的生产、就业、教育、研究、保健及政府工作等方面实现全面革新，为21世纪的振兴和创建“信息文明”打下坚实的基础。克林顿政府要建立的“信息高速公路”是用光缆将通信网、计算机网和有线电视网联接、延伸、扩展，使之遍布全国，同时通过数字压缩技术，大大提高光缆传输能力，将文字、声音、图形和影像等高密度信息，以超高速度、超大容量和超高精确度传送到全国，提供多媒体服务。
在当代，能否有效、迅速地传输并处理成指数增长的数字、文字、声音、图像等各类信息，已成为判断其经济实力及国际竞争力的最重要标志。“信息高速公路”的建立将大大推动通信、计算机、广播电视的相互融合和发展，不仅给人类带来新的“信息文明”，其深远的影响，还将辐射到经济、文化、军事、政治等各个方面。这一跨世纪工程一旦建成，将使人类生活方式发生比工业革命更为深刻的变化。因此，日本、欧共体和一些发展中国家纷纷采取对策措施制定“信息高速公路”计划，我国也制定了相应的计划和措施。
电视观众不必成为电视的奴隶。通过信息高速公路，人们可以凭自己的兴趣“定制”各种信息，并迅速使之呈现眼前。甚至有史以来的任何电视节目都可以在你想看的时候出现在你的电视屏幕上。
无论何时、何处，你都可以“面对面”地与你要找的任何人交谈，浏览电子报刊、图书，可以瞬间逛商场查到各商场中你所需的商品的最便宜价格，如果把镜头推近，连说明书都能看得清清楚楚。所有的学生都可以受到最好的教育，自己选择最好的学校、教师和课程。你可以生活在许多地方，而不会丢失以前的工作，因为你可以通过信息网络，与你的办公室互通信息。厂商可以从屏幕上获得用户提供的详细制造规格的定货单，依此直接加工出产品。无论何时何地，你都可以通过联网，立即获得保健服务和其他社会服务。你可以在家中选看最新电影，玩开心的电子游戏，或办理存钱、购物。用户坐在家里，就可与网络上其他用户通信，举行分散在全球各地成员的电子会议、发布电子新闻、发表自己的见解、评论和学术论文，查询各种信息，调阅各种报刊杂志书籍，调用各种软件，享受到声像图文并茂的多媒体信息服务，在网上开展商业贸易活动。信息在网上交互流动，改变了传统传媒的单向性、被动性。
英特网对于人们原有生活方式也带来了强烈的冲击。其中电子邮件（E-mail）这一现代化通讯手段的采用。使人们摆脱了地址的概念，是“人到人”的通信方式。无论你身在何处，只要能与网络连接，从电脑就能收到所有发给你的信息。通信时不要求收发双方同时在场，双方可在自己合适的时间分别进行发信和收信，特别适合有时差的两地通信。容易实现把同一信件同时送给许多人，做到无纸办公，实现真正的办公自动化。而且费用比传真或电话更便宜。例如中科院计算所曾召开一个小型学术会议，有上万页的资料要传给上千人，如果用传真，耗费的资金、时间和人力需几十万元，但通过电子邮件，浩繁的工作变得异常简单，而且只花几千元。
总之，①各国经济发展对高速信息网络提出了强烈的需求，而且这种需求还会随着经济和社会的发展变得更加迫切；②信息高速公路将给人们带来生活、工作和互相沟通方式的永久性改变，其前景十分诱人。正是基于这种深刻的发展背景，驱动各国政府提出要建立起全球性的高速信息网络，整个世界掀起了信息化的浪潮。
与人类走向信息时代的步调相一致，信息化的浪潮也在神州大地涌动。1995年底，我国已铺设全长3.2万千米的22条国家一级光缆主干线，形成了以北京为中心向东西南北各方向辐射的格局。这是我国高速信息网的重要基础。与此相连接的还有20条省际微波干线和19座地球卫星站，这三者形成一个立体的国家数字通信骨干网。另外，还有在前面已经介绍到的“三金”信息网、中国教育和科研计算机网等各种专用信息网络系统，所有这些网络都可以纳入国家高速信息网中。世界上其他国家在建设自己的信息高速公路时，无一例外地也都是在原信息系统基础上进行的。专家们对实施我国的信息高速公路计划，提出了分两步走的方案：①到2000年，初步建成国家高速信息网的骨干网。长途光缆线路将达21万千米，在已完成的22条光缆干线基础上完成“八纵八横”光缆网，它将覆盖我国的主要大中城市，从而形成一个全国性的高速信息传输网络。②到2020年，基本建成覆盖全国的国家高速信息网。到那时，大部分地区、社会生活各主要领域都可进行高速信息传输。
美国专家预测：在美国你劳累了一整天之后回到家中，拿起智能遥控器，打开电视，逐个浏览屏幕上各种各样的节目。你下班晚了1小时，电视机里的操作器自动录下了6点钟的新闻节目，你可以把它调出来。你用快进功能跳过那些汽车撞毁和枪击事件的报道——没有任何广告节目——一直到天气预报，你退出了“档案库”。你喜爱的球队今天没有赛事。
信息高速公路可能给教育、卫生保健和商业带来革命。流动的、互相分割的社会可能因此加强联系，休戚与共。利用信息高速公路闪电般的传输手段把“信息从一个地方送到另一个地方”的能力使受任何限制的通信成为可能。例如：把高清晰度的X光或其他扫描图像从一医生处传至另一医生处，可使诊断得到专门中心的确认。另外，地方上的医师可以看到最新医疗方法的电视资料，在进行手术时，他可以与其某位经验丰富的医生保持声音和视觉的联系。长期患者可以在家中接受定期检查。
家长与教师可以更为频繁地进行联络，了解和监督孩子在课堂内外的学习和活动情况。随着信息高速公路而来的是越来越多的无线通信技术，包括更为先进的个人通信设备。家长可以利用它们查看他们的孩子在放学后是否在外面闲逛。