位于大别山南麓的崎河镇，属鄂东与皖西的交界地区。凡此类地界，大都风俗古朴、民风强悍，不遵律法，崎河也不例外。虽然是革命老区，经受过战火的冲刷和社会变迁的淘洗，却依然没有完全改变山村的社会形态和村民的保守意识。何家大屋和方家大屋是崎河镇最大的两个村，从清朝乾隆年间，何、方两垸结下了世代冤仇，不通婚、不来往、不说话的三不规矩一直延续到今天。山村的半封闭状态，造就了崎河独特的乡俗，尤以方家大屋村最为浓厚，全垸明清时代的古建筑保存完整，族堂中常年供奉着先祖，香火不断。族规对族人还有不小的约束力，大多村民对法律感到陌生，日常却能自觉遵从沿袭下来的家法。一年之中名目众多、仪式繁多的节日，男女老幼都认真准备，乐在其中。何家大屋村紧依国道，耕地多，是远近闻名的苗木专业村，比较富裕，村民自我感觉良好，村支书何四清在镇里也是趾高气扬，没人敢说不是，结果姑息养奸，村里更是有三霸横行霸道，郑北扬去上任的路上就被何家二霸暴打一顿。
尽管去崎河镇任书记并非郑北扬所愿，但从小在父亲“为国尽忠，为家尽孝”的教导下成长起来的郑北扬，始终怀有一颗报国之心，大学时代的激情与梦想，以及市委机关的锻炼，使他有足够的勇气和底气去应对挑战，他也想在这块地盘上认真筹划，搞一个类似开发区的经济小区，然后再搞几个大厂，在村级启动脱贫攻坚的计划，治理经济环境，实行能者上，庸者下，坚决砍掉臃肿的机构和多余人员，做出一番事业。但在去的路上就被打得头破血流，奄奄一息。这个曾经怀抱文学理想的年轻人被推到现实面前，乡村所遇到的最突出的问题和各种矛盾冲突一一展开，群众上访告状、打架斗殴，干部工资不能兑现，贫困村的干部辞职不干，税费难收，计划生育难搞等等。郑北扬任职的崎河镇，古老的宗法制传统在农村的社会结构和生活形态中仍然留存，对村民持续保持着绵长的影响。两个宗族族长虽然并无治理民众的权力，但依然在民众中享有崇高的声望。对违犯了何、方两家因世仇而不通婚的古老规定的少女荷娇，方家族长庚寅老汉可以在族堂上严令对其重打五十大板。因不堪忍受别人对她与庚寅老汉的风言风语，何家大屋成矩娘上吊自尽了，何、方两家族长一声令下，双方各三百人备好器械，拉开架势，杀声一片，是郑北扬带领二十多名乡镇干部及时赶到，将何、方两垸的集体械斗画上了句号。
在农村联产承包责任制和多种经营不断发展的形势下，多元经济形态正在瓦解着单一的经济结构，经济利益在农村社会的影响力开始凸现并与日俱增，郑北扬所要领导的农村的基层政权，是一群多为当地人的镇长、副镇长、副书记、办公室主任、村长支书，以及各种专门的技术人员，比如医生，还有林业站的技术员等组成，在农村他们精明强干、消息灵通，享有较高地位和声望，并且是学历较高的一个群体。郑北扬领导着他们，与或朴实或强悍的村民们打交道，赈济贫困村民，资助他们脱贫致富。经过实地考察过后组建起经济开发小区、水泥厂等四个乡镇企业集团。在洪水暴发的紧急关头，他们身先士卒，舍生忘死。刘心明正是通过乡镇干部具体地介入矛盾去解决问题的进程，展现了他们丰富的世情人生，他们的敢做敢当，他们的风趣幽默，他们的无可奈何和粗俗鲁莽。尤其是郑北扬、王又青、刘黎明等乡镇干部所共有的那种担当与奉献精神，与当下一些文学作品中鞭笞的日益丑恶的乡镇干部形象，形成了鲜明的对比，这也符合刘心明想要反拨对乡镇干部种种误解的初衷。
小说对郑北扬的刻画中也展开了他与几位女性的纠葛，妻子王昕，乡镇医院的医生苏珊娜和林业站的技术员林亚秋。郑北扬的婚姻生活是不幸福的，他全身心地投入工作也是对压抑的婚姻生活的逃避和置换，事业是他的寄托和所有。而工作中的挫折、困惑和痛苦，他只能向苏珊娜和林亚秋寻求精神安慰，与这两个年轻漂亮的未婚女人保持着若即若离的关系，但是郑北扬并不可能有更进一步的举动，否则就会危及他所真正拥有和自豪的事业。郑北扬心中始终高扬着理想主义的旗帜，他只为成就功业和造福百姓而鞠躬尽瘁，不会为自己安身立命谋福利。当他期盼的崎河镇发展格局初具雏形时，却受到个别乡镇干部的陷害与攻击，以及上级部门的监督和检查，最后因被指占用耕地建设经济小区而被撤职，继而是离婚，一无所有地离开了崎河镇，但他觉得前头仍然有金色的希望。
《八品乡官》以质朴的写实手法，撷取生活化的场景和片段来展示鄂东山村的世俗生活画卷，其不足主要表现在对主要人物的安排上，众多乡镇干部所占篇幅过大，对崎河风土人情和乡民百姓生活这些背景的描摹显得有些不足。
多视角地逼近乡土中国历史的真相
从《国风》的书名，就大致可以看出田扬帆的创作努力所朝向的目标，即以文学之笔，全方位多视角地逼近乡土中国历史的真相。
