一个大于1的整数，如果除了它本身和1以外，不能被其他正整数所整除，这个整数就叫做质数。质数也叫素数，如2、3、5、7、11等都是质数。
如何从正整数中把质数挑出来呢？自然数中有多少质数？人们还不清楚，因为它的规律很难寻找。它像一个顽皮的孩子一样，东躲西藏，和数学家捉迷藏。
古希腊数学家、亚历山大图书馆馆长埃拉托塞尼提出了一种寻找质数的方法：先写出从1到任意一个你所希望达到的数为止的全部自然数。然后把从4开始的所有偶数画掉；再把能被3整除的数（3除外）画掉；接着把能被5整除的数（5除外）画掉……这样一直画下去，最后剩下的数，除1以外全部都是质数。
后人把这种寻找质数的方法叫埃拉托塞尼筛法。它可以像从沙子里筛石头那样，把质数筛选出来，质数表就是根据这个筛选原则编制出来的。
数学家并不满足用筛法去寻找质数，因为用筛法求质数带有一定的盲目性，你不能预先知道要“筛”出什么质数来。数学家渴望找到的是质数的规律，以便更好地掌握质数。
从质数表中可以看到质数分布的大致情况：
1~1000有168个质数。
1000~2000有135个质数。
2000~3000有127个质数。
3000~4000有120个质数。
4000~5000有119个质数。随着自然数的变大，质数的分布越来越稀疏。
质数把自己打扮一番，混在自然数里，使人很难以从外表看出它有什么特征。比如101、401、601、701都是质数，但是301和901却不是质数。又比如，11是质数，但111、11111以及由11个1、13个1、17个1排列成的数都不是质数，而由19个1、23个1、317个1排列成的数却都是质数。
有人做过这样的验算：
1.2+1+41=43，
2.2+2+41=47，
3.2+3+41=53，
3.92+39+41=1601。
从43到1601连续39个这样得到的数都是质数，但是再往下算就不再是质数了。
402+40+41=1681=41×41，1681是一个合数。被称为“17世纪最伟大的法国数学家”费马，对质数做过长期的研究。他曾提出过一个猜想：当n是非负整数时，形如f（n）=22n+1的数一定是质数。后来，人们把22n+1形式的数叫做“费马数”。
费马提出这个猜想当然不是无根据的。他验算了前5个费马数：
f（0）=22n+1：2+1=3
f（1）=22n+1=4+1=5
f（2）=22n+1=16+1=17
f（3）=22n+1=256+1=257
f（4）=22n+1=65536+1=65537
验算的结果个个都是质数。费马没有再往下验算。为什么没往下算呢？有人猜测再往下算，数字太大了，不好算。但是，就是在第6个费马数上出了问题！费马死后67年，也就是1732年，25岁的瑞士数学家欧拉证明了第6个费马数不再是质数，而是合数。
f（5）=225+1=232+14292967297
=641×6700417
更有趣的是，从第6个费马数开始，数学家再也没有找到哪个费马数是质数，全都是合数。现在人们找到的最大的费马数是f（1495）=221945+1，其位数多达1010584位，这可是个超级天文数字。当然尽管它非常之大，但也不是质数。质数和费马开了个大玩笑。
在寻找质数方面做出重大贡献的，还有17世纪法国数学家、天主教的神父梅森。梅森于1644年发表了《物理数学随感》，其中提出了著名的“梅森数”。梅森数的形式为2p-1，梅森整理出11个P值使得2p-1至成为质数。这11个P值是2、3、5、7、13、17、19、31、67、127和257。你仔细观察这11个数不难发现，它们都是质数。不久，人们证明了：如果梅森数是质数，那么P一定是质数。但是要注意，这个结论的逆命题并不正确，即P是质数，2p-1不一定是质数，比如211-1=2047=23×89，它是一个合数。
梅森虽然提出了11个p值可以使梅森数成为质数，但是，他对11个P值并没有全部进行验算，其中的一个主要原因是数字太大，难以分解。当p=2、3、5、7、17、19时，相应的梅森数为3、7、31、127、8191、13107、524287。由于这些数比较小，人们已经验算出它们都是质数。
1772年，已双目失明的数学家欧拉，用高超的心算本领证明了P=31的梅森数是质数：
还剩下P=67、127、257三个相应的梅森数，它们究竟是不是质数，长时期无人去论证。梅森去世250年后在纽约举行的数学学术会议上，数学家科勒教授做了一次十分精彩的学术报告。他登上讲台一言不发，拿起粉笔在黑板上迅速写出：
267-1=147573952589676412927
=193707721×761838257287
然后就走回自己的座位。开始时会场里鸦雀无声，没过多久全场响起了经久不息的掌声。参加会议的人纷纷向科勒教授祝贺，祝贺他证明了第9个梅森数不是质数，而是合数！
1914年，第10个梅森数被证明是质数；
1952年，借助电子计算机的帮助证明了第11个梅森数不是质数。
以后，数学家利用速度不断提高的电子计算机来寻找更大的梅森质教。1996年9月4日，美国威斯康星州克雷研究所的科学家，利用大型电子计算机找到了第33个梅森质数，这也是人类迄今为止所认识的最大的质数，它有378632位：21257787-1。
数学家尽管可以找到很大的质数，但是质数分布的确切规律仍然是一个谜。古老的质数，从诞生起就在不断考验着数学家们的智慧。