只要提起秦始皇陵兵马俑，几乎所有的人都知道它是中国的国宝，有着世界第八奇迹的美誉。兵马俑究竟是如何发现的，却鲜为人知。
早在20世纪初期，陕西西安市临潼县宴寨公社的西杨村，有一位打井的农民挖了好几天没挖出水，却挖出一个瓦人，像真人一般大小。他把挖井不出水的气都归罪于这个“怪物”身上，在一棵柳树上把它摔了个粉碎。几年后，还是西杨村，一位农民挖菜窖时发现了一个瓦人头和三个瓦人，他没当回事，把它们砸掉了。解放前夕，附近的焦家村农民挖土时又挖出了两个瓦人，一个高0．72米，一个高0．78米，有点像泥塑的菩萨。迷信的农民们认为这是土地爷塑像，盖了一座土地庙供奉起来。
1974年，正值文革时期，上级号召打井抗旱，西杨村决定把井打在村子南面的柿树林畔。挖到3米多深时，出现了红土层，大家以为挖到了老砖窑。第5天，也就是1974年3月29日，在井筒的西北面挖出一个“瓦人”和大量陶片。早已听老人们说过瓦人的青年们围观了一会后，决定按老规矩处理掉。正在此时，文保员房树民恰好来到，他看了一眼陶片，突然意识到这可能是一个重要发现。他先制止人们不破坏，又下到井里察看。经过细心观察，他发现井下铺的是秦砖，和5里外的秦始皇陵出土的秦砖一模一样。上来之后，他将这一情况告诉大家并说：“这个井暂时不能打了。”随后，房树民和县文化馆取得联系，请来专管文物的赵康民等人。赵康民看后，激动地说：“这瓦人很有可能是国宝……如果是秦代的话，那就价值千金了。”第二天，他们将陶俑碎片装上架子车，运到县文化馆。
遗憾的是，在那个特殊年代，这件事情后来竟不了了之。直到几个月后，一位新华社记者去西安时听说了这件事，看到实物后写了一篇《秦始皇陵出土了一批秦代武士俑》的专文，并在《内参》上发表，建议国家文物局和陕西省文物局注意这一情况。很快，这篇文章引起党和国家领导人的重视。文章刊登后的第三天，李先念做了“建议文物局和陕西省委一起，迅速采取措施，妥善保护好这一重点文物”的批示。与此同时，国家文物局立即组织相关人员进行现场勘察。
一星期后，在陕西省临漳县秦始皇陵东侧，考古人员发掘出一处兵种齐全、威武雄壮的大型地下兵马俑军阵（一号坑），随后陆续发掘出二号坑、三号坑、四号坑，坑中出土了大量文物，其中陶俑、陶马共计8000余件，这就是举世闻名的秦兵马俑。
1979年，在党和政府的支持下，在兵马俑一号坑原址上，一座占地16000平方米的博物馆顺利落成，并于当年10月1日正式对外开放。
西安发现大规模兵马俑的消息不胫而走，不仅各国的专家、学者纷至沓来，兵马俑的风采也吸引了很多旅游爱好者，甚至包括许多国家的元首。法国前总理希拉克曾经游览过世界上许多著名胜地和历史遗迹，参观完兵马俑坑之后，他说：“世界上有七大奇迹，现在秦俑坑的发现可以说是第八大奇迹。”新加坡总理李光耀参观时非常高兴地伸出大拇指说：“这是世界的奇迹，民族的骄傲。”
由于兵马俑出土地离秦始皇陵非常近（只有几里地），人们（包括专家）认为，如此规宏大的兵马俑，只有统一全国的秦始皇，才能创造这一震烁古今的不朽奇迹。再说，秦始皇死后，有这么一支驻扎在京城之外的大军，一来可以显示皇威，表彰军功，宣扬他统一大业的丰功伟绩；二来这些大军也能使其永保安逸，继续在另一个世界享受帝王之乐。无论从哪一条来说，这些俑坑都应该是秦始皇的陪葬坑，这些兵马俑就是他的殉葬品。
