明孝宗长子朱厚照即明武宗，1505年登基，即位之初宠信宦官刘瑾等人。他在位期间，社会矛盾激化，爆发了刘六、刘七起义，四川农民起义。统治集团内部，安化王朱寘鐇、宁王朱宸濠起兵反叛，加速了明王朝的衰落。他本人又好逸乐，贪女色，是明朝有名的荒唐皇帝，后因荒淫过度身体虚弱而死。
不过，在正德年间，倒是出了两个传奇人物——李东阳和书画大家沈周，他们在当时的影响极大。
明史上的“无赖儿郎”皇帝
弘治十八年（1505年）五月，明孝宗朱佑樘去世。由于孝宗只宠爱张皇后一人，而张皇后为孝宗所生的两个儿子中，次子早夭，长子朱厚照就顺理成章地登上帝位，改年号正德，这就是明武宗。
明武宗15岁登位后立即举行大婚典礼，选名门淑女册立为皇后。朝廷一派崭新气象，大家都盼望正德皇帝能继承父亲的中兴大业，有一番作为。哪知小皇帝年轻好动，被一帮太监、佞臣利用，只知胡作非为，最终闹到了不可收拾的地步。
正德皇帝是明孝宗的独子，自小骄傲，不耐烦皇家的种种限制，更把朝中官员的进言，希望他勤政向学的话当作耳边风。小皇帝只喜欢刘瑾等一班太监左右拥戴，每天走马章台，放鹰逐犬。
武宗厌倦了诸多戒律的宫廷，向往市井生活，在他执政的最初几年，还不敢轻易走出皇宫。他令内侍们把货物摊摆设宫中，自己及随行人等装扮成商人模样，一时间皇宫内熙熙攘攘，算盘吆喝声不绝于耳。有的太监还装扮成市政官前来调解贸易争执。武宗在此玩得十分开心，渐渐流连忘返，冷落了后宫。武宗每月涉足东西二宫的时间不过四五天而已。
很快宫中游乐就让皇帝觉得厌倦了。正德二年（1507年），在刘瑾的建议下，武宗在西安门外大兴土木，修筑了一座很特别的宫殿。殿堂两厢并排建造了许多密室，从外望去，殿宇回廊鳞次栉比，就像豹子的花纹一样，所以取名为“豹房”。武宗每日都呆在豹房之中，从不想着要回宫，并把这里称为自己的“新宅”。很快，朝中许多献媚取宠的势利小人聚集于此。其中最无耻的要算锦衣卫都督同知于永。于永是回族人，很快就得到了武宗的赏识，不但白天一起寻欢作乐，而且晚上也同床共寝。于永向武宗大谈回族女子皮肤白皙，美貌丽质，非中原女子所能比拟。武宗果然垂涎欲滴。于永意识到这是讨好圣上的好机会，立即献上十名能歌善舞的回族女子，于是豹房之中通宵达旦歌舞不断。很快武宗传旨，令全国各路诸侯王公搜罗回人妇女，以教授歌舞的名义将她们送进豹房，挑选姿色动人者留在皇帝身边。一时间无数的美貌回人女子齐集豹房，武宗终日在这里无拘无束地恣意享乐，这实在比宫廷中枯燥无味的生活更让武宗满足。一天，武宗忽然听说于永的女儿素有艳丽之名，马上下令让于永将女儿带进豹房来一见。于永万万没有想到搬起石头砸到自己的脚上，马上把女儿藏匿起来，又找来乡中一个姓白的女子打扮一番送入宫中。没想到武宗居然对白氏女子十分宠爱。于永虽然蒙混过关，但害怕有朝一日欺君之罪败露，于是谎称饮酒导致中风偏瘫，希望回乡安度余生。被蒙在鼓里的武宗还难以割舍于永这样的弄臣，最后让于永的儿子承袭父亲的功名。
武宗喜好声色，每天张灯结彩，若是到了喜庆节日，宫中更要灯火通明，五光十色，花样翻新。每年皇家府库内的黄蜡都供给不上，仅这一项开支居然就达到了黄金数十万。宁王朱宸濠了解皇帝的脾性，更是投其所好，召集能工巧匠，赶制了四时花灯数百盏，花灯穷极奇巧，令人目不暇接。武宗大喜，连忙命人点燃花灯张挂。武宗率亲信徜徉灯海，竟夜遨游。
