盘龙镇副镇长何汉清，作为兼任的“三大洲”梨果升级改造办主任，全镇梨业开发有限责任公司的董事长，主管着全镇的梨业开发工作，盘龙镇“三大洲”多是砂土地，适合梨树生长，这是当地重要的民生产业。何汉清引进搞梨果稼优的女专家，是个非常有战略眼光的重大抉择。因为他看到了消费市场对水果质量要求越来越高，对水果的口感自然性，无公害无污染的安全性要求越来越强烈，如果当地的林果业与科技革命失之交臂，不能及时更换品种，当地的梨子就会被台湾，韩国和法国的梨品所代替。所以他要让农民知道必须要与时俱进，要更新改造升级老生代大鸭梨。为此，他力排众议，不惧流言，引进人才，一是要培育新品种，二是开展技术培训传播技术知识，三是制定生产技术规范，统一产品质量，用科技的手段，实现专业化标准化生产，提高梨产品的市场竞争力。为了说服农民，他用冀晓林新研发出来的新生代的梨果极品圆黄五品和冰心三号现身说法，要转变当地的“翠冠”和“湘南梨”发酸的口感，对棠梨品种进行输糖，要把白豚洲的梨子，从五毛钱一斤搞到五块钱一斤。尽管说服和发动农民遇到了种种阻力，具体实践的过程又充满挑战和艰辛，但最终完成了砂梨高位嫁接任务，实现了三千亩梨树的优化升级转型，带出了一批高水平的高位稼优技术员。
写《燃情的汉水河》，王建琳是下了一番功夫的，主要是对梨树的嫁接优化升级，对梨品的种类，诸如日本风水砂梨、“翠冠”、“湘南梨”、“西子美”、“金水梨”的了解，还有在梨树下或周围种植农作物对梨的品质的影响，以及对世界上有关林果业的发展趋势等等，没有专门的学习和了解是写不出来的，还有那些具体的高位嫁接的知识和操作手法，是王建琳专门到现场用本子记录的，这种现场经验是不可以想像的。小说对农村产业的转型升级的叙事则不如前一个层面写得生动，不像林果业的升级转优，目标明确，也能看到未来的结果。可能因为农村产业的转型升级牵涉面广，问题更复杂，经营转体中有更多的思想困惑，比如何汉清一心想立足本镇发展经济，在全镇梨果业上做大做强，而盘龙镇上的超级商霸红香儿一拨人却强行登陆，却把目标投向城市，占领房地产市场开发新高地。由此引发了两人之间的矛盾冲突。
2.成功者的时代命运与抉择
王建琳这次专写一些成功的人，一些身份很特殊的人，比如这个引进的女专家，是位留日的博士，已去世的丈夫是日本人，身边还带有一个儿子。而王建琳写的乡镇的人物也与以前不同，是些成功的干部和成功的商人，她重点表现的是这些成功的商人和干部在这个时代的命运和他们的抉择。
盘龙镇副镇长何汉清一向是个不苟言笑，孤傲寡言的人，是个喜欢在霹雳行动中雷电他人的霹雳火。何汉清分管城建交通国土规划和全镇的梨业开发，从盘龙镇老街保护和旧城改造，从下水道开通到危房整修，从打造全镇梨业经济到处理村镇土地搭界纠纷，他牵头的这些工作，本来样样艰难，事事呛人，但他凭着一股煞气，大刀阔斧干的得心应手。何汉清是个农村基层干部中的新人，他读过大学，有见识，虽然身在汉水边，思想早已冲出了地域局限，是放眼世界的人，冀晓林就是他从网上筛选出的女专家。
何汉清的媳妇红香儿与他性格相反，一向是见人一笑俩酒窝，酒窝好似麻辣锅。她是镇上第一个资产过亿的女富婆，红香儿十七岁顶了职当了公干，二十岁下海，当年靠开发建设盘龙镇香炉街商铺起家，开了盘龙大酒店，创建了时代精品一条街。如今又大举从盘龙镇上吸纳和转移资金，跻身到老河口市商界，投靠到汉江国际责任有限公司，河口市“房亦美、地亦美”联合企业总司令吴彪门下，准备占领开发房地产市场的新高地。靠她的本事，红香儿现在是老河口市实施旧城改造、打造“汉水人家一条街”的老总。
红香儿的妹妹绿香儿也是镇上少不了的能人，大学毕业回来担任了镇委宣传委员。主管“两个一工程”，一是稳定压倒一切，二是计划生育一票否决，并且兼管镇上的多种经营，和旅游圈经济，成天忙得像车轱辘打转。是姐夫改变了她的人生规迹，对她有再造之恩，她除了敬佩何汉清外，还有一种特殊的情感。
