提起李靖，大多数人马上会想到那个手托金塔、叱咤天庭的哪吒三太子之父——李天王，这大概是受到《西游记》、《封神演义》等文学作品的影响。我们知道，这些作品都是神话小说，但是，托塔李天王并非是完全杜撰出来的人物。那么，他在历史上的真实原型是怎样的？为什么人们会将其神化为“李天王”？他又何以被奉为“一代战神”？关于李靖，民间还流传着什么样的故事？
半生蹉跎，英雄感遇
1.生不逢时，壮志难酬
文学作品《西游记》中位高权重、威武神气的托塔李天王，在历史上确有真人原型，他就是唐初威名赫赫的开朝元勋——李靖将军。在初唐凌云阁二十四功臣中，卫公李靖排名第八。拥有如此辉煌战绩的他，起初却是在为大唐“戴罪立功”。
李靖（公元571年—公元649年），字药师，汉族，雍州三原（今陕西三原县东北）人。他原为隋臣，虽生于官宦之家，但其家族并不显赫。祖父李崇义，曾任殷州刺史，封永康公，其父李诠，也在隋朝为官，任赵郡太守。李靖不仅样貌英俊魁伟，且熟读兵法，文韬武略，无一不通。
李靖的舅舅乃是隋朝“四大名将”之一，时有民谣说“生为上柱国，死做阎罗王”，称赞的便是其舅韩擒虎。李靖父母早亡，舅舅抚养他长大，并且对他严加训练。为锻炼他的骑射技艺，舅舅曾挂小铁环于两耳上，并在光头上置一枚铜钱，他要求李靖跑马而来，枪挑双环，回马而去，刺中铜钱。要达到这样的水平，需要武艺十分精湛。舅舅拿命来陪他练习，李靖自然不敢懈怠，经数日苦练，他终于不负“舅”望，已能于眨眼间策马出枪，连挑双环，刺中铜钱。平日里舅舅还经常与他谈论兵法，李靖的论述令舅舅十分满意，曾赞叹他说：“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”
可惜李靖生于昏君隋炀帝统治时期，尽管他文武双全，颇有才略，却并未获得重用。他曾先后任长安县功曹、殿内直长、驾部员外郎等职，官职低微，心怀大志的他，一腔热血，无处报国，遂深感落寞。不过，当时身为左仆射的杨素十分看重他，经常将他邀至府中畅谈，还曾抚着坐床对他说：“卿终当坐此！”
2.为报知遇，叛隋归唐
在隋炀帝的暴政下，百姓生活艰难，反抗之声四起，天下一片大乱。大业（公元605年—公元617年）末年，各地义士纷纷揭竿而起，农民反暴斗争不断，在太原留守的李渊也暗中招兵买马，伺机叛变。李靖时任马邑（今山西朔县东）郡丞，他察觉到李渊的异心，便离开马邑，欲向隋炀帝报告。不料他因道路阻塞而滞留于京城长安，未能报信，却被已经迅速占领长安的李渊俘获。李渊欲将他处斩，临刑前，不甘如此了却的李靖突然疾呼：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎！”李渊被他的豪气所打动，李世民也因惜才而为之求情，他最终获释。
不久，李靖进入李世民的幕府，做了他麾下的将领，充当三卫。李靖感怀知遇之恩，至此以“戴罪之身”尽忠李唐，开始了他戎马倥偬、战功闪耀的一生。
讨平天下，一代战神
1.南征江陵，将才初展
初入李世民的幕府，李靖并没有什么特别的表现，只是跟随李世民征讨薛举、刘武周、王世充等军阀诸侯，几乎没有什么战绩。或许是初来乍到，或许是碍于自己的“戴罪之身”，总之这段时期，李靖表现得很“沉默”。也许是上天有意安排英雄出场于不平凡的舞台，李靖等来的表现机会竟是在短期内灭掉南方最强的割据政权。
这一盘踞在江陵（今属湖北）的势力便是后梁萧铣政权。为了削平梁国，唐高祖李渊调李靖赴夔州（今四川奉节）攻打萧铣。李靖奉命赴任，途经金州（今陕西安康）时，适遇蛮人邓世洛率数万人屯居山谷间，李靖为讨伐蛮人的庐江王出谋划策，一举击败了蛮兵，获得许多俘虏。李靖抵达峡州时，萧铣控制着险塞，他手下兵力不多，于是受阻，无法继续前进。李渊却以为他滞留不前，贻误军机，密令许绍将他处死。许绍欣赏李靖的才能，多次为他请命，李渊遂收回成命。虽免于一死，灭梁的任务还是要完成。