正德九年（1514年）正月，由于花灯失火，乾清宫被烧个精光。大火燃起之时，皇帝恰好在从豹房归来的途中，见火焰把夜空照得通亮，高兴地说：“好大一场火呀！”反而觉得十分有趣，没有丝毫反省、惜物之意。
其实宁王朱宸濠早有谋反之心，见花灯失火没能烧死武宗，便起兵造反。恰好武宗正苦于没有新花样供自己娱乐，立即御驾亲征来感受一下领兵打仗的滋味。
于是亲率军兵去征讨宁王。一路上武宗让太监吴经作为前哨，在民间选取少女和寡妇，先由吴经秘密侦察出有寡妇和少女的人家，半夜武宗亲自领官兵径直闯进白天打探好的百姓家中，将妇人掠走。如有胆敢匿藏的，破墙毁壁也要搜出来才行，被盯上的妇女没一个能逃脱，武宗每到一地都搞得哭声震天动地，怨声载道。
武宗乱政，民不聊生。各地农民起义不断，朝廷纠集军队开始对其全面镇压。一天武宗阅读战报，其中说道大同将领江彬身中一箭，拔出箭却不以为意，尽管血流如注却继续参战。武宗生性好武，读到这里不禁拍案称赞，马上宣召江彬进殿进行奖励。一见面发现江彬身躯高大，勇武有力，觉得自己遇见了可与万人匹敌的勇士。江彬更是口若悬河，在皇帝的面前夸夸其谈，大讲用兵之道。江彬的纸上谈兵迷惑了武宗，武宗执意认为自己遇见了百年难遇的将才，就把江彬认作义子留在了身边，升江彬为都督佥事。每天江彬陪伴武宗在豹房寻欢作乐。
江彬的同僚马昂在军中因罪革职，听说江彬一步登天，就上门巴结。江彬知道马昂的妹妹美貌动人，就要马昂将妹妹送进豹房来博取皇帝的欢心。马昂为了升官发财也全然不顾廉耻，立即把已怀有身孕的妹妹连哄带骗地献入豹房，果然受宠非常。武宗时时光顾马家的私宅，马昂也成了皇帝身边的红人。
江彬、马昂等一班武夫得宠，搅乱了皇宫内宁静的气氛，武宗热血沸腾，开始在宫中练兵演武。皇帝率领一群精通骑射的太监，与江彬从各地挑选的精壮武士对垒，在皇宫内院的空地上摆开战场，人喊马嘶声响彻九门。
但很快豹房和演习又不能满足武宗的口味，皇帝的兴致日渐淡漠，江彬马上蛊惑武宗出宫远走关外。据说宣府一带的乐工中美女众多，况且边关广阔无垠，可以驰骋千里，不像皇宫内院不免制约。武宗听了以后觉得很有道理，马上开始准备。
正德十二年（1517年）八月，武宗和江彬率领一帮亲信装扮成百姓模样，乘着月色朦胧，悄悄潜出德胜门，悄然北去。没想到刚到居庸关，就被巡关御史张钦得知皇帝的音信，严令闭关。
武宗不得已只好返回京城。过了一段时间之后，武宗采纳了江彬的主意，将张钦调出居庸关，安排了心腹太监谷大用守关。一切安排妥当之后，武宗和江彬再次易服出宫，毫无阻碍地通过了居庸关。
宣府本是江彬的家乡，江彬早已暗中安排家属亲信在此地预先建造了镇国府第。高楼深院，廊檐环抱，比起皇城宫阙也毫不逊色。江彬很快又把京师豹房中的美女、珍宝陆续运来，武宗便以此为家，全然不理朝政。每当夜色降临，江彬陪着武宗穿过大街小巷，见到大户人家便闯进去。天子驾临，乡民免不了要供奉酒食，一旦发现有姿色的妇女，武宗就要强行留宿。
武宗巡游边塞已半年之久，这时关外明军和蒙古军时有冲突，正巧鞑靼王子率5万骑兵侵犯大同。武宗得知这个消息后，不但没有丝毫忧虑，反而大喜，一定要率部亲征不可，并且自封为“总督军务威武大将军镇国公朱寿”，调集各路军队迎战敌寇。鞑靼王子骤然听说大明皇帝御驾亲征，不知深浅，以为必定声势浩大，于是便下令撤兵了。武宗一见自己的神威吓退了敌军，马上催促部下紧追不舍，最后以明军死伤600余名的代价，斩杀了16个敌人。武宗自觉旗开得胜，想起回到京城，也好在文武百官面前炫耀自己的赫赫战功。
