提到徐茂公，看过《隋唐演义》、《说唐》等民间演义的人们会立刻想起那个“牛鼻子老道”，其实，此人物在历史上的原型是初唐的名将李，他本人与在通俗文学中被曲解的形象大相径庭。李是大唐建业时期的杰出统帅，他能谋善断，用兵如神，与将军李靖合称为“大唐双龙”。最难得的是他在生前死后都倍受称道。在乱世之中能为官至此，他是如何做到的？唐高祖李渊又因何评价李为“真纯臣”？历史上对他的为人评价不同，或赞其忠直持重，或贬其圆滑变通，那么，李其人究竟是怎样的呢？
传奇人生
1.富豪公子，初从瓦岗
李为唐朝建国名将。唐太宗曾称赞他：“参经纶而方面，南定维扬，北清大漠，威振殊俗，勋书册府”，并将他的画像列入凌烟阁二十四开国勋臣。他初入瓦岗军，将从李密，在李密败绩后归附大唐，一生颇具传奇色彩。
李（公元594年—公元669年），原姓徐，名世，字懋功，亦作茂公，汉族，曹州离狐（今山东东明一带）人。因唐高祖李渊赐姓李，故名李世。后因避唐太宗李世民讳，遂改为单名。李是唐朝初期优秀的战将，他功勋赫然，晚年获封英国公，是凌烟阁二十四功臣之一。
李生自富甲一方的豪绅之家，自幼好武，“家多僮仆，积粟数千钟”。青年时的李虽为富豪公子，却非贪图享受之辈，相反，他为人慷慨，乐善好施，与父亲徐盖经常仗义疏财，济寒赈贫。隋炀帝统治末期，李目睹纷乱之世的人民疾苦，内心深恤民众，立志建一番大业。公元616年，翟让在瓦岗（今河南滑县南）聚众起义，李就近参加了翟让的军队，那时他仅十七岁，却心思缜密，很有想法，常为翟让出谋献策。他曾劝谏翟让说：“今此土地是公及乡壤，人多相识，不宜自相侵扰。且宋郑两郡，地管御河，商旅往还，船乘不绝，就彼邀劫，足以自相资助。”翟让听后十分赞同此议，于是依言而行，改在运河上劫取公私财物，以备军资，不久兵众大振。隋朝见起义军势力渐盛，急忙派名将张须陀率两万兵众前去镇压。翟让胆怯欲逃，李阻止了他，毅然带领为数不多的义军在荥阳大海寺与隋军交战，竟大获全胜，还于阵中斩杀了张须陀，瓦岗军遂声威大振。
2.奉主李密，派守黎阳
当时，蒲山公李密参与杨玄感反叛，兵败后逃亡到瓦岗军中。李素知李密出自官宦世家，乃当世英雄，就与王伯当一同劝说翟让奉李密为主，这样能够为起义军正名，赢得人心，壮大瓦岗军的声势。于是李密成为瓦岗军的首领。
不久，隋朝又令王世充征讨瓦岗军，李以奇计在洛水两岸数败王世充，因功获封东海郡公。此时河南、山东地区正遭水灾，虽然政府下令开仓济民，但由于官员执行不力，赈济不周，使得饥民遍地，饿殍无数。李发觉这是个时机，便向李密进言：“天下大乱，本是为饥。如果我们攻陷黎阳国仓，大事可成矣”李密称善，即刻派李带五千兵士掩袭黎阳仓隋朝守军，当日就攻占了国仓，义军迅速开仓，散粮救民。饥民得到粮食，纷纷投奔义军，十天之间，瓦岗军便接收来归者二十多万人，队伍立时壮大。
随着形势的蓬勃发展，瓦岗军内部却乱了阵营。李密与翟让为争权而反目，李密在部属的劝说下设计杀死了翟让。斗乱中，李也受连被乱刀砍伤。李密见到后马上制止了士兵的杀戮，李才免得一死。李密将李扶入帐内，亲自为他上药，还让李与单雄信等人统率翟让旧部，“中外遂定”。后来，李密逐渐骄傲，不体恤下士，仓粮虽多，但不发军饷，兵将怨言渐多。李担心军心不稳，向李密谏言。李密心中不悦，将他派守黎阳，“虽名委任，实亦疏之”。
3.投归大唐，忠不忘本
宇文化及弑杀隋炀帝后，越王杨侗即位于东京洛阳。为抵抗宇文化及，他招降李密，封魏国公，拜太尉，另授李右武侯大将军，命他们一同讨伐宇文化及。李守黎阳仓城，宇文化及率军四面攻城，危急之下，李带部下在城中挖地道，顺着地道逃到城外，大败宇文化及，突围而去。公元619年，李密兵败王世充，入关投靠李渊。李仍据守黎阳等十郡之地，未有归属，后来他听从魏征的劝说，归附唐军。
