大夫曰：呻吟槁简，诵死人之语，则有司不以文学。文学知狱之在廷后而不知其事，闻其事而不知其务。夫治民者，若大匠之斫，斧斤而行之，中绳则止。杜大夫、王中尉之等，绳之以法，断之以刑，然后寇业奸禁。故射者因槷，治者因法。虞、夏以文，殷、周以武，异时各有所施。今欲以敦朴之时，治抚弊之民，是犹迁延而拯溺，揖让而救火也。
文学曰：文王兴而民好善，幽、厉兴而民好暴，非性之殊，风俗使然也。故商、周之所以昌，桀、纣之所以亡也，汤、武非得伯夷之民以治，桀、纣非得跖、之民以乱也，故治乱不在于民。孔子曰：“所讼吾犹人也，必也使无讼乎！”无讼者难，讼而听之易。夫不治其本而事其末，古之所谓愚，今之所谓智。以棰楚正乱，以刀笔正文，古之所谓贼，今之所谓贤也。
大夫曰：俗非唐、虞之时，而世非许由之民，而欲废法以治，是犹不用隐括斧斤，欲挠曲直枉也。故为治者不待自善之民，为轮者不待自由之木。往者，应少、伯正之属溃梁、楚，昆卢、徐谷之徒乱齐、赵、山东，关内暴徒，保人阻险。当此之时，不任斤斧，折之以武，而乃始设礼修文，有似穷医，欲以短针而攻疽，孔丘以礼说跖也。
文学曰：残材木以成室屋者，非良匠也。残贼民人而欲治者，非良吏也。故公输子因木之宜，圣人不费民之性。是以斧斤简用，刑罚不任，政立而化成。扁鹊攻于凑理，绝邪气故痈疽不得成形。圣人从事于未然，故乱原无由生。是以砭石藏而不施，法令设而不用。断已然，凿已发者，凡人也。治未形，睹未萌者，君子也。
大夫曰：文学所以称圣知者，孔子也，治鲁不遂，见逐于齐，不用于卫，遇围于匡，困于陈、蔡。夫知时不用犹说，强也；知困而不能已、贪也；不知见欺而往，愚也；困辱不能死，耻也。若此四者，庸民之所不为也，何况君子乎！商君以景监见，应侯以王稽进。故士应士，女因媒。至其亲显，非媒士之力。孔子不以因进见而能往者，非贤士才女也。
文学曰：孔子生于乱世，思尧、舜之道，东西南北，灼头濡足，庶几世主之悟。悠悠者皆是，君暗，大夫妒，孰合有媒？是以嫫母饰姿而矜夸，西子彷徨而无家。非不知穷厄而不见用，悼痛天下之祸，犹慈母之伏死子也，知其不可如何，然恶已。故适齐，景公欺之，适卫，灵公围，阳虎谤之，桓魋害之。夫欺害圣人者，愚惑也！伤毁圣人者，狂狡也。狡惑之人，非人也。夫何耻之有！孟子曰：“观近臣者以所为主，观远臣者以其所主。”使圣人伪容苟合，不论行择友，则何以为孔子也！
大夫抚然内惭，四据而不言。
当此之时，顺风承意之士如编，口张而不歙，舌举而不下，暗然而怀重负而见责。
大夫曰：诺，胶车倏逢雨，请与诸生解。
“大意”
“大论”即《盐铁论》的大概，要略。
大夫说：治理国家要依靠法律。想用敦厚朴实时代的办法，来治理那些狡诈的坏人，就像是慢腾腾地去拯救淹没的人，互相谦让去救火。
文学说：国家的盛衰并不在于百姓。不从根本上推行仁义给以引导，而总是在事件发生后才用刑法去制裁，古时认为这是愚蠢的，而今天却以为是明智的。以刑杖来制止社会混乱，用严法代替仁义，古时认为这是奸臣，而今天却当作贤者。
大夫说：现在的风俗不是尧舜时的风俗，世上也不都是像许由那样的百姓，而你们却想废除法律来治理国家，对暴徒修礼义，施仁德，肯定是妄想。
文学说：只会处理已经发生的案件，挖除已暴露的坏人，这种人只是普通的人，在问题还未形成就能及时处理，这样的人才是君子。
大夫说：孔丘明知道他的那套行不通，还要到处游说，这是顽固；明知道处处碰壁，还不死心，这是贪婪；不知被人瞧不起而四处奔波，这是愚蠢；走投无路，遭人侮辱，还想苟活下去，这是卑鄙无耻。可见他并没有什么了不起的才能啊！
文学说：孔子之所以不被重用，是国君糊涂和朝中大臣的嫉妒，有什么可耻的呢？假如圣人表面伪装的好看，苟且迎合别人，不根据品行去选择朋友，那么又怎么能成为孔子呢？
大夫感到失望和渐愧，沉默不语。
盐铁会议遂散。