许多到过海南省或西沙群岛的人，总喜欢找个瑰丽别致的珊瑚花，带回家中陈列在案头或放在金鱼缸中观赏或作个留念。
珊瑚的确美丽，它在碧绿的海水下形成了美丽的丛林。有红、黄、紫、绿、白、粉红各种颜色，有树枝状、笔状、环状、牡丹花状等，真是千奇百状，绚丽异常。自古以来，人们常常为它美丽的色彩所吸引，一直误认为它是海底的植物，通过多年的研究，才发现它是热带海洋中的一种特有的腔肠动物的珊瑚虫，是营群居生活的一种动物。只要你仔细看一下珊瑚，就会看到无数微小细孔，就在这每一个小孔里已经住着一个个只有几毫米大的珊瑚虫，像开着的柔嫩的朵朵小花。它们的生长条件很苛刻，一定要在阳光充足、透明、温暖（25～30℃）、盐分浓度达27％～30％左右、风平浪静的海水中生活，才能生存繁殖，否则就不能生存而死亡，所以只能在水深不超过40～60m的热带浅海中找到它们，这样珊瑚就成了西沙群岛、南沙群岛和海南省的特产了。
珊瑚虫呈圆筒形，上面有花瓣样的触手，触手的中间有口，它就用触手来捕获海中微小的浮游动物作为食料。亿万个珊瑚虫群生在一起，它们用出芽生殖的方法来繁衍后代，越分越多，子孙满堂，而它们内部的消化腔彼此相通，所以一只珊瑚虫得到食物，其他虫体也可以分享到养料了。珊瑚虫的底部细胞能分泌石灰质或角质，这就形成了它们的骨骼。珊瑚虫死后，虫体腐烂，留下了骨骼，这就是人们所说的珊瑚。珊瑚堆积很多，就形成了珊瑚礁、珊瑚岛。它们像颗明珠，镶嵌在碧绿的海中，把大海点缀得更加美丽、更加迷人。
珊瑚的家族很大，约有6000多种，人们根据它的触手数可以分为两大类，凡触手是6或6的倍数的珊瑚叫六放珊瑚，而触手是8或8的倍数的珊瑚叫八放珊瑚。常见的六放珊瑚有海鸡冠、笙珊瑚、海鳃、海仙人掌、红珊瑚等。而鹿角珊瑚、菊珊瑚、石芝等为八放珊瑚常见的种类。
形形色色的珊瑚礁是海船在航行中极好的避风浪和休息的场所，也是各种海洋动物栖息的优美环境。珊瑚礁上栖息着数万种大小不一、奇形怪状、色彩斑斓得使人眼花缭乱的生物，在这里完全可以同陆地上百花盛开的公园相媲美。
最引人注目的是五光十色的热带鱼在珊瑚林中、清澈明镜的海水中来往穿梭，构成一幅美妙生动的图画，使人叹为奇观。这些鱼有美蝴蝶鱼、丝蝴蝶鱼、带蝴蝶鱼等等不下几十种，在水中忽闪忽闪地发出悦目的光彩，有的与珊瑚色彩相似，有的则有奇特的深色斑纹，它们不但色彩美丽，而且还可以随着珊瑚的颜色而变色。有许多鱼能在几分钟内，由黑色变成白色，黄色变为深红色，或由红色变成暗绿色。甚至连斑纹也随着改变，点斑瞬息之间变成条斑，横斑变成了斜斑，活像水中的魔术师。
珊瑚礁中的鱼类，不但颜色漂亮，而且形状奇特，有的头上长着一串红缨；有一种飞虎鱼，周身插着好些扇子；有一种气鼓鱼，眼睛圆溜溜的，身上长满刺儿，有时鼓起气来，像皮球一样圆；还有一种蝴蝶鱼，在眼睛部分有一条宽阔的黑色纵行条纹，背部后方有一卵形的大黑斑，看起来尾巴好像是头部，背上的黑斑就像是它的眼睛。
在珊瑚中间，住着一种奇特的软体动物砗磲，它在海里只露出美丽多彩的外套膜，而把双壳的大部分深埋在珊瑚的骨骼之中。它的壳很大，呈三角形，外表像石头，里面却很洁白，重达30kg。无论多么凶猛的海浪把它冲击到岸上，几乎都不能把它的贝壳打破。厚厚的贝壳高高耸起，像覆盖着的大碗保护着它柔软的身体。它的脚上有一簇足丝状的毛束，使它能附着在珊瑚礁上。它的壳有很多用途，大的直径1m，正好做儿童的浴盆，最小的仅有七八厘米，也可以作文具用，不少渔民把砗磲的贝壳劈开来当猪槽喂猪呢！巨砗磲的两扇贝壳闭合的力量非常巨大，发出很大的响声，它能斩断落在两瓣贝壳间的锚索，假如有人不小心抓住了张开的贝壳，那就有丧失手臂的危险。