珍珠，珠光闪闪，珍贵可爱。可是，珍珠的母亲却是那些貌不惊人的河蚌和珍珠贝。广东省得天独厚的自然环境，使得沿海和内地的江河湖泊中，生活着大量的马氏珍珠贝和河蚌，是盛产珍珠的地方。广东产的珍珠在国际市场上久负盛名，是世界上有名的南珠。
河蚌成年累月生活在江河、湖泊、池塘的水底。它身体两侧对称，体形侧扁。体外被有又粗又硬的贝壳，壳的前端钝圆，后端较尖，两片贝壳靠韧带和贝壳肌而开关自如，内脏和斧头状的足都包在贝壳里面。平时，河蚌就用斧足挖掘软泥、沙底而使蚌体潜伏于其中，只留下其后半部露出沙泥外面。活动时，它的两壳张开，伸出斧足，缓慢移动。一遇敌害，斧足立即缩入贝壳里，紧闭两壳，很难把它们掰开。由于河蚌在水底泥沙中过惯潜伏生活，所以其头部退化，感官不发达，没有眼睛也没有触角。
也许你会问，背着两块贝壳的河蚌，怎样与外界相连通呢？又是怎样的生活上去呢？这不用担心，河蚌自有一套奇妙的设备。在两片贝壳里面有一个万能的外套膜，它包住内脏团，保护着内脏，它是贝壳的创造者。在它里面的细胞具有细小的纤毛，在不断地作定向的打动，使外套腔（外套膜与内脏团之间的空腔）中的水川流不息。通过外套膜形成的进出水孔与外界相通。外界的水被瓣状鳃上的纤毛颤动激起了定向的水流，源源不断地流进外套腔，河蚌吃的浮游生物、有机质残块等由水流送到口里，水流还带来了它需要的氧气，在鳃内进行气体交换。同时，蚌体内新陈代谢产生的废物、残渣又被水流带走。就这样河蚌不需要长途涉水寻食，就在水底下过着安定的生活。
外套膜还是产生珍珠的地方，平常当蚌壳张开时，外界的异物如砂粒或寄生虫等进入其壳内，刺激了蚌体，外套膜处的表皮细胞以异物为核心，把它围住形成了珍珠囊，然后不断分泌珍珠质，久而久之就变成了明亮的珍珠。人工育珠就是把一种刺激物放在外套膜里，刺激外套膜而产生珍珠的。
吃过河蚌的人很多，但知道河蚌的血液有何特点的人也许就不那么多了。众所周知，人和猪、牛、鸡的血液是红色的为什么会是红色的呢？因为血液中含有血红蛋白，血红蛋白里含有铁质，所以是红色的。河蚌的血液不含血红蛋白而只有血蓝蛋白，其中不含铁质而含铜质，所以河蚌的血不是红色而是淡蓝色的，乍看起来还以为是无色的呢！
河蚌虽然是雌雄异体的，但外形上无多大差异，很难区分出来。生殖腺在足的上方，呈葡萄状，生殖期间，精巢一般呈白色，卵巢呈黄色。受精卵在鳃中发育成钩介幼虫，钩介幼虫的壳有钩，还有足丝，它离开母体后，附着在鱼的鳃和鳍上，过一段寄生生活，然后离开鱼体，长大成河蚌，这种生活史在软体动物中是独一无二的。
马氏珍珠贝与河蚌是同一家族，很多地方相似，惟独它的家是在海洋中，常常生活在浪小的内湾，沙泥、岩礁或石砾最多的地方。它怕冷，20～27℃的环境最适合它的生长繁殖。它的外形与河蚌也有差异，贝壳斜四方形，壳顶前后有耳，前耳小，后耳大，右壳平、左壳凸，壳内面珍珠层很厚，鳃呈丝状。马氏珍珠贝产生的珍珠远比河蚌为好，是当前人工养殖珍珠的主要种类。
珍珠除了用于装饰之外，它还是一种名贵的中药。其味甘、咸，性寒。有清热解毒、止咳化痰、安定、滋阴的功效。主治热病、咽喉肿痛、口疮、肺结核等病。此外亦有用珍珠粉制成高级面脂——珍珠霜，对于保护皮肤有一定的作用。