吕后（公元前241～公元前180）名雉，字娥姁，秦代单父县（今山东省单县）人，汉开国皇帝刘邦称帝后封为皇后，史称吕后。刘邦驾崩后，惠帝继位，封为太后，是一位性格刚毅、有抱负、有韬略、有作为的政治家。她的残暴和狠毒更是臭名昭著。
刘邦登上皇帝宝座之后，一班自恃功高盖世的将帅令刘邦深感不安，尤其是韩信，把韩信从齐王改封为楚王，再贬为淮阴侯，又借故逮捕韩信，废为平民，但一直没有杀韩信。因为他曾与韩信约定：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕后却不一样，她把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他不见天，不见地，不见铁器。高祖听到韩信被吕后杀死，且喜且悲。自己不忍心杀戮功臣，妻子却刚毅果敢地了结自己心中的疙瘩，可见吕后的手段之狠。
梁王彭越的死，更加证明吕后的残忍。高祖讨伐陈豨时，命梁王带兵同去。梁王称病，只派手下带了一队人马跟随，惹恼刘邦，导致被抓，囚禁在狱。后来得到高祖赦免，流放蜀地。在去蜀的路上，梁王碰到吕后，向吕后倾说自己的冤情。吕后表面上表示同情，答应带他回去见刘邦求情。回到洛阳，吕后对刘邦说流放彭越去蜀，等于放虎归山，将来一定是祸害。后来她陷害彭越，导致彭越以阴谋造反之罪，夷灭三族，尸体被碾成肉泥。
公元前195，汉高祖刘邦去世，太子刘盈登基，吕后自然成了太后。5月17日刘邦的葬礼完毕，她命人将戚夫人投入永巷，当时的永巷是专门用来幽闭有罪嫔妃的。戚夫人投入永巷后，被残忍地拔掉所有头发，穿上褐色囚衣，然后吕后派人用铁链套住她的脖子，拴在一棵树桩上。每天从事繁重的舂米苦役，完不成吕后规定的数量就不能吃饭，不能睡觉……昔日刘邦的爱妃，此时遭受如此残害。
戚夫人在受尽折磨的时候，由于思子心切，时常唱起歌来，歌词大有思念之意。不久，吕后得知这件事，恨恨地骂道：“难道你还想仗恃儿子是王吗？看我怎么整治你的儿子，让你无依无靠。”
于是，吕后设计把赵王刘如意召到宫中。心地善良的汉惠帝刘盈知道，自己的母亲是不会放过赵王的。他不忍心看到弟弟被残害，亲自接他进宫，一起晋见太后。太后见皇帝在也不好下手，随后刘盈将刘如意带回自己的寝宫，一起住宿。惠帝元年的一天，惠帝出城打猎，给吕后一个可乘之机，吕后命人在饭中下毒。惠帝打猎回来，刘如意已经七窍出血。惠帝追悔莫及，抱着如意的尸体痛哭一场，命令按王的标准安葬刘如意，追封为“赵隐王”，寓含他的才华被隐而没有发挥出来就过早地遭到暗算。
正在惠帝为弟弟的死独自悲哀时，忽然接到吕后的命令，让太监来引惠帝去看“人彘”。惠帝觉得很新颖，也没听说过，便跟着太监来到永巷，太监告诉惠帝说：“厕内就是‘人彘’。”惠帝向厕内一望，看见一个人身，手足全无，眼珠已经被挖，全身血肉模糊，身子还稍能活动，一张嘴欲说不能。看了一回，又惊又怕，随即质问这是什么东西？身边的人说出“戚夫人”三字。汉惠帝几乎晕倒，勉强定了定神，想问个底细。宫监附耳说是吕后砍掉她的手足，挖去她的眼睛，熏聋她的耳朵，再强灌下哑药，使之不能言语，然后半死不活地抛入厕所，折磨至死。惠帝大哭起来，最后他派人对太后说：“戚夫人随侍先帝有年，如何使她如此惨苦？臣为太后子，终不能治天下！”从此不理朝政，郁郁而终。
亲生儿子刘盈死了，吕后找来后宫美人所生的儿子刘恭继位为少帝，因童稚口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，四年后被幽杀，另立刘弘为帝。
从韩信被杀到戚夫人被害，再到后来吕后用血淋淋的手段对付刘氏子孙，无不表现了她惨绝人寰的“嗜杀”！为什么吕后那么残暴呢？
其实吕后并不是一开始就那么“嗜杀”，在早年还称得上贤惠的女人，她为了刘邦历尽艰辛，九死一生。或许是因为那些付出，给她心里产生一种抱怨，这种抱怨慢慢生长，成了恨，成了残暴的“导火线”。
她嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的一个泅水亭长。吕后的父亲是沛县县令的好朋友，有一年父亲过生日，刘邦为了讨好县令，要去祝寿。刘邦除了胆子大，脸皮厚以外，两手空空，居然虚报一笔礼品就去贺寿。吕后父亲知道后，十分生气，见了刘邦却大吃一惊。因为吕后父亲精于相人之术，他认为刘邦隆准龙颜，有天日之表。当机立断，不顾妻子反对，把爱女嫁给芝麻绿豆般的小官刘邦。
