古代部分
在尼罗河的中下游，有一条狭长的地带。它宽3至16千米，从现在的埃及南方边境开始，直到埃及首都开罗附近。到了开罗，这条狭长的地带才渐渐开阔起来，形成了尼罗河三角洲。大约在公元前五、六千年，古埃及人逐渐在这里定居下来。最初，他们过着原始人式的生活，使用简单的工具，清除了两岸的荆棘和草莽，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植大麦、小麦等农作物。尼罗河年年给古埃及带来丰收，在古代这个国度就被称作地中海谷仓。
尼罗河发源于非洲中部高原，全长六千多千米，这条世界著名的大河，给埃及不仅仅是带来了充沛的水源和肥沃的土地，更是带来了生命和繁荣。
公元前4000年左右，古埃及尼罗河附近逐渐出现了奴隶制小国。这种小国以城市为中心，周围有一些村庄，这些村庄组合起来，就叫做“州”。当时，埃及有40多个州，每个州各自独立，他们都有自己崇拜的神，后来又出现军队和用来代表自己部落的旗帜。各州之间经过长期的战争和兼并，就把狭长的尼罗河谷地分成了北部和南部两大独立王国。南部叫上埃及王国，国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色百合花为国徽。北部叫下埃及王国，国王戴红冠、以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽。
上下埃及经常发生战争。到了公元前3100年左右，上埃及逐渐强盛起来，国王美尼斯一心要成为霸主完成上下埃及的统一。于是，美尼斯亲自率领大军长驱直入，开始北征下埃及。
激战在尼罗河三角洲一带展开。那时人们的武器单一，根本就没有金属，将士们把木头和石块捆在一起，当作武器。美尼斯头戴白冠，冠上装饰着一只神鹰，亲自在阵前督战。在阵阵呐喊声中，双方厮杀得难解难分。经过三天三夜的大战，下埃及军队被击溃。下埃及国王立在一群俘虏前面，脱下红色王冠，然后跪在地上，双手把王冠献给美尼斯。从此，古埃及初次统一了。
现在的埃及开罗博物馆珍藏着一块石雕板，非常形象地刻画了这次决战。石雕板的中央，美尼斯威武非凡，在他的右上角立着一只神鹰，神鹰的爪子上抓着一颗人头。人头连着六根稻草，意味着那场战争中，上埃及抓住了六千名俘虏。
美尼斯为了纪念这次战争的胜利，把这个决战的地点命名为“白城”。
两个世纪后，这里成了统一的古埃及王国首都孟菲斯城，它历经三千多年，直到公元7世纪才毁灭。
战争结束后，美尼斯考虑到自己刚立足，根基不稳，为了赢得下埃及人民对自己的拥戴，美尼斯采取了一系列的措施。他尊重下埃及国王在位时的一些做法，而不标榜自己代表古埃及。只有在上埃及他才宣称自己是上下埃及的国王，而在下埃及，他则戴着下埃及的王冠，以表明自己尊重那里的人民，美尼斯甚至照顾到下埃及人民的宗教感情，允许下埃及的人民信奉自己的保护神，赢得了百姓的拥护。这在当时是非常难能可贵的。
美尼斯统一埃及后，渐渐地建立起了一套专制统治机构。国王自然就成为至高无上的统治者。后来，人们不能再称国王的名字，而要尊称为“法老”。大臣们见法老时，都必须说出一番赞美词。并匍匐在地，上胸贴地，吻着法老脚前的土地。
