10月24日，冯国璋率北洋军袭湖北黄陂滠口，两军激战数日，革命军退至大智门，继而退守刘家庙。在刘家庙，两军鏖战，血流遍野，“民军死伤2000多人”。
28日，冯国璋、王占元、段祺瑞倾巢而来，革命军拼死拒敌，伤亡惨重。
当此危急关头，黄兴抵达汉口协助民军作战。同来的有宋教仁、刘揆一等铁血党人。还有“女界之梁启超”的救护队队长张竹君及黄兴夫人徐宗汉。
孙武、蒋翊武、胡瑛、谭人凤、蔡济民闻黄兴来了，当日抵汉阳门码头，将黄兴一行迎至总督府。
黎元洪欲委任黄兴为战时总司令，汤化龙倡议，不如在武昌阅马场设拜将台，以示慎重。因为黄兴的革命精神声威焰烈，不逊色于任何党人，因此，他未必会服黎元洪，当年刘邦就是靠拜将才把韩信降服的。汤化龙出此绝招博得大家看好。
这天上午，身着黄呢将军服的黄兴登坛站在“战时总司令”黄旗下，接过了黎元洪授予的委任状、战时总司令印、令箭。
黄兴“不胜恭谨之至”，“颇有汉初‘韩信拜将，一军皆晾’之慨”。
他慷慨陈词：“此次革命是光复汉族，建立共和政府。无知虏廷仍未觉悟，派兵来鄂与民军为敌，我辈宜先驱逐汉口之清军，然后北进收复北京以完成革命之志。今天承黎都督与诸同志举兄弟我战时总司令，责任重大，实难负荷。但大敌当前，不敢不勉。因念军人以服从命令为天职，以艰苦奋斗为己任，兄弟愿从黎都督与诸同志后，直捣虏廷，恢复神州，虽捐躯献身，均所不惜。”
黄兴当晚便与总参李书城过江，设司令部于汉口满春茶园，门前树“黄”字帅旗。
革命军闻黄兴到，士气大振。为了确保汉口，黄兴组织的“敢死队、决死队之投效者日有数十人”。据汉口红十字会医生王培元说，他们“勇往直前，誓死不回。出队后徒步三四日，忍饥蜷伏，必欲达其目的而后已。即受枪后，忍痛前进，不肯就医。及经红十字会援救，抬入医院后，神经错乱，尚不忘战争。”
然而，由于革命军指挥官只知以弱势武力与清军在阵地上争持，及至转入巷战，结果也损兵折将，冯国璋一把火尽烧汉口。
11月2日，北洋军攻陷汉口。
“冯军占满春园、徽州会馆及襄河口等处，我军退守张美之巷。俄而敌纵火水塔附近民房，火焰逼张美之巷，俄而河街、四官殿等处火亦起。黎乃下令退武昌，派队迎黄克强先生渡江，汉口遂陷……
冯国璋纵兵奸淫掳掠，商民四处散逃。烟焰蔽天，达十余昼初，汉口三十里街市俱为灰烬。”（李西屏：《武昌首义纪事》）蔡寄鸥在《鄂州血史》说：“汉口陷落的景象，真是天地变色，非笔墨可以形容。袁世凯带着军队，来屠杀湖北人，这笔血债，湖北人怎能够忘却呢？”
胡鄂公在《武昌三十五记》写道：“黄兴虽是革命实行者，然究系文人，其于汉口市街构置、人情险阻，均非彼所谙习。而尤其可注意者，彼与前线将士，无一相习，这是作巷战最大缺点。”
11月13日，设在汉阳伯牙琴台的司令部司令黄兴，下令民军反攻汉口，截至26日，不但没有攻克汉口，反被冯国璋疯狂攻。“民军伤亡甚众，江波流红”。
27日，清军已攻进汉阳兵工厂。留日士官生钟英约敢死队赴汉阳决斗，在汉阳铁厂登岸，遭清军机关枪扫射，“余人无一生还武昌者”。
民军乘船渡江撤退，也惨遭“雨点般的射击”。
仅26日至27日这两天，“民军阵亡二千八百三十六人，伤五百余人”。
27日，汉阳失守。头一日半夜12点，黄兴与司令部部分将士乘轮渡退回武昌。据说，“船至中流，黄兴万念俱灰，欲投水自尽，被左右劝阻”。
黄兴往返的地方，正是“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”之地，这里，自古便是“烟波江上使人愁”。
归元寺被焚，火光冲天，从武昌蛇山，看得见江对岸的劫火。