七、从《镜花缘》谈转世、谪世小说
在开始行文之前，我们不妨先解释一番，什么是”转世”，什么是”谪世”。
“转世”建基于佛教的三世观，也就是前世、今世和来世。依佛家的学说，前世为因，后世为果；人死以后，灵魂会依照因果报应而转世投胎。在唐代以前，转世故事多半拥有浓厚的宗教色彩，直到后来宗教色彩才逐渐淡化，演变成一种小说结构。《三国志平话》正是一例。
“谪世”是指居住在上界的仙人，或因触犯戒规（一般情况下是”思凡”，也就是动了凡心，如民间传说中的织女星下凡，《西游记》中的猪八戒调戏嫦娥被贬下界），或因天帝下令，或因本人自愿，终被谪降至人世。这种叙事类型成为中国道教文学一大特色。但是不管哪种情况，谪仙的人生经历都是被规定好的：经过一段尘世生活之后，最后还要重新回归上界。
当然，谪世与转世是不同的。谪世的仙人下凡后仍保留其法力，当完成某一事项后便重回上界；而转世的仙人会化为人身于人间历练，以”人”的姿态活在红尘之中，他们会忘记自己仙人的身分与记忆，个人的法力也会全部消失，当他完成红尘历练后会被重新召回上界，回复其本来面貌。这就是转世与谪世的不同之处。
此外，谪世小说中的谪世者肯定是上界的仙人，而转世者则不一定，既可以是人，也可以是仙。
在魏晋南北朝时期，有不少小说就是以”谪世”为架构的。如收录在《太平广记》卷十二《神仙传·壶公》一篇，写壶公传授费长房仙道；《搜神记·董永》一篇，叙写天上的织女下嫁给董永为妻，帮他织完了一百匹细绢；《搜神记·白水素女》一篇，写天女托身在田螺内，下凡到了一位农人家，每天帮他洗衣做饭，后来被农人发现而离去，等等。
到了唐代，”谪世”小说更是多见，与以前相比，情节更为丰满，描写也更为委婉动人，显示了中国古代小说的成熟与文体的自觉。
到了清代，则有《镜花缘》、《红楼梦》等继续延续这一主题。作为谪世小说的一个典型代表，《镜花缘》描写了一个极富浪漫色彩的故事：有一年残冬，武则天饮酒赏雪，乘醉下诏，命令百花齐放。这时因为百花仙子到麻姑洞府下棋没有回来，众花无法请示，只得开放。天帝因为百花仙子没有上奏自己知道这件事情，以致时序颠倒，所以极为震怒，于是下旨将百花仙子及九十九位花仙一起贬入凡尘。百花仙子托生为秀才唐敖之女，取名小山，后改名为闺臣。
唐敖随着自己的妻舅林之洋到海外漫游，一路上见识了许多奇风异俗、奇人异事，后来他们的船遇到风暴，无意中来到小蓬莱，唐敖一个人独自上山不归。
唐小山知道父亲失踪的消息后，决心出海寻访父亲。这个时候，武则天下诏开科考试才女，林之洋就劝她在家备考，可是小山执意不从。小山在途中，经历了很多风险，终于到达了小蓬莱。寻找了很多天之后，也没有见到自己的父亲唐敖，但是却从一位樵夫那里得到了唐敖的亲笔信，唐敖让小山改名闺臣，考中才女之后再父女相聚。闺臣应命回国赴考，考中了第十一名才女，其它谪世的姐妹们也都分别高中。在连日欢宴之后，唐闺臣再去小蓬莱寻父，入山登仙。
从以上论述可见，这是典型以谪世为架构的小说：唐闺臣因获罪而被贬谪，托生于人世，经过了一段红尘历练之后，又重新回到仙界。而作者也以奇特夸张的手法描写这段生命历程，整部小说充满了奇异浪漫的情调。
其实，转世、谪世小说在经历了从魏晋南北朝到清代的漫长历史之后，已经成为了定式，作者很容易拘泥于旧制，使作品的内容形式变得公式化，给人千篇一律的感觉。但《镜花缘》在处理情节方面却很不俗。
其一，百花仙子在潜意识里希望去红尘中走一遭。
百花仙子是一位神，所以她应该恪守本分，司职天宫，掌管百花；但是从她的言谈中，足以看出她对红尘的羡慕。在王母的寿宴上，嫦娥提出百花齐放，百花仙子驳道：”小仙所司各花，开放各有一定时序，非比歌舞，随时皆可发令……况上帝于花，号令极严，稽查最密……是以小仙奉令惟谨，不敢参差，亦不敢延缓。”百花仙子义正辞严，认为花开必须合于四时，不能扰乱。可是，在百花仙子的潜意识里却并不是这样想，主要证据就是：群花开放之后，作为好朋友，麻姑劝百花仙子去找上帝自首，以求赦免。百花仙子却说自己当年曾有誓约，如有违约，即坠落红尘，现在违背此誓约，甘愿受惩；言外之意无非就是想乘机到下界一游。而在此之前，她也曾在与麻姑下棋时说要下凡访师，麻姑也说她动了凡尘之心，等等。
其二，作者一面建立转世、谪世的神话系统，一面对之冷嘲热讽。
百花仙子为了满足到红尘走一遭的愿望而走出天界，结果她在尘世的一切作为，又都成为重回天界的努力，在红尘中的个人遭际只是她的人生过程，而不是她的终极目标，从而令整个故事充满反讽的意味。
