元朝时期，中国无论是国力还是国土面积都在世界上首屈一指，成吉思汗和他的子孙们一度震惊了世界。然而，这个堪称历史上最强大的民族建立的史无前例的大元帝国，仅仅统治中原地区不满一百年，便告一段落，堪称中国历史上的奇事。史料记载，从忽必烈建号大元开始，元朝历史上一共有11个皇帝。除了开国皇帝世祖忽必烈在位34年之外，其后的9任皇帝一共才在位38年，最后一个皇帝元顺帝，却在位35年。
元朝自忽必烈以后，皇位之争非常激烈。至顺元年（公元1330）四月，元明宗被害身亡，其弟图帖睦尔篡夺了帝位，也就是元文宗。文宗为了使自己的登基冠冕堂皇，下诏说明宗之子妥欢帖睦尔并非明宗亲生。并以此为借口，将妥欢帖睦尔先后流放高丽（今朝鲜）和静江（今广西桂林）。
仅仅过了两年，至顺3年8月，篡权登基的元文宗病死在上都，临死前遗命立元武宗之子为帝。10月，元武宗次子即位，史称元宁宗。宁宗在位不到两个月便一病不起，追随元文宗而去。
国不可一日无主，以燕贴木儿为首的大臣们想立元文宗之子燕帖古思为帝，元文宗的皇后卜答失里却不同意，反而提出立流放在外的妥欢贴睦尔为帝。于是，燕贴木儿去拜见妥欢贴睦尔，具陈迎立之意。当燕贴木儿说明来意之后，妥欢贴睦尔不知道应该如何回答，沉默良久。燕贴木儿见此，以为妥欢贴睦尔知道自己当年曾参与谋害元明宗一事，担心妥欢贴睦尔继位后对自己己不利，因此回朝后多方拖延、阻挠，并积极倡导立燕帖古思为帝。燕贴木儿不久后因荒淫过度，一命呜呼。最终，妥欢贴睦尔于至顺4年6月被权臣伯颜等大臣迎回大都，即皇帝位，时年13岁。
登上帝位，年纪尚幼的元顺帝受制于卜答失里的家族势力，史书记载其“深居宫中，每事无所专”。由于无所事事，元顺帝读了很多书籍，成为元朝皇帝中汉文化造诣很高的一个，这从他后来的《答明主》一诗中可见一斑：
答明主
金陵使者渡江来，漠漠风烟一道开。
王气有时还自息，皇恩何处不昭回。
信知海内归明主，亦喜江南有俊才。
归去诚心烦为说，春风先到凤凰台。
此外，他还有着相当高的科技才能。据史料记载，元顺帝从小喜欢奇思妙想，可谓心灵手巧。他曾经设计制作过一个精妙的宫漏，高约六七尺，长度减半，各种漏壶隐藏在一个特制的木柜里面。柜子上面是西方三圣殿，中间是一位容貌美丽的仙女，手捧刻筹，每当正点时便浮出水面报时。此外，柜子两边立着两个身穿金甲的神人，身上一悬钲，一悬钟，整点时两位神人便击钲鸣钟，分毫不差。钟钲齐鸣时，立在一旁的狮凤还能翩翩起舞。最妙的是，每当午时、子时，木柜中的6位飞仙还能够双飞双进，经过特殊设计的仙桥，到达柜顶的三圣殿。这样精妙的宫漏，即令当时名匠也自叹不如。
不久后，元顺帝遵照卜答失里的意志，将燕贴木儿之女答纳失里立为皇后。答纳失里虽出身皇族，但为人贪婪，仗着皇后的势力，完全不把顺帝放在眼里。据载，她曾经数次私自传旨，将国库存银占为己有，并经常鞭打后宫的嫔妃。元顺帝虽然恼怒，但无可奈何。
元统3年3月，丞相伯颜与燕贴木儿之子唐其势发生了权力之争。唐其势密谋发动政变，准备将元顺帝废黜，另立文宗之子燕帖古思。后来事情暴露，被伯颜得知，将唐其势一党捕杀殆尽。皇后答纳失里因藏匿弟弟塔剌海，也被伯颜鸩杀，元顺帝欲救不能。自此，元顺帝成为伯颜的政治工具，受尽屈辱。
虽然元顺帝对伯颜的所作所为极为不满，但他知道，自己年纪尚小，只有积蓄力量，等待时机，才能真正掌握大权。他一方面继续装着什么也不过问，另一方面暗中培植势力。7年后，20岁的元顺帝利用伯颜的侄子脱脱发动政变，最终获得胜利，伯颜和卜答失里都被流放。自此，元顺帝成为名副其实的皇帝。