由于这一次到塞北巡游不但玩得开心，同时还亲临前线，取得了“大捷”，武宗皇帝兴奋不已。此后，武宗又两次不顾群臣反对到关北游，可惜再没有敌情，这让他十分扫兴。
武宗一生做下荒唐事无数。一天他来到清江浦太监张阳的家中，张阳特地准备了大船邀请皇帝泛舟观景。武宗看到水中渔夫张网捕鱼，顿时也跃跃欲试。第二天，他悄悄带着几个小太监，亲自划着小船驶入积水池。当时已是深秋季节，武宗站立船头，刚刚把网撒开，就失去了平衡，连人带网落入水中，后来虽被太监救起，但受了风寒一病不起。
虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的性命，正德十六年（1521年）三月十二日，武宗呕血死于豹房，年仅36岁，结束了他荒唐的一生。
名家回眸
朱东润在《张居正大传》中这样说：“孝宗下面，便是荒唐的武宗：北京古老了，宣府是他的‘家里’；皇宫住腻了，他住在‘豹房’；皇帝做厌了，他自称为‘总督军务威武大将军镇国公朱寿’；太子没有，东宫也不要了，他有无数义子，把积庆坊、鸣玉坊毁去，改建他的义子府。正德五年安化王宾蹯造反，十四年宁王宸濠造反，总算没有成为大乱，但是明室元气，已经衰耗了。”
刘瑾的末路
刘瑾是明代擅权乱政最严重的权宦之一。刘瑾是陕西兴平人，本姓谈，因六岁时依刘姓太监进宫，故改姓刘；景泰年间初进宫时充任乾清宫洒扫厮役，成化时领教坊。弘治初年，刘瑾因犯宫禁，被贬到茂陵管理香火；后经权宦李广引荐，转至东宫侍奉皇太子朱厚照，“以俳弄为太子所悦”。
明武宗朱厚照继位后，刘瑾掌管钟鼓司，负责内宫钟、鼓及内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏；与太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永均因是东宫旧侍而得武宗宠幸，人称“八虎”。八人中，刘瑾最为狡猾狠毒，日进鹰犬、歌舞、角抵之戏，引导武宗到处微服闲逛。武宗非常满意，渐渐开始重用刘瑾，命他掌管内官监，总督团营。
外廷朝臣见武宗日事游宴，不理朝政，遂纷纷交章论劾，但毫无效果。正德元年（1506年）二月，内阁大学士刘健等请求退休，被优旨慰留；四月，罢吏部尚书马文升，以侍郎、阉党焦芳继任；五月，罢兵部尚书刘大夏。马文升、刘大夏均为前朝重臣，均因主张按照遗诏裁减传奉官和武臣，为武宗和刘瑾等不喜，所以他们一请求退休，就立即被批准。正德元年十月，宦官崔杲果督织造，到户部要求领取一万二千盐引，给事中陶谐、徐昂，御史杜曼、邵清、杨仪等先后疏谏，刘健等亦力言不可。武宗于是召刘健等面议，当面诘问，刘健等毫不让步。
武宗生气道：“天下事难道都是宦官弄坏的吗？朝臣坏事者十常六七，先生辈亦自知之。”因此，命如数批准崔杲所请。刘健等退下后，再次上奏言不可。非常令人意外的是，这次武宗竟然改变了初衷，同意了刘健等人的意见。“于是中外咸悦，以帝庶几改过。”
刘健等遂图谋乘机除掉“八党”，连章请诛之。科道言官也交论群阉罪状，内阁大学士刘健、谢迁、李东阳“持其章甚力”。接着，户部尚书韩文又联合朝廷众臣合疏伏阙以上。“疏人，上惊泣不食，诸阉大惧。”于是，武宗派司礼监太监王岳等八人齐到内阁商量处理办法，一日三至。武宗打算把刘瑾安置到南京，但刘健等却坚持杀掉他们。王岳为人刚正，同意内阁的意见。太监范亨、徐智等亦以为然。刘健、韩文等遂相约于次日伏阙力争，而吏部尚书焦芳却将消息飞报给刘瑾。刘瑾大惊，深夜率马永成等围绕着武宗哭泣，哭得武宗没了主意。
