清代殿试和明代一样，是最高一级的考试，由皇帝亲自主持。但具体做法上有些不同，清代的前中后期也有些变化。殿试时间清初几经改期，至乾隆二十六年（1761）定为会试在3月，殿试则在4月26日举行，以后成为定制。殿试地点最初在天安门外。顺治十五年（1658）礼部以"临轩策试大典攸关"，奏请"于太和殿前丹墀考试"，如遇风雨则试于太和殿的东西两庑。雍正元年（1723）十月举行恩科，天已寒冷，"恐砚池结冰，难以书写"，临时改在太和殿内两旁，并命总管太监"多置火炉使殿内和暖"。乾隆五十四年（1789）开始改在保和殿举行。
殿试内容殿试内容有经史或时务策一道。殿试前一日在文华殿直庐秘拟试题数道，由皇帝圈定后缄封发下赴内阁，在监试御史的监督下由内阁中书用黄纸书写，当晚传集工匠在内阁大堂刊刻印刷，护军统领带领护军校尉在内阁内外严密稽查。殿试日凌晨印刷完毕，于试场行礼后散发，诸贡士列班跪受后，就桌对策。
殿试试卷殿试试卷由白宣纸裱成，前部为素页，备写履历三代，后面为朱丝格界直（线），备写策文。另给草卷一本，供起草之用。试卷、草卷由礼部备办，入场唱名时发给。贡士对策不限字数，但不得少于一千字。考试时间以一日为限，不准给烛，不能完卷者，列入三甲之末。
读卷读卷官于大学士、六部九卿中选派，乾隆二十五年（1760）定为八员。殿试第二天，读卷官及监试王大臣等齐集文华殿内。收掌官取试卷出箱，摊置案上，依次分配给读卷官，每人卷数视参加殿试人数多少而定。评阅试卷照例不准回家，全部都在文华殿两廊等房间住宿，限两日内评阅完毕。最初"条对精详，楷法庄雅者"及"缮写不能甚工，而援据典确，畅晓时务者"俱可列为上等。至道光年间"殿廷考试，专尚楷法，不复论策论之优劣。而读卷诸公，评骘楷法，又苛求于点画之间。遂至一画之短长，一点之肥瘦，无不寻瑕索垢，评定妍媸"。这个说法可能有些夸张，但反映了科举制度沿袭了一千多年，局限于《四书》《五经》之中，至此已无文章可做。从道德、文章上已难评出轩轾，只好在书法上耍花样了。
读卷标志有五等，即圈（○），尖（△），点（·），直（｜），叉（×）。每位读卷官在自己名下用这五种标志点画，以分优劣，看完自己分得的考卷，再看别人分得的卷子，称"转桌"。人人都阅过以后，以圈（○）最多的卷子为最佳。如有其他标志者，则顺序往后排列。阅卷完毕，以前十卷进呈皇帝，由皇帝钦定名次。"圈点"文章的说法或由此而来。
填榜皇帝钦定前十名后，原卷送至红本库，前三卷填写一甲第几名，后七卷填写二甲第几名。其余各卷在内阁书写，拆弥封交填榜官填榜。榜用黄纸表里二层，称金榜。中书四人写小金榜，四人写大金榜，小金榜交奏事处进呈，大金榜由内阁学士捧至乾清门钤盖"皇帝之宝"，于传胪之日张挂。
大传胪于读卷后一日举行，仪制如大朝典。传胪后，第三天赐新进士宴于礼部，称"恩荣宴"。又叫"琼林宴"。宴后状元率诸进士上表谢恩，并择日诣先师孔子庙行礼易顶服。礼部提请工部给建碑银一百两，于国子监立石题名，一甲三名立即授以官职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其他进士还要进行一次"朝考"，才能按前后几次考试的成绩授以庶吉士、主事、中书、州县官等职。进士是科举的终点、仕途的起点，无论以后政绩如何，进士出身的人都有很高的社会地位。