宇宙中的椭圆星系和不规则星系，分别被人们戏称为“老人国”和“小人国”。
位于银河系之外的众多云雾状天体叫做河外星云。在大型天文望远镜投入使用后，河外星云的本质逐渐被人们认识。实际上它们并不是由弥漫物质形成的云，而是和银河系类似的恒星系统。因此，现都改称为“河外星系”。有的河外星系只由几万颗恒星组成，也有由几百亿甚至上千亿颗恒星组成的巨大河外星系。目前观测所及的河外星系已达数十亿个，它们在形状、质量、体积、亮度上差别很大。按其外形可分为旋涡星系、椭圆星系和不规则星系。
椭圆星系因形状很像圆圆的宝石而得名。它的特点是中心区最亮，亮度向边缘递减。由于中心区星体过于密集，所以想分辨它们是极为困难的，只有离地球比较近的椭圆星系，才可被大型望远镜分辨出外围的成员——恒星。经过光谱分析，现已查明，椭圆星系的总光谱型为K型，这意味着其主要成员都是“年老体胖”的红巨星，所以可称之为太空中的“老人国”。在这类星系中已经没有什么气体（光谱中的氢线很弱），也就是说制造年轻恒星的原料都已用光了。
不规则星系则因为外形不规则、没有明显的核和旋臂、没有盘状对称结构或者说人们看不出其有旋转对称性而得名。在光谱中它显示为O－B型，为蓝白色星，含有丰富的氦和氢等气体，其中年轻的恒星很多，有些还是刚刚诞生的，是名副其实的“小人国”。但有一点要注意区分，有的星系之所以呈现不规则形状，是由于处于爆发之中或爆发之后，另一些则是受附近的伴星系引力扰动而扭曲了外貌。
“老人国”中具有代表性的是位于狮子座星系的M105、位于仙女座星系的M32、位于室女座星系的M59。“小人国”中具有代表性的则当数大、小麦哲伦星云和位于大熊座星系的M82。其中，仙女座星系和大、小麦哲伦星云是人类用肉眼仅能看见的三个河外星系。
在宇宙中，最大的和最小的星系都是椭圆星系。在全天亮星系中，不规则星系是数量最少的。