并不是所有人都赞同这种观点，也有学者对其主人是秦始皇的结论提出疑问，其中最有名的是建筑学家陈景元。经过系统研究，陈景元提出四大疑点：
一是战阵不符。在一号坑和二号坑里，共发掘出战车130多辆，各坑内的步兵、骑兵组成方阵，形成一种作战阵法。这个战阵攻防结合、车步协同、互相掩护，威力强大阵。经过认真研究，陈景元发现古籍中只记载秦始皇大量使用步兵、骑兵作战，没有车战的记载。换句话说，这个车战战阵不是秦始皇时期的战阵，当然，这些兵马俑也不属于秦始皇所有。
二是作战服装不符。比如在一号坑前端的200多件武士俑中，除了三个将军俑外，其余均没穿铠甲，没有一个人戴作战必需的头盔。战争是残酷的，铠甲和头盔无疑是必备，难道这一切只能用粗心来解释吗？
三是武器不符。很多史书都曾提到，秦始皇在兼并六国、统一天下的过程中，使用了精良的钢铁兵器。当他一统天下之后，为了保证政权稳定，随即下令将天下兵器统统没收，以此来销毁六国残余势力反抗的武器。在兵马俑坑中竟出土了大批矛、戟等武器，甚至还有强弓和成束成束的铜箭头。秦始皇会为陶俑配备金属兵器却不肯为他们配备铠甲，这不能不让人怀疑。
四是服饰颜色不符。秦始皇统一六国之后，在下政治、军事、经济等许多领域都进行了改革。比如制定了军中“衣服、族旗、节旗皆为尚黑”的制度。那些陶俑们身上穿的战袍却是五颜六色，这明显违反了秦始皇的法令。制作兵马俑时秦始皇尚在人世，谁敢冒这个大不违呢？
那么，这些兵马俑的主人到底是不是秦始皇呢？如果不是秦始皇，又是谁呢？陈景元认为，这些兵马俑属于秦昭王之母秦宣太后。
秦宣太后本是楚国人，后嫁于秦惠文王。由于种种原因，她实际上是秦国的掌权者，统治秦国达四十一年之久。按其当政时间来说，修建如此规模的陪葬坑并非难事。据《史记》、《陕西通志》及《临潼县志》等史料也记载，秦宣太后的陵墓就在兵马俑坑附近。
一些专家对此提出两个反面问题，使得将兵马俑坑认定为秦宣太后的随葬品难以成立。首先，俑坑出土的一件兵器比秦宣太后时期晚了整整50年。在一号俑坑中，出土了一件名为“相邦吕不韦戈”的兵器，考其年代属于秦始皇时代。如果假定这是秦宣太后的随葬坑，难道这件兵器是后人放进去的吗？而且这些兵器出土时，土层并没有被挖掘过的痕迹。其次，《史记》记载着“宣太后死，葬芷阳骊山”。也就是说，秦宣太后死后葬在芷阳，芷阳在骊山南麓，兵马俑坑在骊山北麓，方向正好相反。
对于这两个问题，陈景元有自己的看法，他认为兵马俑坑并不是第一次开发。早在1974年以前，兵马俑坑就遭到开发或盗掘。关于史书对秦宣太后之死的记载，他认为这是时人怕太后陵墓被盗掘而放的烟雾弹。
客观地说，陈景元的疑问不无道理。如果从兵马俑的规格、修建如此庞大的兵马俑坑需要投入的人力、物力角度来衡量的话，我们暂时只能承认它是秦始皇的陪葬品，也只有他才能够动用如此庞大的国力来营造如此规模的随葬品，秦宣太后即使是有这样的想法，恐怕也没有如此强大的的国力满足这个愿望。从修建长城、骊山陵墓与阿房宫来看，修建如此规模巨大的陪葬坑比较符合秦始皇的一贯做法。