说起王莽，有这样一个传说：当年汉高祖刘邦在揭竿起义的时候，在路上遇到一条巨大的白蛇挡住去路，刘邦抽剑斩杀这条蛇，不料那条蛇忽然说：“你有帝王相，今天你杀了我，什么时候还我的命？”刘邦说：“这里高山峻岭，死路一条，怎么还你的命，除非出山见平地方可。那蛇便说：“如果你砍我的头，就在你建国立业时与你算帐，砍我的尾巴，就在你朝末期算账。砍我的腰，就在见平地（帝）的时候算这笔帐。”结果，西汉平帝时，王莽出来了，有人说他就是白蛇的化身，他建立“新”朝捣了十七年的乱，就是在跟刘邦算当年那笔帐。如此一来，账算清了，王莽也该灭亡了。毕竟传说不是真的，是人们塑造的故事，那么王莽篡权夺位到其消亡的前前后后又是什么样的呢？
王莽字巨君，魏郡元城人（河北大名县东），新朝的建立者。公元8年，王莽正式即位称帝，改国号叫新，都城仍在长安。汉高祖建立的西汉王朝，统治了二百一十年后，到此结束。
王莽是汉元帝王皇后之侄，幼时丧父丧兄。年轻时十分孝敬母亲，对嫂子也很尊敬，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。元帝死后，成帝继位，是一个荒淫无度不理朝政的昏君，朝中实权都落入外戚之手。皇太后王政君有八个兄弟，除了王莽的父亲过世，其余全都封侯。年龄最长的王凤被封为大司马、大将军，掌握大权。王氏一族十分骄横奢侈，不可一世。王莽没有那种骄奢的习气，王凤十分欣赏这个侄子。他和平常的读书人一样，生活比较节俭，做事谨慎小心。在人们的评价中王莽是王家子弟中最好的一个。王莽对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤临死嘱咐王太后要特别照顾王莽。王莽广招天下贤士，许多读书人慕名前来投奔，他都欣然接受。
公元前22年，王莽被封黄门侍郎，后升为射声校尉。王莽礼贤下士，两袖清风，把节约下来的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，备受人们爱戴。后来，叔父王商上书愿把其封地的一部分让给王莽。永始元年（公元前16年）封新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中。后来，出任大司马，直到汉成帝驾崩，汉哀帝继位，为了夺回实权，利用丁氏外戚击败王莽，王莽退隐新野。
在新野，王莽做了一件大事，就是大义灭亲，逼儿子自杀，因为儿子杀死一个仆人，这件事得到世人好评。公元前1年汉哀帝驾崩，因为没有继承人，王皇后执掌传国玉玺，召回王莽，任大司马兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。汉平帝即位的时候，年仅9岁，国家大事都由大司马王莽作主。很快，王莽受到吹捧，一些官员说他是安定汉朝的大功臣，应封为“安汉公”。王太后思量之后，果真封王莽为“安汉公”。王莽执意不接受赏赐，经大臣们再三劝说，只接受了封号，将赏赐转封他人，什么都没要。
公元2年，汉朝发生了历史罕见的旱灾和蝗灾，人们无法生存，对统治阶级产生严重不满，开始发生民变，阶级矛盾越来越尖锐。为了安抚百姓，维护统治，王莽建议国家节约粮食和布帛，救济灾民。他带头拿出一百万钱，三十顷地，救济灾民。贵族、大臣们纷纷效仿，都拿出一些土地和钱。太皇太后觉得王莽治灾有功，赏二万多顷地给王莽，王莽又推辞了。王莽为了收买人心，派心腹到各地去体察民情。他们把王莽不肯接受赏赐的事，加油添醋地宣扬着，这使王莽在人们心中的形象越来越好。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后赏赐他。据说，当时朝廷的大臣和地方官吏、平民上书请求加封王莽的人共有四十八万之多。有人还收集各种各样歌颂王莽的文字，共有三万多字，王莽的威望越来越高。
3这时，汉平帝坐不住了，别人越是吹捧王莽，汉平帝越觉得王莽可怕、可恨。到后来，平帝完全成了傀儡，形同虚设。王莽不让平帝的母亲留在身边，杀死平帝舅舅家所有的人。汉平帝一天天长大后，经常私下抱怨王莽。听到这些话，王莽起了杀机。在一次汉平帝的诞辰宴会上，王莽亲自献上一杯毒酒。当时汉平帝毫无防备之心，接过来就喝。第二天，汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽为了不引起别人怀疑，假惺惺大哭一场。可怜的汉平帝十四岁就离开人世，连个继承王位的人都没有。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁小孩孺子婴，立为皇太子，自己则代天子处理朝政。
