公元前7年，19岁的刘欣在汉成帝皇后赵飞燕的帮助下继位，即汉哀帝，是汉元帝的孙子，汉成帝的侄子，翌年改年号为“建平”。
刘欣年少时熟读经书、文辞博敏。即位初期，土地兼并现象十分严重，统治阶级无休止地征收重税，为自己聚敛钱财，农民大众无法生存，苦不堪言。成帝花巨资营造昌陵，导致几十万百姓饱受流离之苦，民怨载道，大批饥民难民流落异乡，卖身为奴。无法忍受的贫苦百姓被逼揭竿而起，掀起了农民起义的高潮。汉哀帝可以说面临着三大统治危机：阶级矛盾严重，农民反抗剧烈；王莽把持朝政、凯觑汉室天下；官僚生活腐败、敷衍国事政务。他必须收拾先皇留下的“乱摊子”，才能维护和巩固自己的统治地位。
哀帝很想有一番作为，他崇尚简朴生活，身上少有一般贵族的奢华气息。他废掉汉成帝时兴盛起来的乐府官，反对奢侈，禁止靡靡之音在汉朝的继续泛滥。紧接着，又废止了三服官，提倡官员过平淡的生活，勤俭节约。自己不沉迷于声色，还是定陶王的时候，娶了王妃；被立为太子时，王妃随着被改立为太子妃；登基后，太子妃即为皇后。汉哀帝不喜新厌旧，对原配不离不弃，仅册立了一位董昭仪，董昭仪的住处名为“椒风”，和皇后的住处“椒房”相呼应。董昭仪是汉哀帝最欣赏的女子，她的住处简朴，生活简单。
在政策上，汉哀帝勤于政事，启用有识之士，颁布限田令、限奴婢令等法令，试图抑制日益严重的土地兼并。汉哀帝的这些政策有效减少高档消费，缩小了贫富差距，让穷人感到心理平衡，暂时化解了农民反抗的怨气。
从汉哀帝的举措来看，确实费了不少心思。他私人生活如此朴素，为什么后来由一个颇有朝气的年轻有为之君，堕落为一个荒淫腐败的昏君呢？
实际上，汉哀帝身子弱，不能多近女色，只能强迫自己减少对女人的兴趣。他选择了补偿的目标——男宠。这个男宠不是别人，是他做王爷时的舍人董贤。董贤是云阳人，当时年纪还不过十五六岁，经常为自己的美貌沾沾自喜。侍臣们觉得他年少无知，不让他办什么要紧的事，所以哀帝只听说过他，但没见过。哀帝登基后，董贤因是太子舍人而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰，正巧被哀帝看见，以为是个美貌的宫女打扮成男子模样，于是将他召入殿中。待问明姓氏，立即想起他就是舍人董贤。哀帝开始想入非非，命董贤坐其腿上，促膝而谈，觉得董贤的姿色绝无仅有，六宫粉黛也不能与之媲美。当下授董贤黄门郎的官职，让他随侍左右。董贤娇声下气，天生有一种女性的柔媚，搔首弄姿，引得哀帝欲火中烧，居然让他侍寝，有了肌肤之亲。之后董贤一月三迁，升任驸马都尉侍中，衣食住行和皇帝一起，哀帝与董贤常常一同沐浴，在池水之中，董贤还常供奉仙药丹术，以阳补阳。
据说，一天哀帝早晨醒来，见董贤还睡着，自己衣袖被董贤身体压住，想取出衣袖，又担心吵醒董贤，情急之下，哀帝从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去。所以后人把这种嗜好称作“断袖癖”。当时这事情传出去以后，宫女纷纷效仿，割断一只衣袖。
董贤醒来看见身下压着哀帝的断袖，十分感动，从此寸步不离哀帝。为了不回家，托人对妻子谎称哀帝多病，须精心照料。哀帝见他不归，正合他意，同时又为董贤家中的妻子担心，几次劝他看望妻子，董贤始终不愿回去。哀帝为了补偿董贤，破例让其妻移入宫中居住，这样可以与董贤时刻见面。
董贤送家人进宫的时候，他的妹妹被哀帝看见，杏眼盈盈，秀骨姗姗，哀帝便留她侍寝。一夜云雨，无限柔情，深得皇帝喜欢，第二天被封为昭仪，地位仅次于皇后。董贤的妻子在宫内行走时也被哀帝看见，不禁心动，令她与董贤同侍左右。从此董贤与妻妹二人，轮流值宿。
得到皇上的恩宠，董贤所得赏赐不计其数。哀帝赐他华丽的屋宇，规模与皇宫相同。屋内五座大殿，雍容华贵，殿室梁柱都是华美的锦缎装饰，皇宫内许多珍宝，哀帝都赐予董贤。哀帝还在自己的陵墓旁，专门为董贤另造一墓使董贤可以死后陪伴黄泉。
