用肉眼能看到的离我们最近的星系是大麦哲伦星云。
为什么称它为大麦哲伦星云呢？公元1519～1521年，葡萄牙航海家麦哲伦进行了人类首次环球航行。在他到达南半球时，发现天空中有两团亮的星云，一个较大，一个较小，后来就分别取名为大、小麦哲伦星云。经过观测发现，它们实际上都是河外星系。大麦哲伦星云离我们只有16.9万光年。
大麦哲伦星云在南天的剑鱼座内，实际大小只有银河系的1／4，质量只有银河系的1／10。大麦哲伦星云属于不规则星系，因为它离我们很近，所以是天文学家的“座上宾”，受到特别关注。它中间有不少变星、星团等天体，因而知道它的年龄只有10亿年左右。更有趣的是，它中间还有一个特别巨大的星云——蜘蛛星云，它的直径达250光年，如果移到银河系内，则可把整个猎户星座都挡住。由于麦哲伦星云在南天，因此，我国只有在纬度较低的海南岛以南的地区才能看到它。