临床上腹泻的定义是：粪便量明显增加，其含水量超过200毫升;排便次数增多，每日超过3次;粪质稀糊或水样，含有粘液、脓血或大量脂肪颗粒和未消化食物。
健康人每天摄入含有各种营养素的食物，通过胃肠道的消化和分解，有用的部分被吸收利用，无用的食物残渣成粪便排出体外。正常情况下，每日从饮食中摄入的水分(包括喝进的水和食物中本身所含水分)大约2升。胃肠道分泌的消化液(包括唾液、胃液、胆汁、胰液和肠液)约有8升。这些液体大部分被肠道吸收，由粪便排出的水量很少。其中空肠吸收水分3升～5升，回肠2升～4升，进入结肠的水分只剩1升～2升，这些水分又大部分被结肠所吸收，最终由粪便排出的水分只有100毫升～150毫升。由于肠道吸收水分的潜力很大，所以正常人粪便的含水量是基本稳定的，不会因饮水量的多少而增减。
腹泻是消化系统疾病中一种常见的症状。正常人每日排便1次。有的人每日排便2～3次，如果粪便成形，总量不多或稍多，不应视为腹泻。平时便秘患者服用泻药或用开塞露后，排便次数增加，也不应称为腹泻。