到了公元前2000年左右，虽然第十二王朝的开创者门内姆哈特一世曾把首都从底比斯迁到孟菲斯附近的李斯特，但在底比斯仍然为阿蒙神继续兴建纪念性建筑物。从公元前1790年到公元前1600年左右，古王国遭到了外族喜克索斯人的入侵。喜克索斯人征服了大半个埃及，最后定都阿瓦利斯，建立了第十五王朝和第十六王朝。底比斯经历了第一次衰落。
在埃及人阿赫摩斯一世的率领下，又在底比斯建立了第十七王朝，并在公元前1580年左右攻占了阿瓦利斯城，把喜克索斯人赶出了埃及，开创了古埃及新王国时代。新王国时期的法老们再次选定底比斯作为埃及的宗教、政治中心。他们发动了一系列侵略战争，掠取了大量财富和战俘，并把底比斯建设成为当时世界上最显赫宏伟的都城。他们在东底比斯为阿蒙神和他们自己建起了一座座壮观的神庙和宫殿。
完成于拉美西斯二世的底比斯阿蒙神庙主殿，总面积达五千平方米，有一百三十四根圆柱，中间最高的十二根大圆柱高达二十一米，每根柱顶上可以容纳一百来人，规模之大为世界所罕见。另外，像路克索尔寺院，拉美西斯二世宫殿、阿蒙诺斐斯三世寺院等等，也都十分庄严宏伟。与此同时，他们又在西底比斯修建了一系列工程浩大的陵墓，其中尤以著名的拉美西斯二世墓和图坦卡蒙墓更为豪华。
但是，鉴于往昔兴建起来的金字塔陵墓太引人注目，虽然防范措施严密，还是未能逃脱盗墓者的侵袭。于是，法老们经过反复琢磨，决定不再建造巍然屹立的金字塔陵墓，而是把荒山作为天然金字塔，沿着山坡的侧面开凿地道，修建豪华的地下陵寝。
在西底比斯一个不显眼却又盛产建筑材料石灰岩的山谷里，法老和权贵们为自己修造了一座座陵墓。这个山谷被后人称为“帝王谷”。
在很长一个时期里，“帝王谷”没有被人发现。但是，随着岁月的推移，这里的陵墓还是神不知鬼不觉地被盗墓者一个个的洗劫一空。不过，有一座法老的陵墓却奇迹般地逃脱了厄运，静悄悄地沉睡了三千三百多年，直到1922年才被英国考古学家卡特博士发现。
第二十一王朝以后，随着底比斯统治集团内部矛盾的不断加剧，加上爱琴海和小亚细亚一带的“海上民族”的不断入侵，新王国日益衰落，底比斯也开始了自己的厄运。公元前663年左右，入侵埃及的亚述军队再次火烧、洗劫了底比斯。公元前27年，一场地震又使底比斯城里仅存的一些纪念性建筑物瞬息之间倾塌无遗。
到公元19世纪，只留下一堆废墟的底比斯，成了古墓盗劫者的乐园。
在现今埃及的卢克索和卡纳克一带，人们还能见到底比斯遗址的一些断垣残壁。
埃赫那顿
当今人类熟悉的古埃及法老只有很少几位，但没有任何一位比埃赫那顿更有争议。一些学者说他是一位开明的君主，另一些却将其贬为一个不值得一提的独裁者。每一次有关他的新发现都会使争议更激烈。
埃赫那顿是阿蒙霍特普三世和蒂伊皇后所生的儿子，他诞生的时候正值新王朝处于鼎盛时期，那时埃及的势力范围远远超越了它的边界。
早在公元前1550年，王国的创始人莫斯把埃及从来自亚洲的入侵者手中解放了出来，从而开创了历经五百年的新王国基业。
阿蒙霍特普四世即埃赫那顿的曾祖父建立了一个有着无与伦比的威望和权势的帝国。它的领地向南直达苏丹，向西越过西奈半岛延伸到了西亚地区。
为了纪念这些祖先，后来的王国君主们在尼罗河两岸建造起了巨大的庙宇，并把这些庙宇以西三英里的沙漠边缘的一片谷地作为他们的皇家墓地。在这片墓地的围墙上布满了浮雕和绘画，上面描述的是他们自己以及伟大的祖先。
