一些天文学家认为冥王星只是一颗徒有虚名的彗星，还有一些天文学家则认为它是一颗无意中被拔高的小行星。当然，还有很多天文学家认为它是名副其实的行星。
冥王星是克莱德·董波在1930年发现的。董波在对一些天文照片进行多年研究之后，注意到天空深处有一个暗淡的移动天体，这就是冥王星。他的发现，当时成了轰动世界的新闻。然而，冥王星如果是在今天被发现的话，它或许不会获得行星的身份。
天文学家在1978年观测发现，冥王星实际上由两个不同的部分组成，即一个主星与一个被命名为“卡戎”的卫星。卡戎是希腊神话中渡亡魂过冥河的船夫。天文学家还计算出冥王星的体积只有地球的1／500，远远小于月亮。而且，冥王星绕太阳飞行的轨道十分古怪，完全不同于其他行星。
事实上，冥王星可能属于一类与小行星相似的天体，它们沿被称为“柯伊伯带”的轨道运行。
有人强调说，就目前而言，冥王星仍将继续保持其“主要行星”的地位。还有人说：“将会采取双重国籍的形式。”
并非所有的天文学家都对此感到高兴。一位英国科学家说：“冥王星也许确是一颗燃尽的彗星，但它仍然是环绕太阳运行的大型球形天体。在我的书里，这就是行星。”
近年来，人们发现冥王星天体不断增多，有的还比它更大更重。2006年，第二十六届国际天文学联合会大会上，它因不符合新通过的行星的定义，被正名为矮行星成员。