秦始皇统一中国之后，为了显示其至高无上的权威，命令当时的著名玉工孙寿刻制了一枚玉玺。在秦始皇之前，“玺”和“印”本来没有什么尊卑之分，秦始皇规定，以后只有自己的印才能称为“玺”，这就是以后“玺”为皇帝专用的由来。这枚象征皇权、堪称无价之宝的的国玺随着历史更替，最后竟不知流落何方。传国玺的下落，也成了一个谜。
除了象征皇权之外，传国玺的珍贵还在于它的质料。它是用闻名天下的和氏璧制成的。那么，和氏璧又是从哪来的呢？
据史书记载，春秋时期，有一个名叫卞和的楚国人，一天他在荆山砍柴时，偶然看到一只美丽的凤凰落在一块青石上面，久久不肯离去。古老相传“凤凰不落无宝之地”，卞和意识到这可能是一块宝石。为了表示自己的忠心，卞和把这块“宝石”献给当时的楚厉王。宫中的玉匠认为这只是一块普通石头，楚王大怒，命人砍掉卞和的左脚，并把他赶出楚国，以示惩罚。卞和坚信这块石头是块宝玉，几年后，楚厉王病死，他的儿子楚武王继位，卞和瞅准机会又去献宝，那位玉工仍然认为这是一块顽石，结果卞和的右脚也被砍掉了。他依然没有死心。
又过了几十年，武王因病去世，其子文王继承王位，卞和还想去献宝，无奈已经垂垂老矣，行动很不方便。眼看自己的愿望无法实现，卞和便怀抱着玉石每日痛哭，后来眼泪哭干了，眼睛都往外滴血，引得好多人围观。楚文王听说后，派人把卞和接来问道：“你欺骗了先王，难道不服吗？”卞和答道：“我并非因为被砍掉双脚而痛哭，这块宝玉被误认为石头，我被当作欺君之臣，这才是伤心的原因。”文王听后，让玉工把石头剖开，不出卞和所料，果然得到一块洁白无瑕、光润晶莹的宝玉。后来，文王命令玉工将其雕刻成一块玉璧。因是卞和所献，取名为“和氏璧”。此后，玉中极品和氏璧一直为历代楚王所拥有。
公元前333年，楚国吞并了越国，楚威王将和氏璧赏赐给在消灭越国时立下汗马功劳的相国昭阳。不久，在一次宴会上，和氏璧不翼而飞。这件事震惊了楚国上下，楚王下令在全国范围内搜寻，最终仍然没有发现和氏璧的下落。
过了50多年，一度销声匿迹的和氏璧突然在赵国出现，并被当时的赵惠文王强行夺进宫中。据说，这是一个名叫缪贤的宦官花5000两黄金从一名外地客商手中购得。
很快，赵王得了和氏璧的消息传遍天下，秦国国君秦昭王也对这件稀世之宝产生了觊觑之心，于是派人出使赵国，说希望用15座城池来换取和氏璧。赵王明知秦王想强取豪夺，由于惧怕秦国势力强大，不敢得罪秦王，只好派蔺相如持和氏璧出使秦国。蔺相如不辱使命，完璧归赵。自此后，和氏璧更成了人人都想得到的无价之宝。
和氏璧回到赵国之后，立了大功的蔺相如并没有居功，最后感动了老将廉颇，二人同心协力，使得赵国又延续了几十年。公元前228年，在秦王远交近攻的策略下，势单力孤的赵国还是被强大的秦国吞并，亡国之君赵幽王把和氏璧献给秦王。自此以后，关于和氏璧的记载踪迹全无，这也是很多人都相信传国玉玺正是用和氏璧改制而成的原因。
公元前219年，秦始皇乘龙舟行至洞庭湖时，忽然风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇忙听从方士之言将玉玺抛入湖中，以求神灵镇遏风浪。8年后，一位从关东来的使臣夜间过华阴平舒道时，突然有人手持一物拦住使臣说：“吾为遗滈池君，明年祖龙死。”使臣示解其意，再欲细问时，那人放下手中之物便不见了。使臣一看，原来是秦王的玉玺。就这样，玉玺失而复得。
秦始皇本想将此传国玉玺代代相传，但他没想到秦朝只历二世就亡国了。与此同时，这枚象征着无上权威的玉玺便成了历代帝王争夺的对象。
秦失其鹿，天下共逐之，一时间，群雄四起，战事频仍。秦末，本为泗水亭长的刘邦首先攻入咸阳，被迫投降的秦王子婴将传国玉玺献给刘邦。公元前202年，刘邦打败霸王项羽，在群臣的“劝说”下建立汉朝，传令将秦王玉玺作为“国玺”代代相传。