公元6年，翟义起兵反对王莽。一些想做开国元勋的文武官员极力支持王莽称皇帝。王莽觉得时机不够成熟，担心称帝会引来天下大乱。门客和心腹明白了他的意思后，纷纷造谣，骗取民心，比如发现“王莽是真命天子”的图书，汉高祖庙里发现“汉高祖让位王莽”的铜匣子等等。从受封到现在，王莽一直谦让，但这一次他没有推让。并且去后宫向太皇太后讨要汉朝皇帝的玉玺。皇太后这才如梦初醒，被逼无奈，气愤地把玉玺扔在地上。
公元8年，蓄谋已久的王莽接受孺子婴的“禅让”，首开中国历史上通过篡位当上皇帝的先河，改国号为新，改长安为常安。西汉末期由于土地兼并严重，灾荒不断，经济凋敝，人心浮动，阶级矛盾尖锐，人心思变，整个社会都流行着汉室当“更受命”之说，王莽纂汉正是适应了当时整个社会的基本思潮，那就是人心思变。
王莽做了皇帝以后，为了挽回一片衰败混乱的政治局面，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，改革官制。将传说的上古官制与汉朝官制结合，就成立了新朝的官制。第二，把全国土地改为“王田”，不准买卖。没有土地的家庭夫妻两人共分一百亩。违背法令的人将被流放。第三，为了防止奴婢增多，王莽颁布了“私属令”，将奴碑改称为“私属”，禁止买卖，违令者也是流放。第四，评定物价，改革币制。国家将盐、铁、酒收回专卖，垄断铸钱，山林水泽由国家管理，开始增税等等。他还先后改革币制，有四次之多。
这些改革表面上不错，说得冠冕堂皇，其实是一纸空文，而且根本无法落实。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下宣告落空；评定物价的权力掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。改革币制，使钱越改越小，价越改越大，刮得老百姓一干二净。
王莽改制没有使他的政权稳固。反而受到农民反对，破坏了许多中小地主的利益。三年后，王莽又下令，王田、奴婢又可以买卖了。王莽还想借对外战争来缓和国内矛盾，这样一来又引起匈奴、西域、西南各部族的不满。他的所作所为致使边陲重起战祸。只好不征用民夫，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。这样，逼得农民起来反抗了。
在这个内忧外患的时候，朝中大臣又发生叛乱。因为这次事件的刺激，王莽变得多疑，不再相信亲信和群臣。每次外出都要先派兵“横搜”京城。据说，有一次外出，竟在京师搜查了五天之久。王莽还对大臣入宫的随从人数做了限制，由此引发了新的矛盾。有一次，太傅平晏进宫时带的随从超过规定人数，走到宫门时被仆射拦住，发生了激烈纠纷。王莽知道后，十分恼火，立刻派人围攻太傅府，处死了闹事的卫士。王莽不惜一切代价消除祸患，甚至怀疑自己的儿子想篡位，杀死所有儿子。王莽的统治已经走上末路，各地农民纷纷起义，社会动荡，破乱不堪，王莽已经不知道该如何挽救自己的命运了。
为了保住江山，王莽曾经昏庸到“哭天”的程度。当时有人说，按照古时礼制，国家有大难时，可以向上天哭诉来祈求保佑。王莽率领大臣们到了郊外，抬头喊道：“苍天！你已将天命授于我，但为什么不替我消灭反贼！如果我有大错，请用雷电击死我吧！”据说王莽当时哭昏过去。后来王莽还命令太学生和百姓们每天到郊外去哭，早晚各哭一次。哭得沉痛感人者皆有封赏。那谁不哭啊？短短几天，五千人得到郎官的职位。可惜的是，这并不能拯救王莽的天下。
公元23年，绿林起义军拥立刘玄称帝，王莽受到前所未有的打击。为了挽回危局，他举行了盛大的婚礼，还特意将自己的胡子染成黑色，以示自己不老，不会向命运低头，但他还是输了。
公元23年，王莽派军去昆阳剿灭起义军，结果全军覆没。起义军乘胜直捣长安。十月一日，义军攻进长安的宣平门，进入城内。王莽被杀。公元25年，刘秀在洛阳称帝，新朝灭亡。