1279年，忽必烈统一了全中国。此后，忽必烈确立了中央集权政治，重用汉臣，采取了一系列有利于农业和手工业生产的措施，社会经济开始逐步恢复和发展，最终使得大元成为世界上最强大、最富庶的国家。西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名到中国来观光，其中最著名的要数意大利人马可·波罗。有关马可·波罗的传说，大致如下。
马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗，本是威尼斯城的大商人，兄弟俩经常到国外做生意。早在窝阔台时期，他们就经常携带大批珍宝，到蒙古做生意。后来，他们几经辗转来到中亚的布哈拉，并在当地住了下来。
忽必烈成为蒙古大汗之后，蒙古帝国更加强大，疆域日益广阔。有一次，忽必烈的一个使者路过布哈拉时见到了尼古拉二人。欧洲人的面孔让他感到很新奇，经过一番交谈，使者对他们有了充分了解。使者对他们说：“我们大汗没有见过欧洲人，如果你们跟我一起去见大汗，一定能得到好处；而且中国地大物博，相信你们会有意外收获。”
尼古拉兄弟本来就喜欢到处游历，一听能见到中国的大汗，二人非常乐意，于是跟随使者一起回到上都。正如使者所说，忽必烈听说来了两个欧洲客人，非常高兴，立即接见他们，问这问那，尼古拉兄弟一一做了回答，忽必烈非常高兴。
不久后，尼古拉兄弟准备返回家乡，向忽必烈辞行，忽必烈见他们执意要走，就让他们回欧洲后请罗马教皇派传教士来传教。二人踏上了返乡之路，经过三年时间才回到威尼斯。回到家乡，尼古拉才知道，由于长期在外漂泊，他的妻子已于不久前病故，孩子马可·波罗已经长成一位茁壮少年。
听父亲和叔叔谈起在中国的所见所闻后，马可·波罗十分羡慕，央求父亲带他到中国游历。尼古拉也觉得让孩子一个人留在家里不太放心，于是拜见教皇之后，带着马可·波罗再次踏上前往中国的旅程。经过三年多的时间，尼古拉一行终于踏上中国的土地。当时忽必烈已经称帝，听到尼古拉回来，非常高兴，特意派人将他们迎入大都。
尼古拉兄弟带着马可·波罗进宫朝见元世祖忽必烈，元世祖看到尼古拉身边多了一个少年，便问尼古拉兄弟这是谁，尼古拉回答说：“这是我的孩子，他也是陛下的仆人。”
元世祖闻听此言，又见马可·波罗相貌英俊，心中非常高兴。当天晚上，忽必烈特意在皇宫中举行盛大宴会，欢迎尼古拉一行，并留他们三人为朝廷办事。
马可·波罗天资聪颖，很快掌握了蒙古语和汉语。忽必烈对他非常赏识，不久派他到云南办事。马可·波罗办事之余，每到一处，都特别留心考察当地的风俗人情。回来后，一一向忽必烈做了详细汇报。元世祖听得频频点头，此后便经常派马可·波罗去全国各地考察。就这样，马可·波罗在中国整整生活了十七年之久，甚至还出使过南洋的一些国家。
日渐老去的尼古拉兄弟不免思念故土，马可波罗也很想念家乡，因此向元世祖请求回国。元世祖非常喜欢马可·波罗，心中有些不舍。不久，一个西亚国家——伊尔汗国国王派使者到大都来求亲。元世祖选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊尔汗国国王做王妃。伊尔汗国使者认为走陆路太不方便，请忽必烈派熟悉海路的尼古拉一行一起护送王妃去伊尔汗国。元世祖答应了。
公元1292年，马可·波罗一行与伊尔汗国使者离开中国，乘船把阔阔真护送到伊尔汗国，然后经过三年跋涉，回到家乡威尼斯。