从公元前3100年美尼斯统一埃及，一直到公元前1100年的两千年里，埃及经历了古王国、中王国、新王国共31个王朝。此后埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等国的入侵。直到公元前7世纪中叶才重获独立。以后又被波斯帝国、希腊、马其顿所征服。公元前30年，古埃及并入罗马帝国的版图。
古埃及人民用自己的双手创造了灿烂的文化，在文字、历法、艺术、科学知识等方面，对西亚和欧洲都产生了重大的影响。古埃及王国不愧为世界文明的发源地之一。
罗塞达石碑
古埃及人可以说是世界上最喜爱书写的民族了。他们在神庙的墙壁上，在雕像上，在日常生活用品上，甚至在死去的国王的棺木上，都刻下了各种象形文字。难怪有人说，“就是单单把埃德福寺里的象形文字抄录一遍，每天从早到晚，花20年也抄不完！”可在相当长的一段时间里，后人面对这么丰富的历史财富却一筹莫展，因为埃及古文字已经失传几千年了。
对于古代埃及文字的失传，罗马征服者负有不可推卸的责任。公元前50年前后，罗马人开始征服埃及，到了公元前30年，埃及被罗马征服兼并。
罗马人只知道自己的文化是世界上最先进的，所以在占领埃及后，丝毫不把埃及的文化放在眼中。也许他们不知道，当自己还在用简陋的石器打猎时候，埃及人已经开始在纸草上著书立说了；当他们刚建立第一座城市——罗马的时候（前754年），埃及的法老们早已居住在金碧辉煌的宫殿中，统治着广袤的土地。在罗马占领者的冷漠和敌视中，埃及古文字的遭遇可想而知。
在罗马人之后来到埃及的是阿拉伯人和土耳其人，由于宗教信仰等原因，除了金字塔、寺庙这些宏伟的建筑，古埃及的一切慢慢地从人们的记忆中消失了。到18世纪时，历史学家面临的最大挑战，就是如何破译这些已经死去了的埃及象形文字。十分幸运的是，就在那时，罗塞达石碑被发现了。
1799年，拿破仑率领远征军占领埃及，希望以此切断英国与它最重要的殖民地——印度之间的联系。不过这个目标并没有实现，相比之下，拿破仑远征对埃及研究的影响则更为巨大。拿破仑军队中有一名年轻军官叫布罗沙德，他奉命驻扎在尼罗河河口的罗塞达炮台上。布罗沙德闲来无事喜欢在河边废墟中探索，一次，他找到一块刻满象形文字的石头。细看之下，布罗沙德兴奋异常，因为石头上除了任何人都看不懂的古埃及象形文字外，竟然还有可以读懂的古希腊文！
这块桌面大小的黑色玄武岩石碑，就是后来在考古学上大名鼎鼎的罗塞达石碑。它上面刻着三种文字，经过考证，人们确定第一段的11行是埃及象形文字，第二段是埃及的通俗体文字，共有32行，第三段是人们可以读懂的希腊文。
罗塞达石碑被发现后，学者们对古埃及象形文字的研究兴趣日渐浓厚；有人为了解读这些文字，不惜花费一生的时间和心血，吉恩?法兰塞司?商博良（1790—1832）就是其中之一。商博良是法国埃及学家和语言学家，他自幼聪明勤奋，在16岁时除了拉丁语和希腊语外，还掌握了六种东方的语言，如阿拉伯语、叙利亚语、迦勒底语、科普特语、波斯语等，19岁时已经在法国一所大学任历史教授。他学习阿拉伯语达到了炉火纯青的地步，以至于在一次社交场合中，一位阿拉伯人竟把他当作自己的同乡，向他行加额礼。据说，商博良为了练习科普特语而写的日记，竟被一位法国科学家当作埃及古文，并特地写了一篇文章加以研究。