吕后嫁给刘邦后，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母，养育儿女，十分勤劳。而刘邦可说是无赖，常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，不务正业。据说一次押解囚犯，因酒醉而使囚犯逃跑，自己只好亡命于一片沼泽地区。贤惠的吕后除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送衣物及食品。
秦末农民起义爆发，刘邦率众进入沛县被拥立为沛公，水涨船高，吕后被尊称为吕夫人。后来刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕后成了汉王妃。吕后并没有因此过上舒适的日子，“楚汉之争”打得天昏地暗，吕后不幸成了项羽的俘虏。
据说，有一次两军对战，项羽把吕后拉到阵前，以烹杀吕后相威胁，刘邦居然笑嘻嘻地说，你爱杀就杀，悉听尊便。也许吕后当时一定是心寒如冰，透骨冰凉，心理上受到相当大的刺激。在四年的楚汉战争中，吕后一直被囚在楚军作人质，直到楚汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下，项羽才将吕后归还刘邦。这四年里，吕后受尽折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，心理和精神都受到严重打击，也造成了以后多疑与缺乏安全感的后遗症，心地变得狭隘，紧张恐怖，手段阴狠毒辣。
再者，项羽只钟情于虞姬，刘邦和项羽不同，贪财好色，在外行军打仗时，随军帐幕中不乏红粉佳人。战俘生活改变了吕后，后来的宫廷生活又让吕后变了，嫉妒让她变得更狠，更毒；在拥有最高权力的皇宫中，斗争是充满血腥味的，不是你死就是我亡，更何况权力欲望十分强烈的吕后呢？
汉高祖刘邦参加起义时，在吕家的协助和吕后的操持下，得到了极大的好处和帮助，最终坐上皇帝宝座。吕家有恩德于刘邦，得到天下后也没亏待吕后，立她为皇后。在大臣中，吕后也有相当的势力和影响。当吕后年老色衰，人老珠黄时，刘邦对吕后敬而远之，他招揽了许多美女享乐。这时就出现了吕后的死敌戚夫人。刘邦最宠爱的就是戚夫人，还常常当着大臣的面，毫不避嫌地抱着戚夫人，同时纵谈国事。刘邦对戚夫人的宠爱渐渐引起吕后的妒忌和愤恨。
戚姬能歌善舞，身材修长，在定陶与刘邦相遇，两人情投意合，成了一对誓同生死的烽火鸳鸯。戚姬生一皇子，叫如意，言行举止深得刘邦欣赏，而吕后儿子刘盈十分怯懦，刘邦大有另立刘如意为太子的心思，而且越来越想废掉刘盈。
吕后看到这种情形，整天胆颤心惊，眼看戚夫人先是夺走丈夫的爱，如今又要攫取太子的位置，害怕将来自己什么都没了，没有好下场。戚夫人当然也明白母以子贵的道理，现在刘邦很宠爱自己，等到年老色衰，刘邦对自己失去兴趣，或是刘邦不在了，她母子俩就完了。吕后根基深厚，刘邦都敬他三分，无论如何，自己是斗不过她的。于是，她把所有希望都寄托在如意身上，千方百计让刘邦改立如意为太子，将来自己成为太后就不惧怕吕后了。吕后将戚夫人恨之入骨，只是因为刘邦对其宠爱有加，吕后才无可奈何。吕后并不惧怕戚夫人，但是废立太子的事让吕后感到忧心忡忡。于是吕后发动大臣们坚决拥护太子刘盈，当刘邦和大臣们讨论改立太子之事的时候，群臣坚决反对。后来，吕后求计于张良，经过张良的穿针引线，请来“商山四老”作太子的宾客。刘邦看到连自己都请不动的“商山四老”甘愿为太子效劳，明白太子羽翼已成，不可废掉。回到后宫告诉戚夫人，戚夫人立即泪流满面，知道将来不会有好下场。虽然刘邦为了的挽救他们，封如意为王，但他们母子还是没能逃脱厄运。
吕后是个刚毅阴狠，不甘雌伏的角色，正是因为她有着这样的性情，高祖死后，独立掌政十五年，满手血腥。因为她生性妒忌、自私，欲望太大，所以手段残酷，对自己稍有不利的人，都受到惨绝人寰的报复和折磨。