公元581年，杨坚建立大隋皇朝。先以长安为都，后来新建大兴城为京师，以洛阳为陪都，实行东西两京制，西京长安、东京洛阳。589年，命晋王杨广率兵消灭了长期割据南方的南朝最后一个朝代——陈朝。结束了长达三个多世纪的战乱，统一了中国。
杨坚建立隋朝，独孤氏为皇后，独孤氏是北周卫公独孤信的女儿。隋文帝有五个儿子，都是独孤氏所生，长子杨勇为皇太子，其余四子皆封为王。文帝杨坚曾得意地说：“前代皇帝内宠太多，往往由于璧爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”
独孤后是一位才智过人的女性，很受隋文帝宠爱。杨坚能顺利登基，与她的出谋划策是分不开的，隋文帝对她又爱又敬。文帝上朝时，她常随之一起，到门阁停下来等候其退朝。然后一起回宫，同吃同乐同寝，相顾欢欣。平日生活俭朴，博读书籍，识达古今。文帝治政稍有不妥，她就婉言进谏，为朝廷做了不少有益之事。据说，有一次突厥交易，有明珠一盒，值八百万黄金，下臣劝她买下，她婉言谢绝：“如今戎狄屡次侵犯，将士征战疲劳，不如将八百万奖赏有功之士为佳。”此举马上传遍朝野，文武百官啧啧称赞。
独孤后对亲信十分严格。她表弟崔长仁****妇女，皇上看在皇后面上，本想不予追究。独孤后知道后，大义灭亲，判崔长仁死刑。得到宫中上下的尊敬，与文帝并称为“二圣”。
独孤后有学识、有眼光，但生性绝妒，从不允许文帝纳妃子。她嫁给杨坚时才14岁，在洞房花烛之时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了她之外的任何女人生孩子。”杨坚做了皇帝也没有违背誓言，在整个世界史上非常少见。文帝“唯皇后当室，旁无私宠”，宫中诸殡妃宫女，形同虚设。可见文帝对独孤后的感情非同一般。
独孤后对文帝“管教甚严”，可是后宫美女如云，除了唯一的男人皇上以外，就全是女人了。身为皇上的杨坚能不为之所动吗？有一次，独孤后偶染风寒，在宫中卧床休息。杨坚终于经不起诱惑，趁机悄悄带了两名太监，来到仁寿宫。仁寿宫春景无限，忽然一阵清香随风送至。文帝望眼看去，发现一个女子背立梅花丛里，乌黑的云发披覆在晶莹的颈项。她微感身后有人，盈盈回过娇躯，一看乃当今圣上，赶紧行至皇上面前，拜倒磕头，犹如柳枝随风垂下，然后袅袅起立，莲步轻移至一边。杨坚先是大吃一惊，他从来不知道宫里居然有如此美艳的丽人，顿时神迷意荡。此女名叫尉迟贞，是尉迟迥的孙女，当时28岁了。
杨坚此时早把当年的誓言抛之脑后，走近尉迟贞身前，牵起她的纤纤细手围绕梅苑闲游了片刻，挑逗她说：“你冰肌玉骨，不愧为梅花苑主人”尉迟贞红飞双颊，忙说：“贱婢蒲柳之质，怎堪与梅花比妍？”杨坚说：“依朕看来，梅花不敢与你比妍，尚需逊你三分芳菲。”这时月上树梢，杨坚有生以来第一次持酒对美人，酒醉开怀。尉迟贞醉眼惺忪，一副媚态，深深诱惑着杨坚。杨坚借酒发作，拥她入帏，成就了好事。一宵到天明，尉迟贞先醒了，见时刻已经不早，耽误了早朝，更怕独孤后知道，便将杨坚推醒，娇滴滴说：“圣上快起身了，时候已经不早了。”尉迟贞披衣坐起，杨坚依旧没有起床。催促数次后，文帝懒洋洋地说：“你为何如此性急！不让朕多睡一刻。”尉迟贞答道：“深恐娘娘知道。”杨坚一听这话，不禁担心了：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”这才勉强起身，缓步离开梅花别苑。
独孤后虽然卧病后宫，但是整日有眼线留在宫中。很快知道文帝留宿梅花别苑的事。独孤后最不能容忍的就是这种事情，顿时火冒三丈：“我与贱人，誓不两立！”不顾抱病之身，立刻带了八个宫女气势汹汹来到梅花别苑。见到尉迟贞后，独孤后冷笑一声：“好一个美人儿，怪不得圣上心爱，你是圣上的爱人，怎的对我下起跪来？真是要折死我了！”接着厉声喝道：“你们还不动手！”八个宫女听到喝令，只好动手。可怜尉迟贞本来就瑟瑟发抖，怎么经得起那一番恶打呀，也不敢挣扎，不到片刻便被打死。
文帝上完早朝，来到独孤后的宫中探病，得知皇后带人出去了，知道情况不对，急忙来到梅花别苑，可是已经晚了。再看独孤皇后怒颜高坐，余怒未息。杨坚又痛又恨，无奈不敢发火，心下一横，转身就走。独孤后见杨坚变色而走，心想这次真惹火了皇上。急忙赶出室外，追了上去。杨坚以为独孤后还不肯罢休，要找他算帐，便加快脚步。独孤后喊到：“圣上请回，不要为了一个宫女，伤了多年夫妇的情分！”杨坚也不管独孤后喊的什么，匆匆奔至宫门外。
文帝来到门外正好看见一匹马，上马挥鞭，径直向东华门跑去。这一举动让大臣高颎看见，骑马赶上杨坚。杨坚丧气地说：“朕贵为天子，反不得自由，连一无辜弱女子也保护不了，要天下又有何用？”高颎正色说：“圣上错了，得天下艰难，守成治安更不易，怎能为了一个女子，反将天下看轻？还请圣上早早回宫，免得人心惶惑。”杨坚听了，沉默不语。最后在高颎和大量官员的苦苦劝谏下，杨坚才勉强回去。独孤后知道自己做得太过分，哭着向文帝认错：“贱妾因一时愚忿触怒圣上。自知罪该万死。深愿圣上垂察，贱妾及笄来归，数十年夫妇，从未与圣上相违。今因宫人得罪了圣上，还望宽恕。”文帝看到她这样，无可奈何，愤愤地说：“朕非得新忘旧。卿何得残忍至此，遽将尉迟贞赐死。需知昨夕的事，实为朕去迫她，不是她来勾朕。卿怎能罪及无辜？如今事已至此，说也无益，不必多说了！”独孤后只好作罢，退回宫中。以后杨坚宠幸宫女，独孤后虽然心里知道，但也好不多问。如果文帝太放肆，就不会容忍了。
仁寿2年八月中秋晚上，独孤后因病去世。杨坚深为悲痛，为结发妻子办完丧事后，宫深寂寞，虽然年逾花甲，仍奋起余勇，接连召幸陈宣华夫人与蔡容华夫人。杨坚年迈，怎么能禁不起每日的床第声色？不久染病在床，被二儿子杨广和其手下一举结果。