刘瑾乘机说：“害我们的是王岳，他勾结阁臣打算阻止皇上出宫，因此先要除掉所忌讳的人。况且养几只鹰犬能费几个钱？如果司礼监用对了人，他们哪敢如此。”武宗闻言大怒，立即命刘瑾掌司礼监。马永成掌东厂，谷大用掌西厂（西厂于成化十八年罢，此时又复设），而连夜逮捕王岳、范亨、徐智，充南京净军。第二天，诸臣入朝，将伏阙，发现形势大变。刘健、谢迁、李东阳见事不可为，均求去。“帝独留东阳，而令焦芳入阁，追杀（王）岳、（范）亨于途。”
刘瑾得势不久，即借故革去韩文的职务，杖责请求留用刘健、谢迁的给事中吕翀、刘范及南京给事中戴铣等六人，以及御史薄彦徽等十五人。为彻底清洗掉反对派，正德二年（1507年）三月，刘瑾又谕令群臣跪金水桥南，宣布榜示原大学士刘健、谢迁、尚书韩文等53人为奸党。此外，刘瑾还令京官养病三年不赴任者，一律革职为民；不到三年者，则定期限赴京听选。“瑾知科道等官忤己者，养病避祸，故严禁锢之。”至此，“海内号正直者”被罢黜一空。刘瑾一方面排斥异己，一方面大量破格提拔附己者。焦芳因告密有功，被命以文渊阁大学士身份入阁预机务。刘宇通贿万金，被拜兵部尚书，同时“悉遣党阉分镇各边”。
为进一步擅权揽政，刘瑾多趁武宗玩得最高兴的时候请其批阅奏章，闹得武宗很不高兴，说：“我用你是干什么的，这些事用得着麻烦我吗？”由此，刘瑾遇事不再复奏，任意剖断，擅下旨意，“上多不之知也”。武宗上朝时，刘瑾站在其右方。大臣拜完武宗，即向刘瑾作揖，故人称刘瑾为“立皇帝”。刘瑾不识几个大字，每批答奏章，都拿回家，与妹夫、礼部司务孙聪等商议，用辞粗俗，焦芳帮忙润色，李东阳点头而已。刘瑾遂权势倾天下，“公侯勋戚以下，莫敢钧礼。每私谒，相率跪拜。章奏先具红揭投瑾，号红本，然后上通政司。号白本，皆称刘太监而不名”。
为加强对臣民的监视控制，刘瑾在东、西厂之外，又设立了内行厂。“时东厂、西厂缉事人四出，道路惶惧。瑾复立内行厂，尤酷烈。”
擅权作威之外，刘瑾也干了一些实事。比如，他经常派人外出查盘府库钱粮。正德二年三月，遣科道官盘查天下军民府库；十一月，遣科道官查盘天下粮储。正德三年五月，命科道官察核各边年例银，七月差科道官查盘两淮运司革支盐引。正德四年三月，命直隶巡按罗弦查盘万全、大宁二都司及所属卫所军器。
这些盘查在当时都起了很大的作用。与此同时，刘瑾亦涉足盐法。他奏请免征天下户口食盐，令巡盐御史躬亲掣验；禁空文虚引；禁私夹带。此外，刘瑾还打破京官六年、外官三年考察一次的制度，准许吏部不定期考核。有司粮未完时，升迁或调动者不能离任。在举人、监生选官时，增试时务策及行移告事等。
刘瑾早期曾公开索取贿赂，“凡入觐、出使官皆有厚献”。但在他用事后期，为博取名望，听从其党羽、吏部尚书张彩的建议，行为有所收敛，并惩治了一批贪官。从正德元年（1506年）十月至四年（1509年）五月，刘瑾还派人对屯田等分别进行了十次局部清丈。其中，以正德四年五月的第十次清丈规模最大。这次大规模清丈边屯在某种程度上加强了朝廷对屯田的控制，也查出了一些被势要之家并吞的土地。但由于清丈人员溢额邀功，致“各边伪增屯田数百顷，悉令出租，人不聊生”。周东在宁夏清丈尤其苛刻，对官员的妻子也任意加刑，人心愤怨。指挥何锦等遂与安化王朱寘鐇一起以诛瑾为名，起兵反叛，“瑾祸自此始矣”。