此时恰逢开州（今重庆开县）少数民族首领冉肇则起兵叛乱，聚集万人进犯夔州，赵郡王李孝恭带兵出战却接连败北。李靖率领800名兵士，奇兵突袭，击破了冉肇则的大营，后来又设埋伏于险要之地，一战杀死了冉肇则，并俘获敌军5000多人。唐高祖闻此捷报，情不自禁地对众臣说：“朕闻使功不如使过，李靖果展其效。”他还慰劳李靖说：“卿竭诚尽力，功效特彰。远览至诚，极以嘉赏，勿忧富贵也。”而且亲笔写敕于李靖：“既往不咎，旧事我久忘之矣。”李靖终于以战绩改变了李渊对他的成见，从此开始在战场上大展宏图。
李渊知道李孝恭不熟悉军事，需要有人指导，于是特任李靖做李孝恭的行军长史，随其出征。公元621年，李渊命李孝恭进攻萧铣。时值八月，正为长江汛期，江水泛涨，三峡路险，萧铣认为李靖军队不会在此时进攻，就把军队分散屯驻。唐军将领也都建议等江水退却再行出击。李靖力排众议，他料到萧铣必然认为唐军不敢冒险在汛期出兵，一定未加戒备，消灭萧铣，此乃天赐良机。李孝恭采纳了李靖的意见，命全军立刻进攻。
由于萧铣驻守于长江中下游，唐军要顺流而下进攻，汛期正好加快了船速，唐军趁洪水突袭，一举攻克了江陵的门户荆门。萧铣没想到唐军会冒险突袭，由于他的军队分散驻扎，大敌突至，军队无法聚合，他只得集结手头人马，仓皇应战。九月，唐军主力与梁将文士弘部相遇于夷陵。李孝恭不听李靖劝阻，急于求战，不幸被气盛的敌军战败。幸好文士弘部战胜后，其兵将忙于争夺战利品，顿时秩序大乱。李靖瞅准机会，立即发兵进攻，李孝恭也收拾败军回身再战，结果唐军转败为胜，击溃了梁军。
唐军顺势直攻，迅速占领了江陵的外城和水城。唐军在水城缴获了大批没有来得销毁的梁军舰船。此时李靖却下令将俘获的战船全部弃于江中，任由它们漂在长江里顺流而下。众将不解，李靖解释说，江陵非一日可攻取，如今我军深入敌腹，下游敌兵正在集结，一旦到达，我军腹背受敌，即使拥有战船也难逃围攻。若使这些兵船顺水而下，就会给下游前来的援军造成错觉，以为首都已经失陷，就可能拖延援军救援速度，争取时间，攻破江陵。李靖还派人四处散播江陵已破的假消息，果然，下游敌兵看到弃船，又听闻流言，以为首都已破，便游移不定，谁都不肯上来救援，李靖的疑兵之计大获成功。萧铣迟迟等不到援兵，只好投降。
李靖大军入城，号令严肃，对百姓秋毫无犯，并且宽待战俘。占据江汉地区的梁军余兵，见大唐政策宽大，纷纷卸甲归顺，李靖就这样顺利收回了中南地区。战后唐高祖诏封他为上柱国、永康县公，赐物二千五百段，以表彰他的卓著战功。随后，李靖又奉命安抚岭南，收缴了梁的全部遗产。
公元623年，原投降唐皇的农民起义军辅公祏举兵反唐。高祖命李孝恭为帅，李靖为副帅，率李绩等七总管东下讨伐。李靖通过分析敌我形势，运筹帷幄，献计突袭，很快地平定了辅公祏的反叛。高祖为了嘉奖他的军功，授任他为行台兵部尚书，且赞他为“铣、公祏之膏肓”，功盖韩信、卫青等名将。
2.北击突厥，一洗国辱
江南刚刚平定，北方却又起战事。隋末唐初，东突厥势力强大，盘踞在北境的突厥，一直是中原的隐患。李渊太原起兵时，因实力尚微，曾向突厥始毕可汗称臣，以换取北方的相对安定。唐太宗李世民继位后，决心彻底消灭突厥，以绝边患。公元626年七月，颉利可汗亲自率领十几万铁骑进攻武功（今陕西武功县），直接威胁到唐都长安。公元629年底，太宗派李靖率李绩等五员大将领精兵十万，六路进发，抗击突厥。