在元未明初时期，中国出了一个传奇人物，那就是有着天下第一大富翁之称的沈万三。在当时，他的名字可是家喻户晓，妇孺皆知，一如今日的比尔·盖茨。时至今日，关于他的传说林林总总，不一而足。有人说他之所以有钱是因为无意中得了一个聚宝盆，也有人说他是财神爷下凡，还有人说他曾经与皇帝朱元璋斗富，以一己之力修建了南京城墙，但为朱元璋所忌，最后被抄家灭门。那么这些传说是真的吗？
据记载，沈万三原名沈富，字仲荣，而“沈万三”乃是时人对其社会地位的称呼。按当时规定，巨富沈万三属于“万户”第三等，所以人们称其为“万户三秀”，简称沈万三。久而久之，人们反而忘记了他的真名，沈万三之名得以流传至今。
据说，沈万三自幼随父兄流落到苏州一带，由于经营有道，数十年后成为当地的大地主。后来，沈万三痴迷佛教，经常从猎人、渔人手中买一些小动物放生，以修善果。一次傍晚，他从一个渔夫手中买下几十只青蛙，把它们都放进河里。谁知这些青蛙没有游走，而是一个个从河水中跳进岸边一只破瓦盆里。沈万三觉得很奇怪，也想不明白，最后把破瓦盆带回家中。经过仔细研究，始终弄不清楚其中的所以然，最后将瓦盆扔在屋角。几天后，沈万三酒醉后不慎将自己的玉扳指掉在瓦盆中，低头一看，瓦盆中忽然之间装满一模一样的玉扳指。初时他还以为自己醉眼昏花，待到确定后不禁大吃一惊，赶紧取出一小块金子放入瓦盆，盆中立刻充满金块。沈万三终于明白了，这个破瓦盆其实就是传说中的聚宝盆。有了聚宝盆，沈万三很快成了天下首富。
虽然这个传说有鼻子有眼，而且也符合中国人的善有善报之说，但是稍有科学知识的人都知道，这不过是一个传说而已，其意义不外乎号召人们积德行善。那么，到底是什么原因使得沈万三能够在几十年间成为当时的首富呢？
除了青蛙报恩一说之外，关于沈万三的发家，还有炼铁成金等传说，在此不再一一列举。笔者认为，比较可信的说法有以下几种：
第一种说法，沈万三发家起于垦殖。据某些史料记载，自沈万三父亲起，沈家就广为垦荒，至“田产遍于天下”。可见，沈万三的富甲天下其与整个家族的兴起是分不开的。专家指出，当时适逢乱世，江浙一带民不聊生，很多农民被迫流亡，而沈氏家族在当时用极低的价格收购或强占了一大批土地，及至明朝建立后，沈家又将土地出租给佃户，并经营其他产业，财富日增，最终成为天下首富。
第二种说法，沈万三的起家是得到贵人相助。据传，沈万三年轻时曾经在一个大富翁府中以打杂为生。后来，富翁喜其聪明伶俐，刻意培养，后战乱频仍，富翁死于乱军之中，沈万三遂得其财。之后苦心经营，终至富甲天下。《周庄镇志》中就曾记载“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。虽然这一说法并不见于正史，相信地方志也不会空穴来风。因此，此说有一定的可信度。
第三种说法，沈万三是靠通商海外而致富甲天下的。据说，沈万三随父兄移居苏州时非常落魄，甚至连温饱都成问题。不久后，战事频起，很多当地人被迫逃荒，一时间很多土地都荒芜了。沈万三一家早已厌倦了逃亡生活，于是留在当地，靠开垦荒地、种粮为生。十多年的时间，沈家成了当地的小地主。后来沈万三的父亲因病去世，几个弟兄各自成家，都分得一份产业。初时沈万三照样以出租土地为生，后来慢慢地发现海外经商极有前途。于是跟随当时的走私大军，来往于南洋与高丽、日本之间，出时携带一些丝绸、瓷器、茶叶等，回时则携带异域特产，财富与日俱增。后又开办其他产业，在全国建立起商业体系。充足的资金加上聪明头脑，到朱元璋建立明朝之时，沈万三已是富名满天下了。这一说法在史料中也有记载，如《吴江县志》中就说沈万三“富甲天下，相传由通番而得”，著名历史学家吴晗先生亦持此说。
正所谓木秀于林，风必摧之。沈万三富名远扬，虽然整个沈氏家族事业达到顶峰，但同时也给他们带来灭顶之灾。说到沈万三的浮沉史，我们有必要对沈万三的早年经历作一交待。持通番致富一说的学者们认为，沈万三之所以能富甲一方，与苏州的地理位置和物质经济基础等不无关系。首先，苏州地处沿海，便于出海。此外，苏州的丝绸、陶瓷、茶叶、刺绣等历来都备受异域番邦追捧。沈万三正是得其之便，才能在短时间内富甲一方。可以说，在一定程度上苏州成就了他，苏州也在一定程度上害了他。这还得从朱元璋攻打苏州城说起。元朝末年，张士诚退出高邮之后转而进入苏州，再次建立自己的势力范围。几年后，经鄱阳湖一战，陈友谅大败，朱元璋成为最大的割据势力。不久后，朱元璋开始猛攻苏州，以期统一中国。小小的苏州城却让朱元璋付出沉重的代价。据史料记载，在朱军的猛攻下，张士诚固守苏州城池达八个月之久。除了苏州城池坚固之外，最主要的原因就是张士诚得到苏州军民的普遍认可，像沈万三等富商巨贾，在财力上给予大力支持。虽然城破以后朱元璋为收买人心没有采取诸如屠城、杀降一类报复手段，但是纵观其一生，我们不难推测出，他对苏州百姓尤其是沈万三之流何其痛恨。作为一个精名的商人，沈万三肯定考虑到这一点。为了安身立命，他开始想尽办法接近、讨好朱元璋。