哀帝打算加封董贤，受到丞相王嘉与御史大夫贾延的极力阻止，只好暂搁不提。等过了一段时间，他猝不及防地下诏封董贤为高安侯。丞相王嘉因阻拦被哀帝嫌恶，不久借故处死。后来，汉哀帝还嫌对董贤不够好，让他做了大司马。
其实汉哀帝如此宠信董贤，还有一个重要目的，那就是利用他来压制他人。汉哀帝即位之初，正是外戚专权、独揽朝纲的时候。汉哀帝要夺回属于自己的权利，就必须削弱王氏的权力。汉哀帝先用自己的亲信丁氏取代王氏集团，从新整治朝纲。不过，丁氏只有尊贵的地位，但没有实权。等他们对哀帝没有用了，大司马丁明就被罢免了，由董贤代之。董贤当大司马，就是一个傀儡，全部权力都集中到汉哀帝手中了，汉哀帝得以暂时实现君主高度集权。他尊崇董贤，可以压制和控制朝野的各派势力，震慑皇族贵戚，使他们不敢与王权抗衡，否则就是死路一条。
当时董贤只有二十二岁，位超三公，掌握天下兵权。董贤的父亲董恭也迁为光禄大夫；弟为驸马都尉，其余董氏亲属均被封赏。一时间权倾天下，傲视权贵，正合哀帝之意，压制贵族。
社会矛盾愈演愈烈。他重用董贤，看似夺回了大权，实际上王莽的势力不久就东山再起了。汉哀帝下诏限定田宅和奴婢的数量，触动了大地主的利益，遭到反对，根本无法实施。哀帝生不逢时，当时汉家王朝根基已动，哀帝的革新政策也因受到大贵族官僚的反对而失败。面对挫折和失败，汉哀帝一蹶不振，丧失了继位之初的锐气，代之而来的是在酒色之中寻求刺激，他的政治主张已经完全失效，终于陷入了昏庸的泥潭。
据说，一天董贤的母亲生病，哀帝派人设祭祈祷，使者把祭祀用品摆在外面，只要路过的人在此祈祷都可随意吃祭品。就连董贤家的婚事，哀帝也命文武百官各备礼物前往祝贺。
汉哀帝知道以前董贤的父亲董恭伺候过孔光，故意让董贤去拜访孔光。孔光听说后，提前整肃衣冠，出门恭候。董贤车一到门前，孔光立即引身倒退。待董贤到了中门，才避入门侧。董贤下车后，孔光低头便拜，请董贤入座，自在下座陪着，好似卑职迎见长官，十分恭敬。其阿谀的姿态连董贤都不知道怎么形容。
哀帝宠董贤宠到极点，一天和大臣门一起饮酒，竟然说：“联欲效仿尧禅舜，把帝位传给你。”一时间大殿内鸦雀无声，谁也不敢相信自己的耳朵。董贤极为高兴，但事出突然，一时不知如何答说，正自暗暗沉吟，中常侍王阂进言：“天下是高祖皇帝的天下，非陛下所私有。陛下上承宗庙，应该传授子孙，世世相继，天子岂可出戏言！”哀帝十分恼怒，命人将王闳轰了出去。幸亏王太后为王闳求情，哀帝才慢慢平息了怒气，后来哀帝反思自己确实失言，没有追究下去，将禅位的话模糊过去。
有一天董贤宅院外的大门忽然无缘无故地塌了，董贤预感这是不祥之兆。果不其然，哀帝因纵欲过度，－病不起，很快去世，只有二十六岁，在位仅六年。当王太后召董贤问丧事如何操办时，从未办过大事的董贤什么也说不出来，王太后诏王莽进京议事。
王莽见到太后，首先说董贤无功无德，无权享受荣华富贵。接着不准董贤出入宫殿。不久王莽假太后命令，收董贤官印，罢官待罪。董贤深知，王莽绝对不会放过他，和妻子先后自尽了。
董贤家人知道大祸临门，不敢报丧，连夜将他夫妇后事处理了。王莽不死心，怀疑他诈死，开棺验尸。由于董贤死后用的是沙金棺材，涂上了四时之色，左苍龙，右白虎，还镶有金银打制的日月之像，穿的是玉片做的衣服，四周是缀满珍珠的棺壁。王莽以此为借口，把董贤的尸体拖出棺外，剥去衣服饰物，用草席裹起来，埋在监狱里面。最后，董贤的家属都受到牵连，清查其家产无数。
“断袖之癖”实质上就是“同性恋”，历代有许多皇帝都有男宠，这些男宠既被朝廷士人讽刺，又被后宫怨妇嫉恨。在外面可能位高权重，其实内心活得极其龌龊，深受人们厌恶，这些都源自于宫廷这个特殊环境。