唐高祖授李为黎阳总管、上柱国，加右武候大将军，封曹国公，赐良田五十顷，甲第一区。另外，高祖还命他统领“河南、山东之兵以拒王世充”。他的父亲李盖也受到了封赏。
公元619年十月，窦建德率军进攻黎阳，大败李，一举破城，并俘虏了李盖，以其为人质。李虽已突围出城，但因父亲落入敌手，只得回来降敌。窦建德令李任左骁骑将军，仍守黎阳。李仍心念归唐，可又担心父亲，为了博得窦建德的信任，他主动出击王世充，屡建战功，终于使窦建德放松了警惕。次年，李趁机归唐。有人劝窦建德杀掉李盖，窦建德认为李“不忘本朝，乃忠臣也”，遂派人送李盖归唐。
再次归唐不久，李随从秦王李世民平定刘武周，大获全胜。同年九月，唐军于邙山击败王世充军，进逼洛阳，李受命率军赴轘辕道安抚敌众，紧接着，荥、汴、淆、豫九州相继来降。就这样，李跟随李世民东征西讨，连平窦建德、刘黑闼等割据势力，屡建功勋。
功比长城
1.北平突厥，大败薛延陀
李戎马半世，征战南北，尽洒勇武谋略于沙场，为大唐立下了盖世勋业。唐太宗曾评价他说：“隋炀帝不解精选贤良，镇抚边境，惟远筑长城，广屯将士，以备突厥，而情识之惑，一至于此。朕今委任李于并州，遂得突厥畏威远遁，塞垣安静，岂不胜数千里长城耶？”太宗赞叹李一人之力堪比长城，可见他在大唐的柱石地位。
公元625年，东突厥颉利可汗屡次掳掠并州一带，高祖命李为并州行军总管，以抵御突厥。太宗时期，又拜李为并州都督，让他管治太原等军事要地。公元629年十一月，突厥又犯河西地区，李奉命率十几万大军出击，于白道大败突厥兵。颉利可汗请和，李与李靖商议，欲趁唐史受降之机穷尽突厥余孽，此策与李靖不谋而合。于是，李靖突袭颉利可汗牙帐，李屯军碛口堵截，前后夹击，彻底剿灭颉利可汗余兵，俘获敌兵两万多人，凯旋而归。
公元641年，李官拜兵部尚书，获封英国公。未及就任，边关再次告急。薛延陀真珠可汗纠合同罗、回纥等族军队二十万，袭击已归降的突厥李思摩部。太宗立即遣李前往救援。于是，李受任朔州道行军总管，率步兵六万、骑兵二千驻守羽方。
十二月，薛延陀可汗之子大度设率三万骑兵逼近长城，适遇李大军，大度设畏战而逃。李率精骑六千，自直道拦击，在青山与薛延陀军相遇。薛延陀军列阵射箭，大唐兵马在乱箭中损伤严重。见此情景，李速令骑兵下马，持槊猛冲敌阵，他身先士卒，在箭雨中勇博敌众，兵将倍受鼓舞，奋勇杀敌，很快将薛延陀军阵打乱。副总管薛万彻也及时赶到，唐兵合力冲杀，薛延陀兵溃北逃，不料又遇暴雪，兵畜冻死无数。唐军反击薛延陀大获全胜，斩杀名王一人，俘获敌兵五万多。李在此战中功居第一，显示了他优秀的军事才干，太宗对他更加亲重。
2.东征高丽，老将立大功
公元644年，唐太宗进攻高丽。他令李为辽东道行军大总管，率六万大军，进发辽东。次年三月，李以声东击西之计，惑敌制胜，攻占了盖牟城（今辽宁抚顺）。李乘胜进军，太宗亦率万众军队赶至辽东，李以抛石车投石击城，乘风点火，城中大火一片，官民皆乱，唐军于混乱中一举攻城。接着唐军又乘胜进军白岩城，高丽守将抵挡不住，遂交城投降。
公元666年，高宗在位，他再派李攻打高丽。李虽已年逾花甲，仍不减雄风，他指挥大军兵分六路，水陆并发进军高丽。转年二月，唐军迅速占领新城（今辽宁铁岭南），并接连攻克了十六城。公元668年二月至九月，李大军一路告捷，攻下扶余（今吉林四平）、大行（今辽宁丹东南）、辱夷等城，进逼平壤（今朝鲜平壤）。平壤被围，高丽王子男建数次领兵突围，皆兵败而退。不久，唐兵四面纵火，城中内应也暗开城门，迎唐军进城，平壤遂克，男建投降。高丽国被灭，唐朝后设安东都护府统管高丽旧地。
隋唐几代君主都未攻克的高丽国，终于被李拔取，高宗甚为之骄傲。为褒奖其功，高宗加封李为太子太师，增实封通前一千一百户。
一代“纯臣”