1943年1月18日，日本海军联合舰队司令长官山本五十六海军大将一行分乘两架轰炸机，在6架零式战斗机的护航下，由西南太平洋新不列颠岛的拉包尔飞往前线视察。在布于维尔岛附近同美军的16架P—38闪电式战斗机遭遇。美军由托马斯·兰菲尔、雷克斯·巴伯、贝斯拜·霍姆斯、雷·海因4架飞机组成的攻击队向日本编队扑去，恶战持续约30秒钟。结果，日方除3架战斗机虎口余生外，其余均被击落。其中山本乘座的一架轰炸机坠毁布于维尔岛丛林，机上人员全部遇难。另一架轰炸机坠毁海上，山本的参谋长宇垣海军少将等3人获救。美方海因阵亡。
是谁击落了山本的座机？大多文章记载是兰菲尔所为。然而从美国人伯克·戴维斯经过大量采访和查阅有关历史资料所著《所罗门海空伏击战》来看，不免使人们产生疑惑。
当天上午11时刚过，美军飞机大部返航着陆，凯旋的飞行员们却发生了一场激烈的争论。兰菲尔嚷着“我击落了山本”！包佰说“我击落了两架轰炸机和一架零式飞机”。而且都讲得活灵活现。后来，二人一致同意各自在丛林上空击落一架轰炸机，包佰另击落一架轰炸机坠入大海，每人还击落一架战斗机。
当霍姆斯最后一个归来时，他声言击落了一架轰炸机和3架零式飞机。这样一来人们更加莫名其妙了。因当时无法确定是谁击了山本的座机，美军所罗门地区航空队提交的战斗报告没有明确提到击落山本座机的事。给他们报的功是每人击落一架轰炸机和一架零式飞机。后来在授予他们勋章时，在兰菲尔的嘉奖令中曾提到：他的攻击使“前面的轰炸机起火爆炸了”。由于山本座的是前面的轰炸机，1945年9月11日，陆军部据此正式承认兰菲尔击落了山本。此后，关于兰菲尔击落山本的文章，都没有离开这份文件的基调。
包佰认为，“把击落山本的功劳归于兰菲尔太不公平。因为兰菲尔正在紧急升高还击敌战斗机，在重新捕捉轰炸机时，不可能认出那架飞在前面的轰炸机”。陆军部要么犯了错误，要么他们俩在一刹那间连续攻击了同一架轰炸机。
1956年，日本披露出山本一行只有两架轰炸机时，美国空军也没有重新审议战果，依然是每人击落一架轰炸机和一架战斗机。空军史学家认为，这不是一个“完全令人满意的解决办法”。
1967年，一位研究过所罗门地区航空队提交的战斗报告的空军军官说：“报告实在令人失望，读起来像幻想小说，仿佛用希腊神话中女妖的锁链把事实禁铜起来，没有说透。”在涉及这次拦截行动最紧要情节方面成了一笔糊涂账。
究竟是谁击落了山本的座机，看来仍有待进一步查证。