商博良很早就开始研究古埃及文字，他后来得到罗塞达石碑的临摹本，开始潜心研究。他尽最大可能收集所有有埃及文字的东西，并将它们同罗塞达石碑上的文字进行比较。商博良对埃及象形文字的研究，从根本上改变了人们对这种文字的看法。以前，人们把古埃及象形文字看做一种表意文字，如一只半身狮子代表至高无上的权力，黄蜂代表忠诚，蝌蚪表示着数目众多，“吃”就是一个人把手放在嘴里，“藏”则是一个人蹲在一堵墙的后面。而商博良认为并非如此，他花了整整20年的时间，终于对其中14幅象形文字图形作了正确的解释。原来埃及的文字不仅仅包含表意的成分，而且已经发展到了字母文字的阶段，也就是说，古埃及文字是“发音的”，并非只是简单的图解。只是这里的字母并不是英文中的A、B、C那样的字母，而是一幅幅图画。房子的形象就代表P，手的形象代表D，猫头鹰代表M，小鸡代表W，水波代表N。
商博良因劳累过度英年早逝，但他的研究成果奠定了埃及学的基础。
在后继者的努力下，人们终于完全掌握了古埃及语言文字。现在，精通古埃及文字的学者读起这些象形文字，非常容易。从此，一个全新的古代埃及展现在人们的眼前。我们现在可以大致确定埃及历史上每一个王朝的起讫时间和每一位法老的在位时间，了解当时埃及人的生活情趣和神秘的宗教信仰，欣赏他们美妙的诗歌和散文，感叹一位位法老的丰功伟绩。
但是，关于这些象形文字仍有一个谜。一般来说，文字的发展要经过象形文字、表意文字、表音文字等几个阶段，可是为什么埃及的象形文字很早就以字母文字这样一种成熟的姿态出现了呢？它们的产生是受到其他古文明的影响，还是在我们已知的埃及之前，早已存在着另一个更古老的、不为人知的埃及呢？
孟菲斯之说
孟菲斯的地下神牛墓（即塞拉皮斯神庙），与图坦卡蒙的陵墓、德尔巴哈里的帝王谷木乃伊，以及塔尼斯的王室墓穴一起，并列为埃及学四大重要的考古发现。
那么，塞拉皮斯神庙是怎样被发现的呢？
古埃及是个信仰拜物教的国度。古代埃及的神都以符号、植物或动物的形象出现。如女神海梭尔是一头在榕树上栖身的母牛；奈菲尔特姆神住在荷花上。但多数的神是以动物形象出现的，如赫农是公羊；赫卢斯是隼；托斯是朱鹭；赛贝克是鳄鱼。
除各种动物神外，有些动物只要具备一定的条件也是被崇拜的对象。
孟菲斯的公牛塞拉皮斯就是最著名的神兽，它受到的崇拜礼仪也最为隆重。公牛活着的时候，由牧师在庙里喂养，死后尸体用药剂进行保护，举行隆重的葬礼，然后被同样花色的公牛接替。
这些神兽的墓地规模不下于神祇和帝王的陵墓，孟菲斯的地下神牛墓就是一个典型的例证。
任何重大发现都具有偶然性，法国考古学家马利耶特在开罗附近的撒卡拉城里的古代遗迹间漫步时，偶然看到一座埋在沙里只露着头部的狮身人面像，它的位置靠近一座阶梯式大金字塔，这金字塔已经证实为古埃及王左瑟所建。
这座像决不是马利耶特第一个看到的，然而他却首先看出它和开罗以及亚历山大港的那些像十分相似。接着他看到像上的一段铭文，那是有关孟菲斯的神牛塞拉皮斯的记载。
这使他想起了斯特拉蓬的一段话：“在孟菲斯还有一座塞拉皮斯神庙。
当地沙子极多，到处都是被风吹成的沙堆。沙里埋有各种斯芬克斯的雕像，有些露出一半，有些只露出头部。由此可以想象，在走向这座神庙的路上，如果刮起一阵风来是相当危险的。”
“斯特拉蓬这段话，不正是为了他去世18个世纪之后，帮助我们发现塞拉皮斯神庙吗？眼前这座陷在沙里的斯芬克斯，再加上我在亚历山大城见过的另外十五座雕像，显然就是一条指引我通向孟菲斯神牛墓的大道！”