西汉末年，出身外戚的王莽掌握了政权，毒死汉平帝后，立两岁的宗室为皇太子，自己操纵朝政。按说，王莽也该满足了。但是他还想当皇帝，便派堂弟王舜去长乐宫孝元太后处索取传国玉玺。孝元太后早已看出王舜索要传国玉玺的政治阴谋，不交出来的话便会有杀身之祸，于是她骂道：“得此亡国玺，看尔兄弟有何好下场！”并取出和氏璧往地上一摔。孝元太后本想把玉玺摔碎，谁知只摔掉一个角，王莽篡权后命令玉匠把传国玉玺摔缺的一个角用黄金镶补，这就是“金角玉玺”的由来。王莽死后，传国玉玺归于光武帝刘秀，并代代相传。东汉末年时，十常待作乱，汉少帝夜出北宫时失掉了传国玉玺，不知所踪。
公元192年，各方势力共同讨伐董卓。一天深夜，长少太守孙坚在洛阳城内巡视，忽然发现城南一口水井中光芒四射。孙坚命令亲兵下井打捞，捞出一宫装妇人的尸体，其颈下有一锦囊，内有一外扣金锁的朱红木匣。打开木匣，里面是一方纯白无瑕、宝光闪烁的玉玺，上雕五龙，旁缺一角用黄金镶补。孙坚一看，便知道这是失传的传国玉玺，于是命夫人吴氏收藏起来。后来孙坚在阵亡，其妻吴氏被袁术所擒，玉玺落入袁术之手。袁术死后，几经辗转，传国玉玺为曹操所得，曹操又将其献给汉献帝。
曹操死后，其子曹丕以魏代汉，作为皇权的象征，国玺再次归于曹家。
西晋未年，战事频仍，玉玺也在五胡十六国之间不断易主，公元589年，为隋文帝杨坚所获。隋朝灭亡后，隋炀帝皇后萧氏携其孙杨正道逃往突厥避难，并且带走玉玺，李渊只得另铸，并改称“御玺”。玄武门之变后，太宗李世民又自刻御玺，并加刻“皇帝景命，有德者昌”，以应“受命于天，即寿永昌”之说。贞观四年，萧氏与杨正道来归，玉玺才终为唐太宗所得。唐朝末年，玉玺被朱温所得。朱温所建后梁灭亡后，玉玺归后唐所有。公元936年，石敬塘勾结契丹耶律德光进攻洛阳，后唐废帝李从坷见大势已去，与家人登玄武楼****而死，传国玉玺从此不知所踪。
有关传国玉玺的故事并没有结束。在后来的宋、元、明、清各朝，均有真真假假的“传国玺”横空出世。
据史料记载，宋太祖陈桥兵变后仅获得两方后周印玺，并未得到传国玉玺。直到宋哲宗绍圣三年（公元1096年），咸阳人段义在河南获得一方“色绿如兰，温润而泽”的玉印，
经当时翰林学士蔡京及其他十三位官员鉴定，此玉为失踪已久的传国玺。靖康之变后，此玺为金国所得。
元朝时也有传国玺出现。
据《元史》记载，元31年（公元1294年）正月，已故太师木华黎之孙见人手持一块玉石求售，玉石光彩夺目，呈青绿色，方圆四寸，上刻八奇古篆文，后经监察御史杨恒等人鉴定，竟是秦以后世代相传的传国玉玺。后来，这枚玉玺随着北退的元顺帝流落到漠北，再一次不知所踪。
明朝时，相传一个牧羊人在草原放牧时发现了一块精美的玉印，他认定这是个宝物，便献给元顺帝的后人博硕克图汗，此消息被成吉思汗的嫡系后裔林丹汗得知，用武力将其将其夺来，据为己有。后又被皇太极用武力夺去，皇太极发现玺上刻的是“制诰之宝”，而并非秦始皇的传国玉玺。皇太极为了宣扬自己是“天命所归”，对外依然宣称获得了传国玉玺，并随即改“金”为“清”，建立了满清帝国。后来，这枚假传国玉玺一直为清朝历代皇帝保存，即使是被赶出皇宫的溥仪，临走时也没忘记带走这枚象征封建皇权的“制诰之宝”。
直到现在，传国玉玺身归何处一直是很多人关心的话题。那么，和氏璧到底流落到何处呢？对于传国玉玺的下落，可谓众说纷纭，主要以下几种：
第一种说法是，传国玉玺早已随着李从坷化为灰烬了。但有专家指出，如果传国玉玺确系和氏璧的话，应当能耐1300多度的高温，一般的大火是烧不坏的。
第二种说法认为，传国玉玺并没有流传后世，而是被作为随葬品埋在骊山。如果真是这样的话，将来有朝一日发掘秦始皇的陵墓，我们有可能一睹传国玉玺的真面目。
第三种说法认为，传国玉玺可能是在秦末战争中丢失或者被项羽掠夺而去，刘邦称帝时的玉玺并非秦始皇的传国玉玺，也许玉玺藏在项羽的都城彭城，或者遗落在垓下。相对于前两种说法，有学者还找出证据，据《晋书》、唐徐令信著《玉玺谱》记载，玉玺“色绿如蓝，温润而泽”，很明显玉玺为蓝田玉所制。而古籍记载和氏璧乃是白玉。也就是说，刘邦没有得到传国玉玺，就找了一块上等蓝田玉，仿制了一枚传国玉玺。
那么，传国玉玺究竟是否用和氏璧雕制？现在何处呢？我们认为，传国玉璧极有可能已经随着李从柯的****而损毁或流落于民间，但这只是笔者的猜想。也许有一天，它会不期然再次出现在人们面前。