阿蒙霍特普四世登基的确切时间仍有争议，但很有可能是在公元前1353年。有些历史学家相信新法老可能与他父亲一道共同执政了几年。目前已经知道，那之前的法老中至少有过四次执政时间重叠的事，因此阿蒙霍特普三世和四世在某个时间很有可能同时在位。这也是埃及学家和考古界对那段时期争议最激烈的问题之一。
不论这位新的王国即位时他的父亲是否在世，他在上任后第一天里就迫不及待地开始了宗教改革。
与他祖先的做法背道而驰，他宣布只允许信奉宇宙间唯一的太阳神阿顿，对埃及其他主要神灵的信仰一概取消，他认为一切生命都是由阳光所赋予的。在他登基后的第五年，这位叛逆的法老宣布他将从此以后改名为埃赫那顿。这个名字的含意充分表明了他对神灵的崇拜。而且和他的父亲一样，他想极力恢复早期埃及国王至高无上的地位。
在《阿顿颂诗》当中，这位国王宣布阿顿是宇宙间唯一能作为大地与苍天沟通的媒介。书中写道：“活着的阿顿，生命的源泉。……你创造了人类，虽然我们还不知道你是怎样造出来的。天地间唯一的主宰，你是独一无二的造物主。你创造出了大地所需的一切……你是我心中完美的主。世界上没有别人知道，是你挽救了你的儿子埃赫那顿，你让他拥有足够的才智来行使他的权力。”
为了向他心中的上帝表达崇敬，埃赫那顿在底比斯建立了阿顿的神庙，与巨大的阿蒙神庙相邻。这是一个半英里长的建筑群，法老把这位神的形象表现为光辉普照的一轮红日。庙宇的院子里设有许多祭坛，这些神庙的四周墙上刻满了色彩鲜艳的埃赫那顿、奈费尔提蒂以及他们的女儿们的雕像，这样他们就能与上帝直接交流。太阳的光芒从上至下照耀着这些雕像，表示神的手伸向这位帝王。
奈费尔提蒂是埃赫那顿的妻子，在这个庙宇的废墟中有很多她的巨型雕像，她的名字和形象出现的次数几乎和国王一样多。可见她在祭拜仪式中占有十分重要的地位，奈费尔提蒂的女儿们也参与了对阿顿的崇拜，她的最年长的女儿梅丽塔顿是在她父亲即位后不久出生的。几年之后，记录梅丽塔顿的图像中又增加了两个女孩，可能是她的妹妹。人们不知道奈费尔提蒂与埃赫那顿的婚姻有没有生下儿子，但在描述他们家庭生活的雕刻图像中没有出现他们的儿子的画面。
有些研究这一时期的学者对于埃赫那顿是否能够成为父亲表示怀疑，因为从留给后世的雕像上看，埃赫那顿的形象很怪异，他有着圆圆的臀部和乳房，非常纤细的脖子，细长的双腿和松弛的腹部，看起来似乎雌雄同体，性别身分有些紊乱。
尽管埃赫那顿耗费了极大的精力进行宗教改革，但他所倡导的信奉阿顿的主张并没有深入埃及人心中。在他死后不久，原先人们所崇拜的上帝和神灵又重新出现在他的继承人的庙宇和坟墓上，而且人们对他们的热情有增无减。作为对埃赫那顿不敬神灵的惩罚，后来的编年史作者把块赫那顿从埃及国王的名单中删除掉，在论述到他当政的岁月时把那段时间称为“那个该诅咒的人”在位时或称“叛逆时代”。
19世纪20年代一个英国旅行家约翰?加德纳?威尔金森因为很喜欢这个地方温暖的气候，先后于1824年和1826年两次来到埃及，无意中发现了埃赫那顿家族的墓地遗址，里面布满描绘埃赫那顿和妻子、女儿家庭生活场景的浮雕，他还复制了一些墓地里的雕刻作品带回去，但当时人们无法读懂雕刻上的文字。
