世界上第一台计算机ENIAC由美国Pennsyivania大学JohnMauchly教授和JohnPresperEcker工程师用电子管建成的，于1946年交付使用，ENIAC采用十进制运算。电路结构十分复杂，使用18000多个电子管，运行时耗电量达150千瓦。体积庞大，重量达30多吨，占地面积为160平方米，而且需用手工搬运开关和拨、插电缆来编制程序，使用极不方便，但它却比任何机械计算机快得多，每秒可进行5000多次加法运算。
在贝尔实验室成功地用半导体硅片作基片，制成了第一个晶体管。它的小体积、低耗电以及载流子高速运行的特点，使真空管望尘莫及。用晶体管取代电子管以后，计算机的性能有了很大的提高。
集成电路制作技术就是利用光刻技术把晶体管、电阻、电容等构成的单个电路制作在一块极小（如几个平方微米）的硅片上。其进一步发展，实现了将成百上千个这样的门电路全部制作在一块极小的硅片上，并引出与外部连接的引线，这样，一次便能制作成成百上千相同的门电路，又一次大大地缩小了计算机的体积，大幅度下降了耗电量，极大地提高了机器的可靠性。这就是人们称作的小规模集成电路（SSI）和中等规模集成电路（MSI）的第三代计算机。
第三代计算机之后，人们没有达成定义新一代计算机的一致意见，如果从硬件技术上讲，可以把用大规模、超大规模集成电路技术制成的计算机称为第四代计算机。
计算机技术是微电子技术最重要的应用领域。微电子技术的不断发展，使计算机从根本上改变了面貌，型号越来越多，功能越来越全，效率越来越高，用途越来越广。人们用计算机不仅是进行数学运算，还可以进行文字处理、图像处理、数据处理、自动控制、事务管理等。从信息的采取、加工处理、储存传输来认识，计算机技术集中反映了现代信息技术的发展，既是信息处理的主体，又是促进信息技术发展的基础，是现代信息技术的支柱。
计算机技术在生产、工作和学习中的普及，促进了各个领域的迅速变化，极大地提高了工作、学习效率和经济效益，促进了生产力的发展。
计算机科学与技术同各门学科相结合，改进了研究工具和研究方法，促进了各门学科的发展。过去，人们主要通过实验和理论两种途径进行科学技术研究。现在，计算和模拟已成为研究工作的第三条途径。计算机已成为一种重要的研究、实验和设计工具。计算机与有关的实验观测仪器相结合，可对实验数据进行现场记录、整理、加工、分析和绘制图表，显著地提高实验工作的质量和效率。计算机辅助设计已成为工程设计优质化、自动化的重要手段。在理论研究方面，计算机是人类大脑的延伸，可代替人脑的若干功能并加以强化。古老的数学靠纸和笔运算，现在计算机成了新的工具。例如数学定理证明之类的繁重脑力劳动，已有可能由计算机来完成或部分完成，以便数学家集中精力去进行真正创造性的劳动。计算和模拟作为一种新的研究手段，常使一些学科衍生出新的分支学科。例如，空气动力学、气象学、弹性结构力学和应力分析等所面临的“计算障碍”，在有了高速计算机和有关的计算方法之后开始有所突破，并衍生出计算空气动力学、气象数值预报等边缘分支学科。利用计算机进行定量研究，不仅在自然科学中发挥了重大的作用，在社会科学和人文学科中也是如此。例如，在人口普查、社会调查和自然语言研究方面，计算机就是一种很得力的工具。
计算机在各行各业中的广泛应用，常常产生显著的经济效益和社会效益，从而引起产业结构、产品结构、经营管理和服务方式等方面的重大变革。在产业结构中已出现了计算机制造业和计算机服务业，以及知识产业等新的行业。各种行业和部门内部结构也在发生变化，如出现了计算中心、数据处理部、计算机辅助设计中心等新的结构，并且使有些机构的层次减少，机构之间的信息渠道畅通。
计算机嵌入产品之中，通常会使产品更新换代，并且有可能进一步引起一些行业的产品结构发生变化。微处理器和微计算机已嵌入机电设备、电子设备、通信设备、仪器仪表和家用电器中，使这些产品向智能化方向发展。计算机被引入各种生产过程系统中，使化工、石油、钢铁、电力、机械、造纸、水泥等生产过程的自动化水平大大提高，劳动生产率上升、质量提高、成本下降。计算机嵌入各种武器装备和武器系统中，可显著提高其作战效果。
在经营管理方面，计算机可用于完成统计、计划、查询、库存管理、市场分析、辅助决策等，使经营管理工作科学化和高效化，从而加速资金周转，降低库存水准，改善服务质量，缩短新产品研制周期，提高劳动生产率。在办公室自动化方面，计算机可用于文件的起草、检索和管理等，显著提高办公效率。
计算机还是人们的学习工具和生活工具。借助家用计算机、个人计算机、计算机网、数据库系统和各种终端设备，人们可以学习各种课程，获取各种情报和知识，处理各种生活事务（如订票、购物、存取款等），甚至可以居家办公。越来越多的人的工作、学习和生活中将与计算机发生直接的或间接的联系。普及计算机教育已成为一个重要的问题。
总之，计算机的发展和应用已不仅是一种技术现象，而且是一种政治、经济、军事和社会现象。世界各国都力图主动地驾驭这种社会计算机化和信息化的进程，克服计算机化过程中可能出现的消极因素，更顺利地向高度社会信息化方向迈进。