科举时代文人士子的最高理想是"洞房花烛夜，金榜题名时"。中了进士，再有皇亲国戚、达官贵人相中"后生可畏"，将阁中"未字小女"许配于他，那就更是锦上添花了。携佳人娇妻，衣锦荣归，"显耀门庭，夸耀乡里"，此其时矣。
但要实现这一理想是件极其不易的事，个中的磨难今天的人难以想象。首先，要有"寒窗苦读"的精神。匡衡勤学而无烛，"凿壁偷光"；车胤家贫无油，"囊萤照书，夜以继日"；苏秦"读书欲睡，引锥自刺其股"；孙敬读书"及至眠睡疲寝，以绳系头悬屋梁，后为当世大儒"。这些生动的故事反映了古代文人苦读不辍的学习精神。他们的精神也激励了后世学子们奋发向上。"十年寒窗无人问，一举成名天下知"，没有坚强的毅力是无法实现的。其次，要吃得起奔波之苦。从童试到殿试，每次考试都要从山村奔赴考场，近有几百里，远则几千里，往往返返不绝于途，在当时的条件下，路途艰辛，风餐露宿，衣食无着，苦不堪言，病在路上，甚至死在途中的不乏其人。最后，还要有恒心。考了几十年还是秀才，甚至还是个老童生的大有人在。单是清代，高龄应试者便不胜枚举。康熙四十九年（1710）礼部报告："本年各省会试举人，年届九十者一人，八十以上者二十人，皆三场完毕未能中试。"也是康熙年间，广东顺德考生黄章已年届百岁，还让他的曾孙提着灯笼带路进入考场，灯笼上书"百岁观场"，观者无不啧啧称奇。到了道光年间，广东三水县人陆从云，当了一辈子童生，直到百岁才考取秀才。后来他又去京城参加会试，时年103岁，朝廷怜他年老，恩赐其国子监司业一职。皓首穷经，百折不挠，这要有多大的毅力啊!
最后还有临场考试这一天，这一天简直比登天还难。今天的学生人人都有过考试的经历，但比起科举考试来，其磨难简直微不足道。《聊斋》中王子安的故事，对科举考生入场考试有生动的描述，不妨录入本文；"秀才入闱，有七似焉：初入时，白足提篮，似丐。唱名时，官呵隶骂，似囚。其归号舍也，孔孔伸头，房房露脚，似秋末之冷蜂。其出场也，神情惝恍，天地异色，似出笼之病鸟。迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失志想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猱。忽然而飞骑传入，报条无我。此时神色猝变，嗒然若死，则似饵毒之蝇，弄之亦不觉也。初失志，心灰意败，大骂司衡无目，笔墨无灵。势必举案头之物而尽炬之，炬之不已而踏碎之；踏之不已而投之浊流。从此披发入山，面向石壁。再有以"且夫"尝谓之文进我者，定当操戈逐之。无何，日渐远，气渐平，技又渐痒，遂似破卵之鸠。只得衔木营巢从新另抱矣。"正常情况下，从童生考到进士，不算复试，要经历五场考试才能考上进士。那些七老八十的老童生、老秀才白发皤然的形象既让人心酸，也有些悲壮。科举制度发展到后来真的成了文人士子的梦魇。正所谓"三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人"。