其三，作为百花仙子谪世的帮凶，嫦娥、风姨有很深的象征意义。
在传统小说中，”花”常常用来描写美丽的女子。风姨为风，嫦娥为月，她们两个仙人迫害百花仙子，正代表了风月对美女、才女的摧残。另外，书名取”镜花水月”，百名花仙在蓬莱的居处称为”薄命岩”、”红颜洞”，蕴涵着人生空幻和哀悼女子不幸命运的意识。百花仙子在谪世、历劫之后重新回归天界，也完全可以视之为女性对这些负面环境的顽强抗争。
如果认真阅读，我们还会发现，《镜花缘》不仅主题倾向与道教的”修仙证真”密切相关，与此相对应的是，小说的情节结构也打上了道教思想的深深烙印。
首先，从小说的全文结构来看，道教的谪仙回归模式造就了其回环式的小说结构。虽然《镜花缘》的故事情节纷繁复杂，但是综观全书，我们至少可以理清一主一次两大故事线索，而这两大线索都与道教的谪仙回归模式息息相关。从小说的主要线索来看，《镜花缘》以百花仙子及群芳被贬谪开端，正如小说在第一回的开端所写：”所叙虽近琐细，而曲终之奏，要归于正，淫词秽语，概所不录。其中奇奇幻幻，悉由群芳被谪以发其端。”
然后以百花仙子唐闺臣为主要人物，叙述群芳降谪红尘之后所历种种，最后以百花仙子唐闺臣入道小蓬莱、回归仙籍为终。简而言之，全书以”仙∣∣凡∣∣仙”的回环式结构，组织小说的主要情节，而这种回环式结构，无疑源自道教的谪仙回归模式。道教一贯认为：道化生为包括人在内的万事万物，如果通过修炼达到最终的”归根返元”，那么就实现了成仙得道的终极目标。因而”道（仙）∣∣万物（凡）∣∣道（仙）”的回环，成为道教一以贯之的思维模式，道教仙话中的谪仙回归模式正是这一思维模式的反映。在小说中，这种归根返源式的回归意识随处可见。在小说的第四十回，唐敖到达小蓬莱，决定就此出家求仙，于是他留下一首七绝道：
逐浪随波几度秋，此身幸未付东流。
今朝才到源头处，岂肯操舟复出游？
在小说第四十四回与五十一回中，百草仙姑与百谷仙姑先后渡化百花仙子唐闺臣，前者以”返本岛”、”还原洞”警醒，后者则以”聚首山”、”回首洞”点化。
不但小说主线运用了谪仙回归的回环模式，其副线亦与谪仙回归的主题密切相关，即：唐敖、骆宾王、徐敬业及其后代勤王党与武后的斗争。这一条副线同样来源于道教的谪仙回归模式。原来武后也并不是凡人，而是心月狐下凡。在全书的开始，小说写到由于唐太祖、唐太宗在夺取隋朝江山时杀戮过重，因而与隋朝杨氏结下前世冤仇，天帝想要化解这一李、杨宿仇，于是就想让一位天魔下界扰乱唐室。这时正好心月狐因为思凡触犯天规，被贬下凡，于是就敕令她投胎为唐家天子，错乱阴阳，化解冤仇。接下来，武后与勤王党的每一次斗争都和心月狐的星象气运相对应。如第一次骆、徐起兵勤王，即以失败告终，原因是由于心月狐气数正旺；第二次陇右节度使史逸起兵勤王失败，是因为虽然心月狐的光芒日渐消散，却又忽然间发出一道奇光。最后一次，骆承志、宋素、唐小峰等聚集小瀛州的勤王军，终于使武后退位、中宗复辟，这时心月狐的星象已经光芒退尽了。虽然小说的这一条副线只以中宗复辟、武后退位终结，并没有明确写到心月狐的返归天庭，然而透过这三次勤王过程里心月狐星象气运的消长，可以很明显地看出，勤王党与武后的斗争这一副线，其实也就是星官心月狐思凡获谴∣∣人间为王∣∣回归天庭的故事过程。
正如惯常的谪仙模式所揭示的，原本就名在仙籍或是本有仙缘的谪仙们，最后的归宿必然是返归仙界，因而这就决定了以谪仙回归为主题的小说，必然采用这种”仙∣∣凡∣∣仙”的回环叙述模式。在明清的小说中，这种回环式的叙事模式是极为常见的，除了《镜花缘》以外，还有如《水浒传》、《红楼梦》、《雪月梅传》等等，无不采用这种模式展开故事情节。而这一叙事模式的普遍采用，无疑得益于道教的回环式思维。
其次，小说不但在全书的主、次线索上深受道教思想的影响，而且在具体情节的安排上也与道教不无关系。在《镜花缘》中，由小说的修道主题所呈现出的仙界奇幻神通，成为作者安排情节的重要手段，小说情节的巧合、伏笔、悬念等，大都和仙界的神通有关。如在小说的第六十三回，缁瑶钗由于在途中失落赴试文书，将被取消部试资格，而刚巧亭亭之母缁氏已废弃不用的赴试文书就被唐闺臣等带在身边。由于当时缁氏是隐瞒年龄应试的，所以在上报时捏造了一个假名，巧合的是，缁氏当年捏造的假名竟然就是”缁瑶钗”，于是这个与缁瑶钗丢失的赴试文书几乎一模一样的替代品，终于使其参加了部试，并最终高中。这又是为什么呢？原来，缁瑶钗前生也是花仙，按照神意，她在凡间是注定要在才女应试中高中的。