1940年5月10日，法西斯德国开始闪击西欧。在德军大举突然进攻之下，卢森堡不战即亡，荷兰、比利时先后宣布投降，约40万英、法、比联军被包围在比利时、法国边境的敦刻尔克地区。退守在该地区的联军三面受敌，一面濒海，处境极为不利。正当被围联军危在旦夕之际，希特勒却于5月24日突然下令坦克部队停止追击，让德国空军的飞机歼灭被困之敌。后来虽又重新下令坦克部队紧缩包围圈，但却给盟军提供了一个难得的喘息机会。
于是，英国海军开始执行从敦刻尔克撤退被围联军的“发电机计划”。联军在其战斗机的掩护下，再加上几天的阴雨连绵，使德国的空中攻击未能达到预期的目的。联军得以从敦刻尔地区迅速向英国撤退出33．8万余人。其中英军22万人，法军8万余人，其余为比利时军人，仅4万多人为德军所俘。
这次被西方称为“战争史上一大奇迹”的敦刻尔克大撤退，是希特勒一项重大战略性错误。是什么原因使希特勒下了停下坦克使用飞机的决心呢？对此，一些评论家认为，希特勒企图保存其坦克实力，以便有足够的兵力南下对法国发动第二次攻势。而敦刻尔克沿海一带大水淹没了低地，不便于坦克向前推进。德国空军总司令戈林元帅曾向希特勒保证，空军完全能够消灭拥挤在敦刻尔克地区的联军。因此，希特勒把歼灭被围联军的任务交给了空军。
当时的德国空军第二航空队司令官凯塞林元帅则认为是情报上的失误。德军以为被包围在敦刻尔克地区的联军不到10万人，而没有想到竟是约40万人的大军。如果德国统帅部掌握数十万大军已陷入包围圈的事实，其结果可能完全相反。
希特勒的副官还有这样的记载，当希特勒解释他这一决定时说，他估计英国人会作长期而顽强的抵抗，甚至担心英国人会调进新的师团，开辟新的战线。他不愿意把自己的坦克部队拖在那里而不能抽出来投入南方的新战役中去。
到底是什么理由促使希特勒在关键时刻停下坦克用飞机呢？军事家们总是可以得出结论的。