1943年和1945年，古埃及文字的研究已经有很大的进展了，德国考古学家卡尔?理查德?莱普修斯带领了一支考察队来到这里，他是最早发现底比斯塔拉塔特的专家之一。经过了十二天马拉松式的复制工作，这支考察队收集到了足以登上这一时代考古研究最高峰的第一手材料，他们发现在这片荒凉的平原下，掩藏着一个古老的城市，里面有宫殿、庙宇、民居和作坊的废墟，是埃赫那顿为了阿顿而建造的一个新的皇家都城和宗教中心，取名为阿赫塔顿，意思是“阿顿的地平线”。这为埃赫那顿遗址的发现提供了重要的线索。
真正有组织的发掘埃赫那顿遗址的工作一直到了19世纪末期才开始，但这位帝王所留下的东西很明显已遭到了人为的破坏，这给发掘工作带来了困难。
金字塔
大家都知道，古代埃及帝王以金字塔为陵墓。然而，象征着法老至高无上权威的金字塔，也赢得了无数盗贼的青睐。也许正因为如此，新帝国时期（公元前16世纪—公元前11世纪）的埃及法老们开始在“王陵谷”修建自己的陵墓。于是，尼罗河西岸的峭壁上被开凿出许多豪华的墓室，用于安放显贵们的遗体，山谷中建起了金碧辉煌的神庙和祠堂用来祭祀。但无论是坚固的石墙，还是曲折的墓道，都没能阻挡一批又一批盗墓者的光顾。到20世纪初，被发现的陵墓几乎无一幸免。
人们能否找到一座尚未被破坏的法老陵墓呢？
就在第一次世界大战爆发的1914年，英国人卡纳冯勋爵和他的助手霍华德?卡特来到王陵谷。在此之前，这里已经过了3000多年盗匪的光顾和近100年考古学家的挖掘，许多人认为王陵谷中每一块石头都已经翻过，每一粒沙子都被筛选过，不可能有什么新的发现，卡纳冯和卡特只是在白费力气。但卡纳冯坚信王陵谷中一定会有尚未揭开的重大发现。
8年过去了，卡纳冯和卡特风餐露宿，进行艰苦的挖掘，但却毫无收获。
然而工夫不负有心人，幸运女神正在向他们招手。1922年11月3日，卡特在拆除谷中一排古代工房时，下面露出了一段凿在墙壁里的石阶。石阶的尽头是一堵石墙。卡特轻轻地敲了敲墙，响起了空荡的回音，凭经验，这可能是一座没有发现的地下陵墓。怀着激动和忐忑不安的心情，卡特给正在开罗的卡纳冯发电报，报告了这个激动人心的消息。
赶回王陵谷的卡纳冯和卡特一起，一层一层地清理墓道。最后，他们终于来到了墓室的大门前，只见上面盖着法老吐坦卡蒙（古埃及第18王朝法老，约公元前1361—公元前1352年在位）的印章。当人们进入墓室后几乎都惊呆了，里面随葬品数量之丰富、制作之精美，使人们仿佛来到了天方夜谭中的神话世界。其中有一只首饰匣，各面都绘上战斗和狩猎的场面，色彩鲜艳而且细致生动，远远超过任何同类的埃及艺术品。吐坦卡蒙的宝座更是富丽堂皇，被卡特称作“迄今为止埃及出土的最美丽的文物”。金色的椅背上画着年轻的法老和王后身着盛装的场景，扶手是戴着王冠的双翼神蛇，椅腿是黄金的狮首，象征着法老至高无上的神权。墓室的另一边是两尊巨大的黑色雕像，他们身穿金裙，额头上盘着眼镜蛇，像站岗般面对面站立，考古学家们推测，这砖墙的后面就是安放着法老木乃伊的神龛。