矛盾和冲突主要就在这几个人之间展开。红香儿曾许诺投资建一个果品气调库的事，这对发展梨果业有着重要的意义，但红香儿突然撤资，带着资本进城，把钱转向老河口市投资房地产，这引起何汉清强烈不满，他是个对村民们重承诺的人，引进冀晓林，又受到红香儿的猜忌，两人之间冲突愈演愈烈。他们冲突的焦点在于，何汉清作为基层干部的优秀代表，一心想为农民谋福利，想把农户再重新组织起来，想把科学的专项成果迅速地转化为乡村生产力，走上共同致富的道路。红香儿是个有过人胆识的商界女杰，敢在金融危机下房产地产不景气的时候融资准入，搞资本扩大化经营，被认为是不可多得的开发性建设人才，她对金钱的欲望超过一切。何汉清最愤怒的是，红香儿用金钱绑架了他的情感，还想绑架他的追求，他们在人生观价值观的两股道上，越跑越远。红香儿是王建琳写的最有厚度的人物，丰富的人生经历，过人的计谋和胆识，非同常人的为人做事的方式，都写得精彩之极。她用阴谋、金钱，甚至是谋杀，赢得了婚姻，用金钱把何家与镇上的人牢牢地捆绑在自己的战车上，连她最后因患癌症而自杀，也要设下阴谋，使何汉清背负上了永远也无法卸去的心理重负。但在最终的道德评判上，还是何汉清得到了最重的砝码。
绿香儿在红香儿的事业与姐夫的追求发生对撞冲突的矛盾中两头受气，她欣赏姐姐的好强精神，更钦佩何汉清的干劲，在城建、在梨业开发上，处处为他挡风堵浪。她不是没有野心，而是因为崇拜中的爱情，她愿意坚守在故乡这片人事关系复杂，搅和着各种矛盾的地方。她心痛姐夫忍受着痛苦不堪的婚姻，却无法让何汉清接受她的爱。最后绿香儿考上了市招商局副局长，离开了她所爱的人。绿香儿还是落在了她姐姐的算计里，为了村民的资本投入靠得住，为了他们的血汗钱不打水漂，而再次牺牲了自己，她在婚姻上押一宝，与汉江国际房产有限公司的老总吴彪结了婚，这是小说中让人最不愿意看到的悲剧。
小说中描写得比较成功的干部中还有镇委书记靖志伟、吴有为等，在他们升迁的过程中，可以看到官场的形形色色，官场运作的方式，为人之道等，王建琳写得很深入，也很老到。
另一个成功的商人是米崇贵，这是一个特异的人物形象，在乡土小说中很少见，因为他后来做的是文物和字画根雕等艺术品生意，所以围绕写他小说也涉及到许多古董古玩、文房墨宝等方面的知识。
《燃情的汉水河》中有大量鲜活的引人入胜的场景，有各种实地抓拍记录的好段子，刻画出一些生动而有个性的人物形象，描摹了当地的民俗风情，当然还有饱满的政治激情激昂出的特色语言，这使小说有很好的阅读性，但就叙事的技巧而言，还是存在明显的不足。
乡镇干部的现场经验与困厄
《八品乡官》写了中国最基层的乡镇干部，刘心明自己就曾经是乡镇干部，“从县委机关到乡镇工作了七年，其中挂职副乡长一年，担任乡镇党委书记达六年之久。”以乡镇干部的身份来写八品乡官，最大的优势是熟悉所叙写的对象，“人物和故事约占九成取材于真人真事，就发生在我身边”，真正是从生活的最基层打捞起来的题材，这可能使他的表达更真实，但也有可能因为对乡镇干部怀有一种特殊的感情，在写作上拉不开距离，而难以使作品及人物塑造有大的提升。
小说以鄂东有名的崎河镇为背景，展示了正处于社会结构变动中的山村生活场景和当地的风土民情。崎河镇新来的党委书记郑北扬是主要的刻画对象，围绕他，刘心明描绘了一群乡镇干部的日常生活和情感世界。毕业于武汉大学中文系的郑北扬，一直呆在市级机关里，历任市委秘书、农工部副部长，他的愿望是去文联搞文学创作，而不愿意当官从政。崎河镇的前任党委书记因经济问题落马，郑北扬临危受命，这个有着书生气的年轻人负气上任，甚至没坐来接他的车。