小说将笔落在湖北省广济县老阳垸，尽管这一看就是个虚拟的地方，但却是以田扬帆所熟悉的鄂东为背景，这是他的家乡。小说中的叙事，很明显是来自他少年的记忆，首先是他成长时期所处的特殊的时代，以及家庭和个人的苦难经历，使他积淀了其他人所不可援用的生活积累和感情积累，让他成为众多历史事件和乡村生活的目击证人，为他制造一种关于往事的话语提供了立足的平台。其次是多年的文学编辑生涯对他的历练，至少他在文化和文学观念上获得了一种多向互补的视角，使他能以创作之犁在农耕文化的土壤中深入开掘，从而全面有效地探入历史的真实。再有他颇具个人优势的地方是，他平日对研究历史文化哲学有着浓厚的爱好和兴趣，钩沉典籍，写书著文，不仅熔铸了他的史学观，而且使他在创作的精神维度上更偏重于理性，对历史、对人生的严肃思考，使作品的思想底蕴也由此得到了凸显和强化。
呈现世相、展列众生相是《国风》最突出的特点，田扬帆试图通过对老阳垸的审美观照，完成自己对农耕乡土社会生态群落的考察，这不仅体现了作品反映生活面的广阔性，而且也表现出创作者境界的开阔性。小说以“仲仪将军是在淞沪大战中殉难的”为开头，一下子就把叙事的时间开端在抗日战争，而仲仪将军又是辛亥革命元老，那么故事的伸展点就上溯到了辛亥，而小说的时间下限则延续到当下的改革开放后的乡村社会，这是一个将近百年的巨大时空，这么长的历史线段，与老阳垸几代人的命运轨迹纵横交错，壮夫、阳雨，还有仲仪将军的的好友，被称为仲公的仲则；以及仲则的学生们，一干人的命运成为小说中贯穿的线索，由此展现出老阳垸乡土中国的历史。
在小说中，仲仪将军是个未出场的人物，但却成为叙事的核心，因为仲仪将军殉难，好友仲公看顾并且教他的儿子壮夫读书，后来壮夫弃笔从戎，进了黄埔军校，成为家乡人口中的传奇。国民党败退台湾，他没有去，去府城做了大学教员，后来受到政治运动的冲击，不得已将妻子儿子送回家乡接受改造。仲仪将军、他的儿子壮夫、壮夫的儿子阳雨，三代人所经历的岁月，“是老阳垸最艰苦的岁月，它体现着一种民族的命运，自然也是老阳垸人的命运。走出了老阳垸，了解了历史，认识了人的阳雨认为，那是一个悲剧的时代。”其中老阳垸的人们经临了许多大的历史事件，抗日战争、解放军渡江老阳垸解放，土改、成立人民公社、大炼钢铁、人民公社大食堂、“文革”等等，“对于阳雨，老阳垸的世界黯淡而感伤。”而从小就不爱读书的毛伢和松蜡却成为老阳垸的主宰，到处横行霸道，欺男霸女。书中集纳了二三十个命运各异的人物，基本是让他们以生活的原生形态呈现，命运随生活而流动。但问题是，田扬帆在人物塑造上显得比较平，即便是在这种生活流中，读者也会渴望看到几个让人过目不忘的人物，能留存于记忆成为伫立于文学画廊中的形象，足以让人产生大悲悯大感动。哪怕是匆匆的过客，其个性生命也应有精彩的亮相。在作品中，好与坏都能撼动人心的人物不多，总的感觉是对人物的提升还不够。
比较有特点的人物是盲表叔胡光明，给人说书算命，眼睛瞎了，心里却光明透亮，给人预测吉凶祸福，不仅可以看到前世，更可以预知未来，真的像看见了一样。这个人物非真非幻，写法上比较魔幻。
尽管在长篇小说的整体把握和艺术传达上，田扬帆都表现得比较练达老到，但在我看来，小说最大的败笔是凸显于整部文本之前的“缘起”。的确，这个开头最能体现田扬帆骨子里的东西，其中隐现着文化人的一种调侃讽世的神情意态，以及自讽自嘲的笔墨趣味。但以这种文人的智慧禀赋和幽默谐趣的闲闲的笔调，所营构出的情境氛围和叙事姿态，或说是一种风格设计，却与整部文本之间存在着强烈的“间离”感，不仅在感觉上不和谐，而且更糟的是它轻而易举地解构了历史、生活的沉重感，而这正是《国风》所承载着的最有份量的重负，也是小说的价值之所在。通常作品中的“缘起”，大都用以概括交代故事人物的来龙去脉，而书中的“缘起”则成了一节闲章，成了完全游离于整体布局之外的赘物。
小说结尾留下了明显的缺憾，因前面铺展世相细节结实具体，透视社会人生，又随处生发，写得比较丰厚饱满，但收尾却有些急促，二十年的光阴几笔匆匆带过，又因忙于给众多的人物命运做一个交代，所以叙事显得过于直接和粗糙。我觉得，有时候结局并不重要，人们更关注的是人物在其命运路途中的精彩纷呈，正因为性格、情感和细节的吸引，才会去关心结局，才会在没有结局的文本的空白中去充填想象。此外，阳雨和芬姐的这种结局，也不大令人信服。虽然两人是青年时代的恋人，但分别后一个遁入佛门二十余年，另一个又研究了多年的佛学，很难相信他们会以一夜情的方式来做最后的了断，这似乎不太符合人物性格发展的必然律和可然律，这种写法太沉湎于感性，而多少有些缺失了理性的分析与判断。