在花了近一年的时间整理和搬运这些奇珍异宝之后，人们终于要打开神龛，一睹法老吐坦卡蒙的真面目了。许多著名的考古学家也赶来帮忙，他们与卡纳冯、卡特一起拆除砖墙，慢慢地打开神龛。神龛里露出法老的石棺，它用一整块质地细密的淡黄色花岗岩凿成，盖子则是用玫瑰色的花岗岩做成。石棺里是一具镀金木棺，雕刻着年幼法老的金像。他仰面而卧，双手交叉，分别握着钩和鞭这两件王权的象征，黑石镶嵌的眼睛和纯金铸成的脸庞严峻、淡漠但栩栩如生。里面又是一具镀金木棺，只是表面换成了年青法老的金像，身穿华丽的礼服。第三层竟是0．15到0．21英寸厚的纯金的棺材，最里面的才是法老的木乃伊。这样豪华的套棺远远超过了这些考古学家的想象。怪不得有人认为，吐坦卡蒙法老之所以名闻天下并不是由于他的丰功伟绩（一位只活了18岁的国王大概是不会有什么伟大成就的），而在于他死了，并且被埋葬在这里。
经过近五个春秋的艰辛劳动，历史上最伟大的考古发现之一——吐坦卡蒙陵墓终于挖掘完毕了，然而另一个故事才刚刚开始。
卡纳冯勋爵曾经在墓中被蚊虫叮了一口，打那以后就一直高烧不断。
1924年4月6日凌晨2点，他在开罗一家医院病逝。据说就在卡纳冯去世的那一刻，整个开罗城突然断电，连电力公司也不能对此作出合理的解释。
勋爵的姐姐回忆说，“死之前，他发着高烧连声叫嚷：‘我听见了他呼唤的声音，我要随他而去了’。”
更令人费解的是，此后竟有22位直接或间接参与发掘的考古学家，先后离奇地死去。卡纳冯勋爵的秘书韦斯特伯里在自己的房间里突然死亡，而他在就寝前身体还非常好。他的父亲，78岁的老韦斯特伯里勋爵在自己的住所跳楼自杀身亡。第一个解开吐坦卡蒙裹尸布给法老照射X光的雷德，后来在用X光检查一具木乃伊后，身体忽然极度虚弱，第二年回到伦敦就一命呜呼了。被卡特请来帮忙的考古学家梅西，长时间无缘无故地昏迷，最后死在旅馆之中。而另一位考古学家霍瓦依特在吐坦卡蒙陵墓后自杀身亡，留下这样的遗言：“我因受到法老的诅咒而离开这个世界。”
这一系列奇特的死亡不禁使人们想到了吐坦卡蒙的陵墓中的咒语：“谁扰乱了这位法老的安宁，展翅的死神将降临到他的头上”。
“我是吐坦卡蒙的保卫者，是我用沙漠之火驱赶那些盗墓贼”。
那么，这些考古学家是不是死于法老的咒语呢？
生物学家塔哈认为，在古代墓穴和木乃伊体中，有着已经生存了3000多年的病菌。人们一旦沾染上，就会感觉呼吸困难，皮肤上出现红点。正是这些可怕的病菌，导致这么多考古学家的死亡。
而另一些人认为，真正的凶手是墓中的毒物。相传埃及王朝的开创者纳尔迈就是一位种植有毒植物的能手。据说陵墓的主人常会把有毒的东西涂在墙壁、陪葬品甚至木乃伊的身上。比如，陵墓墙壁上那些色彩艳丽且生动的壁画的颜料中就混了有毒的砒霜。经常在这样有毒的环境中工作就会生一些怪病。
也有一些人认为，埃及人很早就了解了铀的特性。为了惩罚那些盗墓者，就在墓中放了铀等放射性的物质，而这些积聚了三、四千年的放射形物质，造成了考古学家离奇的死亡。
“诅咒”之说，应属无稽之谈；无论多么伟大的法老，都无如此“法力”。
可是，上述从科学角度作出的各种解释，也并不完全令人信服，不同意见的争论本身，已经说明了这一点。
狮身人面像
埃及最令人神往的地方在哪里？不用说，当然是金字塔了。在光芒四射的太阳与连绵不断的沙海之间，金字塔超越时光的流逝和风沙的侵蚀，巍然屹立。尤其是建在吉萨高地上三大金字塔——胡夫金字塔、哈夫拉金字塔和曼考拉金字塔，更是其中的佼佼者。而在哈夫拉金字塔旁，有一位忠诚的守卫者——狮身人面像，它4000多年来迎接每天初升的朝阳，注视着埃及的沧桑巨变。