基于网络的电子商务是21世纪网络经济发展的核心和方向，21世纪的网络经济和整个经济的运行将建立在电子商务运作的基础上。电子商务是在开放式互联网的广泛联系与传统信息技术系统的丰富资源相互结合的背景下应运而生的一种相互关联的全新的动态商务活动。
电子商务是指以政府、企业和公民个人等经济活动主体，以互联网为平台，以计算机为终端，在软件系统的驱动下，通过一定的协议连接起来，对信息流、物流、资金流进行交换和处理的一种商务活动，是将经济数字化、网络化。
电子商务的实际应用起源于1996年，时间并不长，但以其高效率、低支付、高收益和全球性的特点，很快得到了企业和政府的重视，发展很快。至2000年，美国Cisco（思科）公司网上的销售额已超过50亿美元，Dell（戴尔）公司超过了25亿美元，Intel（英特尔）公司超过了40亿美元，Compaq（康柏）公司超过了20亿美元。
电子商务创造了一个浩瀚的全球电子虚拟市场，这是互联网的迅速发展所造就的继传统市场之后的又一巨大市场。电子虚拟市场与传统实物市场相比不同之处在于，它已经把市场的经营主体、经营客体、经营活动等实现形式演变成电子化、数字化或虚拟化，并实现了某种程度上的在线经营。由于这一市场突破了地域和疆界的限制，不受营业时间影响，更没有传统的店铺和营业员，加之国际互联网本身就是全球性的，因此，电子商务的开展使企业从一开始就面对全球市场。可见，电子商务的市场范围从概念和实现形式来看都是地地道道的全球市场。
从企业的经营管理角度看，国际互联网为企业提供了全球范围的商务运作空间，而电子商务则为企业构筑覆盖全球的商业营销体系提供了有力武器。经济全球化的本质是交易自由化，互联网则是以信息自由、资本自由为基础的，技术和资本同途同轨，因此，互联网是自由资本拓展无疆界商业，进行全球扩张的划时代利器，而基于网络的电子商务则是构建21世纪生存空间的法宝。
企业采用电子商务模式不仅获得了全球竞争优势，而且其生产组织和经营方式更加趋向于依赖信息资源的运作方式。通常，如果一个企业采用电子商务可以降低40％～70％的成本，因而极大地提高了企业的经营效率和生产率。正是由于电子商务的这些优点使之发展成为当代信息化的最重要的领域之一，并一度在全球范围内出现了一股电子商务的狂飙。
值得指出的是，电子商务优于传统商务活动之处，在于打破了时空界限，快速、准确地解决了商务活动中信息流、物流、资金流的处理、传输和交换问题，但这一切都是建立在企业和社会信息化的基础之上的。
企业信息化是其开展电子商务的基础。企业信息化的重点是：①建设企业内部的各个子系统，让其最大限度地发挥效率；②建设企业与外部的联系，使其与国际完全接轨，并能不断调整自己以适应不断发展的需要；③从企业管理入手，实现信息科技时代的现代化管理，如实现“数字化制造”、“数字化工厂”等。有人将制造企业的信息化关键技术总结归纳为：数字、网络、虚拟、协同、集成、智能、可视、安全、绿色等9项，这些正是发达国家正在研究、采纳的世界一流的新技术、新方法。21世纪企业竞争的焦点是创新产品的竞争，如何提高新产品的开发能力和制造能力是各国企业当前关注的主要问题之一。
企业信息化，对众多发展中的企业来说是一次重新洗牌的机会，面对IT行业来说，则是一次千载难逢的发展机遇。目前，世界各国大企业都已经采用信息技术武装自己。据统计，大企业平均每年用于IT上的开支在1990年还只占企业总开支的10％左右，到了2000年，这个数字已经接近50％。与此同时，大企业还凭借雄厚的财力、人力后盾与信息技术提供商机进行合作，充分利用IT工具优化内部程序，构建更科学有效的管理模式，提高自身的运营效率，并通过供应商和合作伙伴保持高效的双向沟通，所有的内部和周边资源均被充分利用，这样，新的市场也不断被拓展。从这些情况可以看出，企业信息化过程不仅意味着技术的改造，而且成为现代化企业提高竞争力的必由之路。
电子商务的发展离不开政府的强势推动，反之，电子商务也推动了新经济的发展，又对政府管理国家政务提出了新的要求，因此，这是当前电子政务逐渐变成全球关注热点的一个主要推动力。