汉灵帝刘宏，东汉第十一位皇帝，168年至189年在位，是汉章帝的玄孙，汉桓帝的远房堂侄，因桓帝无子，于167年由桓帝的皇后窦妙立为皇帝。
汉灵帝即位时宫廷斗争不断，先是外戚夺权，接着宦官推翻外戚窦氏，软禁窦太后，夺得大权，铲除正义的太学生，引来“党锢之祸”。汉灵帝统治时期是东汉最黑暗的时期。灵帝登基时立宋氏为后，她性情平和，缺乏女人味，灵帝对她毫无好感。在正宫的风浪尖上，宋后受到来自后宫宠妃的各种诋毁。中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏。宋氏是宋皇后的姑母，王甫害怕皇后追究，陷害宋皇后，说她在后宫设“巫蛊”诅咒皇帝，灵帝正愁没有废去皇后的借口，立即把她废了，宋皇后不久忧虑而死。接着宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀，各个常侍大小黄门在省署的人都暗中可怜宋皇后。汉灵帝后来知道了真相，有大臣请求他改葬以使冤魂得到安宁，他始终没有当回事，置之不理。
目睹了宫廷的权利斗争和“党锢之祸”，汉灵帝感觉自己犹如流落天涯，对宦官的恣意妄为和士人的激烈抗争，他无能为力，把大权交给宦官和董太后，从此沉迷于酒色，宠幸宦官，曾说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”。宦官仗着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓大肆搜刮，腐败至极。那么，整天无所事事的汉灵帝在干些什么呢？他对什么感兴趣？
汉灵帝17岁亲政时，对政事一窍不通，从不虚心学习治国之道，整天变着花样玩乐，贪图享受，生活荒淫奢侈。玩腻了皇家园林，又建造规模更大，气势更恢弘，设计更豪华的园林。
董太后是个爱财如命的家伙，刘宏还不是皇帝的时候，她家境一般，看到别人发财，恨不得侵吞别人所有的财产。汉灵帝在母亲的熏陶下，变得十分贪婪，连做梦都想着钱。汉灵帝花光国库的钱后，短见的董太后让他卖官，真可谓“一语惊醒梦中人”，汉灵帝拍手称快，大为赞赏。
公元178年，汉灵帝公开卖官，董太后在上林苑设置卖官的机构，按官位等级明码标价：两千石的官，要价两千万钱，四百石的官，要价四百万钱。为了“畅销”官位，还推出一项措施：“确有品德高尚的人，可以酌情减一半或者三分之一的价钱。可以现金交易，也可以赊欠，到任后需加倍偿还。”拿钱买官者会有高尚品德吗？能称为有用的官吗？答案是否定的。这些官员上任以后，只会大量从老百姓那里剥削，受苦的只有老百姓。
糊涂荒唐的汉灵帝不会关心百姓死活。他把卖官所得的钱，收藏在西苑仓库内，取个名字叫做“礼钱”。董太后望着满屋子的钱，心里十分踏实。她认为儿子造御苑可以再去卖官，把这些钱全部占为己有。汉灵帝在母亲的授意下，得到许多钱，看到这些钱竟然激动得头晕目眩，手脚都抖了起来。
有了钱，汉灵帝计划着怎么挥霍，于是皇宫有升起两座新苑。还拿一部分钱去老家河间置办产业，购买田宅。其实，这都是为了虚荣，想让别人看看他是多么有钱。一个皇帝竟然如此愚蠢，连“普天之下，莫非王土”的道理都不知道，看来真不是个当皇帝的料子。有个宦官认为这样太可笑了，劝汉灵帝道：天下万物都是陛下一个人的，何必花钱购买呢？汉灵帝根本不在乎他的话，依旧我行我素。
汉灵帝为了保管好钱，修筑了万金堂，以储藏金钱。在殿内铸了四个铜人，四个黄金钟，四个铜蛤蟆，用来看守聚敛来的财富。灵帝的行为很像地主，经常摸摸自己的钱还在不在，生怕钱丢了。汉灵帝有了钱，捂紧钱袋，剩下的就是尽情享乐了。
公元181年，灵帝在后宫中设立一片商业街，和市场上一模一样，店铺处处可见，游客熙熙攘攘。商店里卖的东西都是宫中的珍奇异宝、绫罗绸缎，那些来来往往的人都是宫女乔扮的。汉灵帝也把自己打扮成商人模样，来到市场做“买卖”，还和那些所谓的老板、伙计喋喋不休地争论，面红耳赤。商业街上还有酒管，灵帝常常进入酒管与那些“顾客”一起喝酒，有时喝醉了还不过瘾，把那些店员赶出去，自己在里面卖东西，还绘声绘色地叫卖。那些用来充实店铺的金银财宝，则一点一点进入宫女的口袋。为了争夺那些财物，许多宫女开始明争暗斗。灵帝却以此为乐，熟视无睹。
当时边疆正在遭受敌国的侵犯，汉灵帝不闻不问，继续在宫中寻乐，把皇宫弄得乱七八糟，狼藉满地。荒唐的汉灵帝还嫌不够，竟然驾着驴拉车在宫中奔跑，后来事情传出宫外，京城的市民门也跟着起哄，都驾用驴拉车，驴的价钱水涨船高。当时驴只有贫苦老百姓才用，贵族用驴是损害皇族尊严的，汉灵帝真是个败类。还有更夸张的事情，当时汉朝文官带的帽子称为“进贤冠”，汉灵帝却把进贤冠戴在狗的头上，称之为“狗冠”。据说当时官吏欺压百姓，十分凶残，不知道汉灵帝是不是在讽刺那些官吏，还是为了玩得高兴。他的昏庸无道世人皆知，把天朝礼仪当作儿戏，惊世骇俗，许多人视之为不祥之兆。
卖官的钱那么多，汉灵帝怎么花都不过瘾，恨不得一下子全部花完。汉灵帝十分好淫，在后宫里随时随地看中哪个女子长得美艳就拉到床上交欢。还常与宫女裸体在西园游玩。公元186年，为了方便盛夏避暑，他命人在西园盖了个“裸游馆”，让人引来渠水绕着各个门槛，环流整个裸游馆，把所有的台阶覆盖上绿色的苔藓，让玉色肌肤、身体轻盈的歌女在渠水中裸奔。盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般的肌肤，嬉笑放荡，自感无比欢畅。灵帝与美女在裸游馆的凉殿里裸体饮酒，一喝就是一夜。他感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”他还挑选年纪在十四岁以上、十八岁以下的宫女，与他一同沐浴。命人将西域进献的“茵墀香”煮成汤，让宫女沐浴，把沐浴后漂着脂粉的水倒在河渠里，称之为“流香渠”。灵帝没日没夜地喝酒，醉得不省人事。为了知道什么时候天亮，灵帝让太监学鸡叫，又在裸游馆旁边修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。灵帝每当连夜饮宴纵欲，到天亮时还在醉梦中没醒过来时，太监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
皇帝昏庸、官吏腐败，人民终于无法忍受，聚众起义，汉朝的江山已经朝不保夕了。公元184年，张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”的口号举行起义，史称“黄巾起义”。这次起义所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝沉重打击。后来虽然被镇压，但是影响极大，从此东汉政府名存实亡。公元189年，昏庸的汉灵帝在人民的一片诅骂声下，一命呜呼，终年34岁。