1859年，阿尔已经12岁了。那时，美国的铁路也有了很大发展。就在这一年，从休伦港到底特律的铁路线开通了。铁路为阿尔提供了机会。阿尔打听到需要一个男孩在车上卖水果和饼子，铁路上不给任何报酬，但允许以低价买下食品，在车上用高一点的价钱卖出。阿尔喜出望外，决定争到这份工作，多挣些钱搞他的实验。
但是，当阿尔把自己的打算告诉母亲时，一向支持他的母亲却激烈反对。她想到了可怕的事情：火车相撞，甚至翻个底朝天怎么办？阿尔才12岁啊，他在底特律等车返回时遇见坏人怎么办？父亲倒想得开，他认为阿尔在车上得到锻炼，能学到很多东西。经过和母亲的讨价还价、起誓保证，执着的阿尔终于得到了母亲的同意，在从休伦港驶往底特律的早班列车上当上了报童。
就这样，托马斯·阿尔瓦·爱迪生在他12岁那年，结束了他的童年生活。
五、经营头脑
12岁的爱迪生，已是一个中等身材的男孩了。他有一对灰色的眼睛，一头蓬乱、稀少、褐色的头发。在爱迪生保留下来的照片中有这么一张，照片上的孩子手里拿着一叠报纸，头戴帽子，围着一条围巾，这个面目清秀的报童愉快而健康地微笑着。
爱迪生的勤奋、踏实和聪明，在他当报童时就显现出来了。
火车每天清晨7点驶离休伦港，10点抵达底特律，下午5点返回，晚上9点多回到休伦港。爱迪生就在这趟车上卖报兼售水果糖点。爱迪生很快掌握了工作规律并熟悉了铁路沿线各站的情况，他觉得自己有机会赚到更多的钱。他首先改变并且扩大了他的卖报业务。爱迪生在各站雇了一些小孩作为他的助手，车到底特律，他便去报馆批报，他自己只在车上卖报，车每到一站，他便把报发给小助手，由他们在车站售报。爱迪生还在新开通的列车上雇了一名男孩作为帮手。这样，报纸销售量增加了，他还能腾出手来经营新的营业项目。爱迪生从农夫手中收购新鲜的奶酪，运到底特律去卖；水果成熟季节，他用低价批发到大批浆果，再卖给底特律的果商；他在底特律挑选上好的蔬菜装上火车，每到一站，便由助手运到一个租下的由另一个孩子看管的小摊上去卖，由于这些蔬菜比当地出产的好，需求量很快增加。他还开始出售自己家菜园里父亲种的各种蔬菜。后来，爱迪生在回忆起这段生活时说：“在火车上跑了几个月之后，我在休伦港开了两个店铺--一家出售期刊，另一家卖蔬菜、黄油和适季的草莓。一个店铺一个伙计，他们与我分享利润。”少年时代的爱迪生全然是一个出色的商人了，凭着自己的努力，每天能收入好几元钱，相当于一个成人每天的收入。没多久，一星期就能赚到20美元了。他每天都拿出一元钱交给母亲以贴补家用；剩下的钱除了吃饭，全都用来买书和实验用品。他从不乱花一分钱。
爱迪生除了经营外，并没忘记学习。母亲的话经常在他耳边响起：“牛顿和瓦特在学校都不算是优秀的学生，可是他们并不灰心，仍然继续不断地努力，最后终于发明了对人类有用的东西。所以只要你好好用功，妈妈相信，你也可以发明东西。”火车在底特律停留6个小时，每天火车一进底特律站，他迅速地料理完事务，便赶到底特律的公共图书馆去看书，那里有16000多部各种各样的藏书。他一进图书馆，便静静地看书，直到火车开车前才离去。在这里读书，是爱迪生十分开心的一件事，不论刮风下雨，不论有多么劳累，他都坚持不懈，从不间断。起先，爱迪生是按照书架上的次序读的，他想把图书馆的藏书全部读完，他已经读完了第一架上的两层书了。