尽管如此，姜维仍未灰心气馁，还在为夺取陇右而日夜操劳，千方百计地去寻找战机。经过反复考察，他认为沓中是个很好的屯兵之处：进可。
据《三国志》载：姜维曾先后八次北攻魏国。第一次，延熙十二年（249）秋，姜维率军攻雍州，不克而还。第二次，延熙十三年，姜维率军出西平，不克而还。第三次，延熙十六年夏，姜维率军围南安，不克而还。第四次，第三次，延熙十七年夏，姜维率军出陇西，拔狄道、河关、临洮三县之民，居于绵竹、繁县。第五次，延熙十八年夏，姜维率军出狄道，与魏国雍州刺史王经战于洮西，大破魏军。第六次，延熙十九年春，姜维率军出上邦，被魏将邓艾破于段谷，姜维率军退还成都。第七次，延熙二十年，姜维率军出骆谷，魏军坚壁不出，姜维引军还。第八次，景耀五年（262），姜维率军出侯和，为邓艾所破，还驻沓中。《三国演义》第一百七回至一百十五回“演义”了其中的几次战斗。以越过牛头山直捣陇右重镇狄道，退可以拒险而守，屯田自足，一旦汉中告急还可以迅速回兵东救。他本想率军长期驻扎于此，操练兵马，积草囤粮，俟兵精粮足之后，便再次挥师北伐，先占据陇右，进而吞并关中，即使不能兼并中原，也可真正和魏、吴两国鼎足而立，改变蜀国偏处一隅的不利局面。
然而，姜维的这一设想被司马昭破坏了，他不得不暂时撤离沓中，并将这片惨淡经营了一年多的屯兵之处忍痛毁弃。
眼前的这片大火越烧越旺，腾腾的烈焰将黎明前的寒气驱逐得无影无踪，整个沓中地区就像一座在熊熊燃烧的大火炉，连羌水也似乎被烧热了，升腾起缕缕水蒸气。姜维正出神地望着那片大火，忽然感到有股热浪扑面而来。他定睛一看，见姜复汉和姜兴汉兄弟，各领着一队放火烧麦的骑军，从火海中冲出，像两股旋风似的，挟裹着火星和热浪，向他卷了过来。他整理了一下乱纷纷的思绪，暗暗地说：“沓中，待我击退魏军入侵之后，还要率军回到这里，让这片焦土重新变成良田沃土！”
当沓中的那场大火在熊熊燃烧之时，邓艾正率领着大队兵马，沿着牛头山中的一条峡谷，向沓中进发。只是因为山岭的阻隔，才使他没能发现那片火光。
此时已近五更天，那条狭窄、阴暗、潮湿的峡谷中寒气袭人。一万多魏军兵马拥挤在这条峡谷之中，就像一条湍急的溪水，翻滚着浪花，由牛头山的腹地向着沓中流淌。
邓艾端坐在战马之上，就好似溪流中的一朵小浪花，随着兵水马流向前滚动。正行之间，他突然闻到了一种淡淡的烟味；那烟味时断时续，时有时无，像是一个幽灵似的紧紧地跟随着他，捉不到但又挥不去。又前进了二三里，那种烟味由淡变浓，并伴有缕缕雾气般的轻烟，在他的面前飘来飘去，一股辛辣的气味不时地钻进他的鼻孔，刺激得他的鼻腔微微发痒，使他接二连三地打起喷嚏。再往前走了三四里，那缕缕轻烟变为股股黑色的浓烟，一股接一股地从前面扑过来，熏得他双眼发涩，呛得他连声咳嗽……
在这荒无人烟的峡谷之中，在这即将黎明的时分，哪来的这么多浓烟？邓艾手捻胡须，细细地思量。他从王颀率领的骑军遭到伏击，想到赵广丢弃营寨逃之夭夭，又想到这一股股从沓中方向扑来的浓烟……蓦地，一个他最怕得出的结论却偏偏得出了：姜维已抢先一步，烧营而去！
姜维烧营而去！这意味着邓艾精心策划的沓中围歼战已难以实现！现在，他只能改变战术，由原来的围歼变为追击。此刻，他只希望邓忠或牵弘率领的兵马能堵住东归的蜀军，为大军的追击赢得时间；他盼望着杨欣或师纂率领的兵马能咬住蜀军的尾巴，拖住东归的蜀军，为大军的追击创造条件。然而，他心中也清楚：无论是邓忠或牵弘，还是杨欣或师纂，都只能是延缓蜀军东归的时间，而无法阻挡蜀军东归的步伐；若要在追击中消灭这支蜀军，只能靠他率领的大队兵马。追击，追击！只有追上蜀军，才能击败蜀军；否则，这场追击战将化为泡影。时间与速度已成为这场追击战的关键，大军早到一步则可能是胜利，迟到一步无疑就是失败。
在这时间就是胜负成败的紧急关头，邓艾别无选择，只有强令兵士火速前进。可是，无论他如何催促，大军行进的速度不仅不见加快，反而逐渐有所减慢。这种并不常见的情况提醒了邓艾：兵士已连续行军四五个时辰，行程近百里，现在已是饥饿困倦交加，单靠命令是无济于事的。