大权在握后，元顺帝没有后顾之忧，一心一意的进行他的创作。不久，他迷上船舶设计，而且达到相当高的水平。据记载，公元1354年，元顺帝曾在皇宫中建造了一艘超豪华的龙舟。为了达到最佳效果，他亲自设计图纸，然后命令工匠照图施工，整个施工过程，他每天都在现场监工。最后，建成的龙船长120尺，宽20尺，龙舟前面建有暖阁，后面修有殿楼，整个龙身和殿宇用五彩金饰，非常华丽。龙舟在水面上行走时，龙头、眼、口、颈、尾部都能活动，犹如真龙在水中嬉戏，让人叹为观止。元顺帝得意地说：“即使鲁班重生，也设计不出这样的作品。”
后来，元顺帝在宫苑中建了一个大集市，集市中开了数家店铺。市面上有的物品里面应有尽有，还有很多西域各地的特产陈列其中，每个店前挂着色彩艳丽的旗幡，极尽奢华。他还在集市中间修了一个餐厅，命令宫中御厨烹制各种美味佳肴，以供“游客”享用。后来，又在集市中修了一座集宝台，里面贮存着各种奇珍异宝，以供“游人”欣赏。即使这样，他仍不满足，又大兴土木，在禁苑中亲自设计、监造了眺远阁、留连馆、万年宫，开凿一眼龙泉井，整个水井都用玛瑙石砌成。
就在他忙于制作的时候，大元江山快要走到尽头。至正11年，韩山童、刘福通在颖州发动了红巾军起义。很快，红巾军的队伍就发展到10万人。元顺帝慌了手脚，急忙派各地将领镇压。各地将领拥兵自重，元顺帝无计可施。此后，江淮一带的农民也纷纷揭竿而起，如蕲水的徐寿辉、濠州的郭子兴以及江苏北部的张士诚等。
关键时刻，丞相脱脱挺身而出，在元顺帝的授权下，集中各省人马，并动用元朝在西域的兵力，号称百万，将占领高邮的张士诚起义军围了个水泄不通。正当破城指日可待之时，元王朝发生内乱，元顺帝下令撤掉脱脱的丞相之职。很快，失去统帅的百万大军不战自乱，全面崩溃。红巾军趁机出击，大破元军。之后，刘福通又兵分三路，开始北伐，均为元军所破。
就在红巾军与元军厮杀之际，本是和尚出身的朱元璋开始崭露头角。经过几十年的奋斗，朱元璋逐一消灭了中原地区的其他势力，积极准备北攻大都，一统中原。
明洪武元年（公元1368年）闰七月初一，朱元璋任命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，率领20万大军渡过黄河，沿御河、经临清、长芦，向北挺进，一路摧枯拉朽，所向披靡。7月25五日，徐达等人抵达通州，大都近在咫尺，指日可破。
元顺帝听到消息，自知大势已去。7月28日，在宫中将后妃与太子等人召集起来，准备北逃，暂避义军锋芒。宦官伯颜不花进谏说：“陛下宜固守京都，臣等愿募集兵民，出城拒战。”此时的元顺帝已是惊弓之鸟，哪里肯听。伯颜不花见顺帝不理，跪地大哭道：“天下是世祖的天下，陛下当以死守，奈何轻去？”元顺帝听了更是不快，拂袖而去。随后，元顺帝又召集群臣商议对策，其中不无北逃之意。左丞相失烈门、知枢密院事黑厮等大臣都力劝元顺帝固守京城，元顺帝不肯听从。当晚半夜时分，元顺帝携着太子、后妃等人逃出大都，向上都开平而去。
七日后，徐达大军破城而入。元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯等人被杀，结束了元朝在中原的统治。两年后，元顺帝在应昌病逝，庙号为惠宗。