图书馆的管理员已经很熟悉爱迪生了，他非常佩服这个年轻人的读书毅力，但他不赞同爱迪生盲目的读书方法。有一天，他对爱迪生说：“你的精神真令人钦佩，但读书要有个明确的目的，什么书都看，效果不好。你以后应该选定一个目标，围绕着这一目标看书才好。”这话使爱迪生深受启发。其实，爱迪生以后也正是这样做的。他在设计工作中一旦碰上什么问题，便会把有关这一问题的书尽可能地全找来，然后关上门，夜以继日地研读。爱迪生从小就养成了记笔记的习惯，还喜爱画画。爱迪生一边快速地阅读，一边以秀丽的字体记下有用的观点，还时不时地用图画来表达他的想法。这时候，坐在底特律公共图书馆里的爱迪生，又为自己立下了一个志愿：“长大后，我一定要盖一间很大的研究所，里面有这么大的图书馆和这么多的藏书。”
除了读书，还有一件爱迪生从未忘记、也从未间断的事情，那就是他的化学实验。精疲力尽的爱迪生一回到休伦港家中的实验室，就忘了身心疲劳，埋头做实验。但他每天回家很晚，感到时间不够用。聪敏的爱迪生又为自己找到了办法。
那时，美国的铁路已经很发达，但火车仍是旧式的，一列火车由储藏室、抽烟室和载客室三节车厢组成。储藏室又分成三个房间，一间放货物和行李，另一间放邮件，剩下一间作休息室。休息室由于空气不好，并没有人来这里休息，它就成了一间空房。爱迪生发现了这问空房，高兴极了。如果把休息室改为实验室的话，就不必等到回家做实验了。于是爱迪生寻找机会，向少言寡语的列车长提出了借房的要求。列车长爽快地同意了，只是叮咛他要小心使用，不能有损坏。第二天，爱迪生就开始从家里搬来实验器材，很快，列车上的这间空房就变成了完整的车内实验室了。然而，一开始做实验，就不能跑来跑去卖东西了。爱迪生又得想办法了。
爱迪生想，能不能找几个小学生来给自己当小帮手呢？孩子们听说后都非常乐意，因为可以不花钱乘车旅行，还能赚些零用钱。这个办法一实行，爱迪生至少有两个整天可以无牵无挂地做实验了。
1861年，爱迪生已经15岁了，这一年美国围绕解放黑奴问题，爆发了著名的南北战争。这时的报纸成为人们及早得知前方战事、了解亲人状况的惟一途径。刊载战争消息的报纸常常被一抢而空。爱迪生想，如果他能预先获得这类消息，再做一番宣传，一定能引来更多的人买报纸。于是，他找到一个《底特律自由报》的排字工人，爱迪生与他约定，在报纸付印前让爱迪生先看一遍清样。这样，爱迪生便提前知道了第二天报纸的内容，据此判断能卖出多少份报纸，再决定买进多少。
1862年春天的一个下午，爱迪生在底特律看到当地报纸编辑部前围着一大群人，争看一则有关夏伊洛战役的报道。报道中称这场战役死伤人数已超过2.5万人。爱迪生立即意识到这条牵动千家万户的消息的重要性，他急忙跑到铁路车站电信室，请值班电报员马上拍电报给休伦港和中间各车站，要他们在车站张贴夏伊洛激战的消息。没有站长的命令，电报员很犹豫，爱迪生急切地说：“快拍吧，这样的消息，凡是有家人在战场上的，一定很关心，应该争取时间及早告诉大家。如果你拍了，以后我每天送一份报纸给你。”电报员听说每天有免费报纸看，马上拍发电报。爱迪生明白，如果他这一招奏效，报纸至少能卖1000份，而不是平常的一二百份。于是，爱迪生又立即跑到《底特律自由报》社，找到报纸发行人，要求赊给他1000份报纸。事后，爱迪生是这样叙述这件事的：