后来，威尼斯和另一个城邦******发生了冲突，双方的舰队在地中海中打得如火如荼，马可·波罗也参加了战争。后来，威尼斯打了败仗，马可·波罗被俘，关押在******的监牢中。******人听说他是个著名的旅行家，纷纷到监牢中请他讲东方和中国的情况。在监牢中，有一位名叫鲁思梯谦的作家，他把马可·波罗讲述的事情记录下来，最后编成一本书，这就是著名的《马可·波罗游纪》。在书中，马可·波罗把中国的著名城市，如大都、扬州、苏州等作了详细介绍，称颂中国的富庶和文明。此书一出版，便轰动了欧洲，激起欧洲人对东方文明的向往。
关于马可·波罗来中国的以上传说，并非空穴来风。有关专家指出，这种传说可能源于《元史》记载：“至元十二年丁卯，以大司农御史中丞孛罗为御史大夫；至元十四年，又任命孛罗为枢密副使兼宣州使、领侍仪。”赞同这种观点的专家认为，《元史》中所说的孛罗就是马可·波罗。
一些学者经过研究，却提出相反意见，他们认为，马可·波罗并没有真正到过中国，他的那本游记不过是将一些道听途说的东西当成自己的经历，欺世盗名。
其实早在《马可·波罗游记》风靡欧洲之时，一些有识之士提出质疑。他们指责马可·波罗在书中信口胡言，认为他讲的那些奇闻轶事根本不存在。马可·波罗的一些朋友也对他提出忠告，劝他把书中一些夸大和虚构的内容删掉，但遭到马可·波罗的拒绝。
1829年，德国学者徐尔曼经过潜心考察，推出了《中世纪城市组织》一书。书中认为，马可·波罗与他的父亲尼古拉等人只不过到达了意大利的大布哈里亚附近，而书中有关中国的种种描写，不过是马可·波罗从当地到过中国的商人口中获悉，纯属道听途说。
1965年，另一名德国史学家福赫伯再次旧事重提，他认为，马可·波罗并没有到过中国，因为游记中曾提到很多中国见闻，却没有提到中国的筷子和饮荼之风，更没有提到最具中国特色的汉字书法以及蜿蜓万里的长城。他指出，这一切都使人对马可波罗在中国生活过产生怀疑。
十几年后，英国人克雷格·克鲁纳斯也站出来支持这一论点，他指出，很多版本的《马可·波罗游记》中，很多中国地名都沿用波斯人的叫法，这就说明马可·波罗根本没有到过中国，而是从到过中国的商人口中得知了一些中国的情况。
1995年，英国人伍德博士经过多年研究，也指出马可·波罗并末到过中国。据《马可·波罗游记》记载，马可·波罗曾在扬州做官，并说当时扬州“被选为二十省城之一”，并说他“曾亲受大可汗的命令，治理这城三年之久”，但伍德博士遍查扬州地方志，却没有发现任何关于马可·波罗在扬州为官的记录，这不能不让人怀疑。
与此同时，一些学者为了证明马可·波罗确实来过中国，进行了一次大规模的考察活动。考察队由十几名从事卫星通讯及音像技术方面的专家组成，他们沿着马可·波罗当年进入中国的路线向北京进发，每到一地都细心考察，并将每天的所见所闻编辑整理后发回后方，以便后方的各学科专家深入研究。
1999年10月4日，考察队从新疆喀什出发，然后穿越了塔克拉玛干沙漠，经过河西走廊、黄土高原后，于11月2日抵达目的地北京。
在考察途中，考察队将沿途所见与《马可·波罗游记》相互印证，结果证明许多记载是真实的。比如，他们发现，正如《马可·波罗游记》中所记载的一样，时至今日，喀什仍然保留着一个大都会的面貌，商业繁荣。而且游记中描述的丝绸、服饰、食品和手工艺品等，有很多还能在喀什的市场中买到。再比如，《马可·波罗游记》中曾提到叶尔羌居民因饮水引起喉咙肿胀一事，考古学家福克斯在如今的叶尔羌果真看到这种病人。医学专家指出，这是由于缺碘造成的。
那么，马可·波罗是否真的来过中国？我们认为，虽然《马可波罗游记》中有很多言过其实之处，但不能以偏概全，据此认为马可·波罗没有到过中国。专家指出，《元史》中的孛罗就是马可·波罗，而《马可·波罗游记》中一些不真实的记载是由于他本人不识汉字、缺乏对中国文化的深刻理解所致；另外，整本游记是在狱中全凭回忆整理而成，难免有失当之处。