明朝建立后，朱元璋把都城定在南京。由于连年征战，城墙破损不堪，朱元璋准备重修城墙。沈万三得到这一消息后，认为这是一个立功赎罪的好机会，主动请求出资助修南京城。
据说，当时沈万三在朱元璋面前夸下海口，说要与工部共同修城，并相约日期，以先完工者为胜。令沈万三没有想到的是，由于缺乏必要的权威支持，他虽然有钱，却指使不了负责修建城墙的兵士。一些监管人员甚至借机向他敲诈勒索，因此工程进展缓慢，有时还会因物资供应不上而停工。这样一来，工程势必无法按时完工。沈万三素闻朱元璋对自己有意见，因此十分担心朱元璋借题发挥。苦思冥想之下，沈万三想出一条妙计，他向朱元璋建议说，修城的将士们十分辛苦，自己有意再出巨资犒军。沈万三的想法其实很简单：如果给士兵发奖金，士兵们肯定会高兴，从而带动积极性，加快工程速度。他这条妙计激怒了朱元璋。据《明史·马皇后传》记载，有一天朱元璋回宫后，对马皇后说道：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”幸亏马皇后说：“其富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”沈万三这才捡回一条命。
经此一事，沈万三发现朱元璋不易讨好，于是更加谨慎小心，一时之间朱元璋也抓不着他什么把柄。后来，朱元璋把精力都花费到诛杀功臣上面，慢慢的把沈万三的事情淡忘了。谁知洪武23年，已近古稀之年的沈万三不得善终，被牵扯进蓝玉谋反案中。
沈万三曾经请过一个叫王行的书生，教导沈氏子弟。因其学识渊博，商人出身的沈万三对其很是仰慕，几年来将其奉若上宾。按说，王行也该知足了，正所谓人往高处走，水往低处流。后来王行又经人介绍进入时任大将军的蓝玉府中，作了慕僚。还没等他风光几天，蓝玉谋反案发，包括王行在内的很多人被屈打成招，成了同犯。作为慕僚，王行自然成了谋反“骨干”，锦衣卫捕风捉影，顺藤摸瓜，一来二去摸到沈家。一查之下居然发现二人来往密切，于是报告了朱元璋。朱元璋此时已经杀红了眼，新愁旧恨加上沈万三那富可敌国的巨额家财，随便哪一条都让沈万三吃不消。最终，沈万三及家人被叛充军云南，最终死于异乡。
关于沈氏的没落，还有另一版本。据清代典籍《同里志》记载，沈万三的急转直下是受了女婿顾学文的牵连。明初时同里镇（苏州地名）陈某精明强干，其子却天生弱智。陈某常年在外当差，颇有钱财，其子成人后为其娶妻梁氏。梁氏虽出身贫寒，但生得俊美，且熟读诗书，可谓才貌双全。鲜花插在牛粪上，历来都是人们津津乐道之事。很快，这件事情被沈万三的招赘女婿顾学文知悉。顾学文对其十分倾慕，经常借故前往同里镇。梁氏之屋建于河边，顾学文每次都停船附近。一来二去，二人心生好感。顾学文见佳人有意，买通当地恶少，使其引诱梁氏的弱智丈夫出入赌场酒肆之间，并花费心思结识了梁氏的领居，一个老妪。一番白银攻势之后，老妪携带顾学文所购首饰，乘梁夫外出之际，进入梁家巧言游说。梁氏春心荡漾，难以把持，遂与顾学文成就好事。自此后顾学文来往同里镇更加频繁，常常书信来往。世上没有不透风的墙，很快这件事情被梁夫的伯父，也就是在外当差的陈某之兄听到风声。陈某开始留意梁氏的行踪。梁氏不知事情败露，依旧与顾学文你来我往，终于被其发现。后来，陈写信给其弟，将此事详述。陈某回家后，二人买通了梁氏的丫环，丫环将顾学文的书信偷出。恰好此时蓝玉谋反案发，陈某为置顾学文于死地，趁机诬告顾学文为蓝玉帮凶。朱元璋早就对沈万三富甲天下一事心怀忌恨，借此机会，将顾学文及其父兄诛杀，其妻族也受牵连。也许是为了掩人耳目吧，朱元璋并没处死沈万三，只是抄没了他的家产，将其充军了事。
那么，沈万三究竟是由于什么原因获罪的呢？他是真的被判充军，还是此说纯属杜撰呢？我们认为，沈万三作为富甲一时的大商人，难免会产生骄狂之气，在某些方面可能会引起朱元璋等人的忌恨，其获罪也在情理之中。由于缺乏正史记载，这种说法还停留在推论的基础上，其真实性尚待考证。