皇帝带领百官到专门表演大型节目的平乐馆观看百戏，这里有供表演用的很大的广场。首先上场的是摔跤角力的“角”一对对摔跤手在场上翻滚扑跌。大力士们化装成古代的力士乌获，举起一只只巨大的铜鼎。芦席上立有一排排的戈矛，锋利的尖刃相对，狭窄得只容一人穿过，演员们以各种动作在其中穿梭往来。表演杂耍的演员把圆球和刀剑抛上抛下。在广场的两根立柱上，高高地悬着一条长索，两位演员在上面表演，最难得的是她们能在细细的绳索上交错而过。武术杂耍表演完后，是歌舞马戏，场中很快地布置起巍峨的高山，冈峦重叠，山上草木葱茏，长满了朱草灵芝。演员们化装成各路神仙，也有的化装成虎豹熊罴，嬉戏歌舞，鼓瑟吹篪。化装成娥皇女英的女演员坐在山上歌唱，声音纾徐清亮；化装成仙人洪涯的演员身穿羽毛织成的衣裳站在那里指挥。一曲未完，朵朵白云飘过，洁白的雪花纷纷扬扬地飘落下来，在重楼上，有人滚动大石，就像轰轰隆隆的雷声。这时，一只由演员装扮的长八十丈的巨兽跑进场中，表演鱼龙曼衍之戏，还有演员装扮的熊虎搏攫，猿猴登攀，怪兽大鸟在场中跑来跑去，白象舞动着长鼻，大鱼变化成龙。此外，还有水人弄蛇，吞刀吐火的表演。然后，表演了带有戏剧情节的杀虎不成，反而被虎所食的《东海黄公》。最后，由百匹骏马拖着的戏车进场，车上插着高高的木杆。少年演员在百尺杆上上下翻飞，表演着各种惊险的动作，他们突然从杆上后倒，就像失足一样，引来观众的一阵惊呼，仔细一看，才看见他们用脚后跟反挂在杆上。各种各样的表演令人恫心骇耳，心醉神迷。
不仅为皇室表演的平乐观有这种大型的百戏表演，达官显贵们也都广蓄僮奴歌伎，在家中表演百戏。从山东临沂汉墓出土的著名的汉代百戏画像石上，我们可以看到这种表演。
李延年和汉代著名音乐家
1.协律都尉李延年
两汉的艺术是达到了非常高的水平的，比如绘画、书法、雕塑、篆刻等等，音乐舞蹈也不例外。但是令人遗憾的是，许多优秀的艺术家，许多伟大艺术品的作者，却没有留下姓名。比如堪称神品的《礼器碑》《乙瑛碑》《张迁碑》《曹全碑》等许多著名的汉碑，那些被后人视为经典的汉印，作者是谁，也许永远也不会有人知道。同样，汉代著名的音乐家，我们也知之甚少。其中值得一提的，是西汉的李延年、司马相如和东汉的蔡邕。
前面已经谈到，汉武帝时曾经大兴乐府，对音乐文化进行过一次大规模的整理工作，而董理其事的，就是协律都尉李延年，参与其事的，有大文学家、音乐家司马相如。
李延年，中山人（今河北定县一带），本来是个受过腐刑的乐工，精通音乐，能歌善舞，能为新变声。“每为新声变曲，闻者莫不感动”。有一次，他为汉武帝表演，唱了一首歌：
北方有佳人，绝世而独立， 一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
汉武帝听了以后叹息说：“人间哪有这样的美女。”当时平阳公主在座，就对汉武帝说：“李延年的妹妹就是这样的美女。”武帝召她来一见，果然是人间绝色，而且同样能歌善舞。于是得到汉武帝的宠幸，这就是著名的李夫人。因为这层关系，李延年也得到汉武帝的重用。后来，武帝兴乐府协律之事，就让他当了协律都尉，主持全部工作，还把司马相如等著名文人派做他的助手。
他的作曲水平很高，曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为二十八首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐。他为汉武帝作《郊祀歌》十九首，用于皇家祭祀乐舞。
李延年把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理，并编配新曲，广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，作出了卓越的贡献。
2.司马相如
参与乐府协律工作的司马相如，是西汉著名的辞赋大家，曾因《子虚赋》《上林赋》等受到汉武帝的宠幸，也因此名垂青史。他不仅是一位了不起的文学家，还是一位了不起的音乐家，尤善古琴。相传他还没有被汉武帝赏识之前，落魄成都，有一次应朋友邀请，去邛崃富户卓王孙家做客，被新寡在家的卓文君的美貌所打动，用古琴弹唱了一曲《凤求凰》：
凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯？胡颉颃兮共翱翔！
凰兮凰兮从我栖，得托孳尾永为妃。交情通意心和谐，中夜相从知者谁？双翼俱起翻高飞，无感我思使余悲。
冰雪聪明的卓文君听出了曲中的爱意，她也深深地被司马相如的人品才气所吸引。但是她知道，势利的父亲是不会将她许配给贫穷的司马相如的。于是她做出了一个大胆的决定，与司马相如私奔，成就了中国文学史音乐史上的一段佳话。
3.蔡 邕
东汉的著名音乐家，大概非蔡邕莫属了。
蔡邕，字伯喈，东汉末年陈留圉人（今河南杞县南）。他是东汉著名的文学家、诗人、史学家、书法家、音乐家。写了大量的诗、赋、碑、诔和《独断》《劝学》等。他书写的《熹平石经》，被立于太学，每天都有许多人来摩写校对。据说每天来的车都有上千辆，连路都堵塞断了。其残石至今犹存，代表了当时隶书的最高水平。他善弹琴，会作曲，相传著名的《蔡氏五弄》——《游春》《渌水》《幽居》《坐愁》《秋思》就是他所作的。
他的琴弹得很好，甚至惊动了皇帝，汉桓帝就让陈留太守送蔡邕进京。蔡邕不愿意去，但又不得不去，走到河南偃师，就称病不去了。
后来董卓专权，征召蔡邕到京，蔡邕不得已入朝，官中郎将，所以又称他为“蔡中郎”。
有一次，有人用桐木烧火做饭，蔡邕在旁边听到桐木炸裂的声音，说：“这是一块制琴的好材料。”他马上跑过去，把已经点着了的桐木抢出来。后来他用这块桐木制成一张古琴，音色非常好，成为稀世珍宝。因为琴尾已经烧焦，所以就被称做“焦尾琴”。
和这个故事相类似的还有“柯亭笛”。
有一年，蔡邕到浙江会稽避难，住在一个名叫柯亭的地方。柯亭的住房用竹竿做椽子，十分别致。一天饭后，蔡邕在屋檐下散步，观赏新居，发现东间第十六根竹椽与众不同，当即把这根竹子换下来，做成笛子，音色果然十分美妙，这支笛子也就被叫做“柯亭笛”。据说此笛后来落在东晋时的吹笛高手桓伊手中，他常常用它来演奏。
两汉时期的乐器
两汉时期，有一些新的乐器出现，一些旧有的乐器也得到很大的发展。
秦代出现的弹拨乐器弦鼗，在两汉时期得到广泛使用，被称为“秦琵琶”。它的柄较长，音箱两面蒙皮。大约在公元105年前后，乌孙公主下嫁昆弥，路途遥远，而许多中原乐器，如琴、瑟、筝、筑等，都不适合马上演奏。所以乐工们制作了一种新乐器，音箱是圆形的，两面用木制，柄短，有十二音柱，四弦。当时被称为“秦汉子”，后来被称为“汉琵琶”。实际上是后来阮咸的前身。
汉代出现的最重要的弹弦乐器是箜篌。
汉族地区的箜篌是横卧的，样子和琴、瑟相似。称为“卧箜篌”，又叫“坎侯”。《孔雀东南飞》中刘兰芝说自己“十五弹箜篌”，所弹的就应该是这种卧箜篌。据说汉武帝命乐工侯晖依琴所作。大约在公元二世纪汉灵帝时，从西域传入一种可以在马上演奏的箜篌，形状像小小的竖琴，被称为“竖箜篌”。汉代的军乐，如骑吹曲等所谓“军中马上”所奏的音乐，用的就是这种竖箜篌。
吹管乐器中，最重要的是竖吹的箫和横吹的笛的出现。
先秦时期所说的笛、箫，都不是后代竖吹的箫和横吹的笛。那时所说的箫，是指排箫；而笛，似乎只是定音高的竹管。
竖吹的箫的出现，大概和羌族使用的羌笛的传入有关。羌笛竖吹，四孔，后来京房在后面加了一孔，才成为五孔的箫。
横吹的笛大约是汉武帝时期出现的，据说是张骞通西域传入的。
吹奏乐器中，还出现了两种少数民族的乐器。一种是笳，又称“胡笳”，一种是角。
笳是什么样子，今天已经不太清楚了。大约最初是把芦叶卷起来吹，就是笳。后来把卷起的芦叶装在管子上，但是管子是没有音孔的，所以大概也不能吹出复杂的旋律。后来，芦叶演变成芦哨，管子上面有了音孔，就成了后代很重要的吹管乐器筚篥了。
最早出现的角，大约就是天然的动物角，后来出现用铜、木、皮革、竹等仿造的。在唐宋人的诗词中，都还有很多对角的描写。
汉代的打击乐器，新出现的是“节”。前面介绍“相和歌”的时候，说到这种表演是“丝竹更相和，执节者歌”。节，是一种皮制的小口袋，中间填满糠，表演者用手敲击发声。