经过艰辛的考察，直到1851年2月11日，马利耶特的发掘小组才抵达神牛墓的外围。
地下墓室的入口处有一座安葬之前放置遗体用的教堂，其规模较之埃及贵族的平顶墓前的教堂不相上下。一条很陡的甬道通向长形墓室，里面安放着从拉美西斯大帝起数百年来无数具神牛的尸体。
马利耶特发现，这些尸体各占一间墓室，许多墓室沿着三百二十英尺长的通道排成长列，加上后来出土的直至托勒密时代的墓葬，墓道总长达到一千一百二十英尺。
对神牛的崇拜竟然到了如此地步！
马利耶特一个一个墓室看下去。神牛的尸体装在石棺里，石棺是整块的黑色和红色花岗岩凿成磨光的，每个约高九点六英尺，宽六点四英尺，长十二点八英尺，估计重七十二吨。
许多石棺的盖早已被人掀去，所以马利耶特和以后的考古者一共只找到两只内部完整无损的古棺，其他都已遭受粗暴的劫掠。这是几时发生的呢？谁也说不清，盗墓的人也并没有留下姓名。
埃及学家们不止一次发现，那些盗墓人是知道他们会到来的。这使得埃及学家们非常恼火但却毫无办法。不断移动的流沙湮没了多少庙宇、墓葬和古城，盗墓者留下的痕迹早已被沙盖得无影无踪了。
当时，狮身人面像行列的两端有两座庙，马利耶特也把它们挖掘出来了，同时还出土了一批文物，这是当地早已为人所知的特有的文物。这些出土文物为进一步了解古埃及的某些文化形象提供了丰富的资料，它们说明古埃及宗教中有些偶像既怪诞而又凶恶，连古希腊人的游记中也把这些偶像引为奇谈。
至此，马利耶特已经进入古代宗教这个神秘的领域。他接着又在埃德福、卡纳克和德尔巴哈里进行了挖掘工作，空前地揭示了古埃及丰富多彩的生活画面。
距西拉皮厄姆不远，马利耶特又发现了古埃及大臣、大地主的陵墓。这座陵墓比神牛墓又古老得多，因为在神牛墓里还可以找到托勒密时期较新的人类活动的遗迹。
墓室的墙壁和甬道里的大量浮雕记录着死者生前的生活，其详细的程度远非以前出土的浮雕可比。人们可以从这些作品中了解古代埃及人生活的许多细节，它们不仅表明古老埃及人干些什么；而且具体说明他们是怎样干的。人们还可以进一步了解古埃及人在解决生产、生活问题时所使用的许多操作方法。这些方法尽管是原始的，却都是精心创造的。由此更加可以看出建筑金字塔的工程是何等的了不起。在马利耶特等人看来，古埃及人在如此落后的技术水平下竟能造出金字塔，这就更加令人不能理解。
几年后，马利耶特在布拉克创建了一座埃及博物馆，自那以后，凡在埃及出现的文物，不论是偶然发现的，还是正式出土的都要首先送交埃及博物馆。作为外国人的马利耶特，从此制止了埃及文物被人乱盗乱卖的现象，使埃及人保住了自己的财富。为了表示对马利耶特的感激，埃及人在博物馆院内建立了他的塑像。
底比斯
在公元前14世纪中叶的古埃及新王国时期，尼罗河中游，曾经雄踞着一座当时世界上无与伦比的都城，这就是被古希腊大诗人荷马称为“百门之都”的底比斯。
底比斯是一座充满神奇色彩的古城，它的兴衰是整个古埃及兴衰的缩影。
底比斯在埃及古王国时期，是一个并不出名也不很大的商道中心。他横跨尼罗河两岸，位于现今埃及首都开罗南面七百多千米处，底比斯的左岸，也叫西岸，是法老们死后的安息之地。底比斯的兴盛是跟阿蒙神联系在一起的。法老孟苏好代布把首都定在底比斯后，又将阿蒙神奉为“诸神之王”，成了全埃及最高的神，从此开始在底比斯为阿蒙神大兴土木。底比斯在古埃及历史上的重要地位就这样被奠定了下来。