此事若是摊在有的将领身上，说不定会抡起手中的马鞭强行驱赶兵士。这样或许可以收到命令达不到的效果，提高行军的速度。然而，邓艾却认为，这种做法无异于饮鸩止渴，虽然可加快兵士的步伐，但却使兵士丧失了斗志。追上敌军的目的是为了击败敌军，一支丧失了斗志的兵马，即使追上敌军也难以击败敌军，追又有何用？他必须想一个两全其美的办法，既能保持兵士的斗志，又能加快前进的速度。
邓艾手捻银须，思忖了一会。突然，他抽了战马一鞭，纵马向前驰去，来到了大队兵马的最前头。随后，他滚鞍下马，扛起长枪，像一名普通的老兵一样，迈开大步，默默地在前为全军将士开路。
年近古稀的邓艾下马步行为全军开路的消息，很快地就传遍了全军。那些本已疲惫不堪的、饥肠辘辘的兵士，好似歇息了一阵，饱餐了一顿，顿时来了精神，行进的速度在不知不觉中大大地加快了。
尽管邓艾没有回头，但从身后传来的脚步声中，他已明白了一切。他打起精神，憋足劲头，再次加快了自己的步伐。此时，他心中十分明白：只要他的脚步不停，身后的兵士也绝不会停下脚步；他能走多快，身后的兵士也能够走多快。在这关系到此次追击战胜负成败的紧急时刻，他必须孤注一掷，拼尽全身的力气，带领全军火速前进！
随着脚步的不断加快，邓艾的呼吸声逐渐变粗，像只风囊似的，呼呼直响；一颗颗豆大的汗珠，不断地冒了出来，缀满他那紫红色的脸膛。迎面扑过来的黑烟越来越浓，熏得他直流眼泪，呛得他不断咳嗽。汗水和泪水混合在一起，在他那满是皱纹的面颊上纵横流淌。他的喘息声和咳嗽声交织在一起，胜过一道道威严的命令。
天光大亮的时候，邓艾率领着大队人马通过了那条狭长的山谷，来到了羌水河畔。
仅仅一夜的工夫，沓中已完全改变了模样：昨日还是遍地金黄、麦浪翻滚的河谷中，今天已经变成了一片黑色的焦土，只有那数百个尚未完全燃尽的麦垛，还在冒着股股黑烟。昨日还是清澈见底的羌水，今天已变成了一条黑乎乎的污水沟，水面上还不时漂过一只只被烧焦的狐狸或野兔。昨日还是秋风轻柔、空气清新的河谷中，今天弥漫着一种辛辣、焦糊的气味，数不清的灰烬，仿佛无数只黑色的蝴蝶，漫天飞舞……
邓艾站在被大火烧得有些发烫的羌水河畔，环视着周围一望无际的焦土，脸色阴沉，一声不吭，陷入痛苦的深思之中：昨晚大军从临洮城出发时，为了轻装前进，他把大批的粮草辎重留在了城内，只带了少许的干粮和草料。他原想包围了沓中之后，有蜀军种植的十几万亩小麦，粮草问题不难解决。谁料，姜维留给他的竟是一片焦土，别说粮草，就连可以饮用的洁净水也没有，不少干渴难忍的兵马，只好饮羌水中流淌着的污水。这种饥渴疲惫之军，如何去追击姜维率领的蜀军！他原计划把姜维围困在沓中，没想到反被姜维把他的兵马困在了沓中！
正在邓艾无可奈何之际，远处传来了一阵战马的嘶鸣。不久，杨欣率领着五千精骑从南山根下奔驰过来，师纂率领着三千精骑从羌水上游飞奔而来。三支包围沓中的兵马在羌水河畔会师了，可惜他们占领的只是一片被烧焦的土地，并未围住蜀军的一兵一马！
杨欣和师纂跳下战马，正要向邓艾禀报他们奔袭沓中的经过。邓艾却摆了摆手，制止了他们，瓮声瓮气地问：“汝等军中还有无剩余粮草？”
“军中尚有部分粮草。”杨欣和师纂回答。
“好！”邓艾眼睛一亮，果断地说，“汝等将剩余粮草全部留下，然后各率本部兵马，火速沿羌水东下，去追赶蜀军。蜀军撤离时携带着大量粮草辎重，行动必然迟缓；加之有邓忠与牵弘所率兵马进行阻截，午前还不会进入孔函谷。汝等要在蜀军入孔函谷之前追赶上他们，不惜一切地将他们紧紧咬住。只要能把他们拖住一两个时辰，我便会率大军赶到。”
杨欣和师纂依令而行，把剩余的粮草全部留给邓艾，各率本部兵马，沿着羌水追赶蜀军去了。八千骑军仿佛一阵急风暴雨，呼啸着向东拥去；三万多只上下翻飞的马蹄，将河岸边厚厚的灰烬踏起搅飞，掀起一大片浓重的黑色尘埃，遮住了东方刚刚升起的旭日……