阿爸被打伤卧床不起，弟弟又被卖掉，本来已十分艰难的日子变得更加难以维持。虽然赵尔春在世界上刚刚生活了七八个年头，但他那幼小的心灵上，却已伤痕累累。小小年纪的赵尔春变得沉默寡言了。他的嘴，被苦涩的日子封住了。
最先对此有所察觉的是尔春的小伙伴茶花和牛根生。茶花是“客边户”刘喜福的女儿，比尔春大一个多月。
茶花有一张肤色微黑轮廓瘦瘦的小脸儿，鼻子微微上翘，稀疏的刘海遮不住光洁的额头，头发有些泛黄，梳成一个辫子在脑后晃来晃去。大凡穷人的孩子都有一种天然的亲和力，茶花和尔春也一样，自从能在地上爬开始，阿姆往往就把他们放在一起。阿姆们互相说着话，各自诉着自己的苦乐，而阿囝阿网们则在一起玩泥玩草，抹得浑身满脸黑土。再大点，就能跑着采花采草，七八岁上就能互相招呼着一块上山挖野菜、采野果、拾柴火了。茶花、尔春还有与他俩年龄差不多的穷孩子们，虽然衣衫褴褛、食不果腹，但自有自己的乐趣。每当孩子们的竹篮里的野菜满起来，竹架上的柴火捆成堆，他们就在草地上翻跟斗、捉蚂蚱，在树丛里逮山鸟、捕松鼠。有一次，孩子们玩够了，忽发奇想，把茶花和尔春簇拥到一起，呜里哇啦地推搡着让他俩拜天地。茶花和尔春并不推辞，两人双双跪在三根竖着的草棍面前，正待叩头，尔春忽又站起，跑去摘了朵野花插在茶花的小黄辫上，这才恭敬虔诚地叩了三个响头。然后，肚子饿得咕咕叫的“新郎”、“新娘”挎着竹篮，跑到水塘边洗净了玩脏的小脚丫，手牵着手跑回村子。
可是自从尔春弟弟被卖以后，尔春虽然仍跟小伙伴们上山挖野菜，却常常两眼直直地发愣。这天，茶花竹篮里的野菜都快装满了，可尔春竹篮里的野菜刚刚盖住底儿。茶花走到尔春身边，不声不响地把自己的野菜一股脑全倒进尔春的竹篮里，然后又到一边采去了。
“茶花。”尔春忽然叫住了她。
“什么事？”
“茶花，你阿爸讲的江西军故事都是真的吗？”
“你问这干吗？”茶花虽然年龄不大，但已十分懂事，她警惕地反问道。
“我想，富人家欺负我们，黄皮大兵也欺负我们，江西军闹农会，杀富人，是咱穷人的军队！我就想当个江西军，把钱万德杀掉，把黄皮大兵杀掉！”尔春愤愤地说。
“听我爸说，共产党带头的江西军现在在北方闹得可热闹呢！”
“你阿爸？你阿爸不是跟共产党到江北了吗？”
“这……这……”茶花自知说漏了嘴，看着旁边，神秘地对尔春说：“我阿爸没走，静悄悄地回家。”
是的，确切身份是中共地下党员的刘喜福没有走。浙西解放区的部队北上后，他由于常年在外打工贩鱼，各地都挺熟，就留在江南跑交通，来回接送过往的党的工作人员。有时，路过临安，常常在晚上摸黑回家看看，留下点钱款，第二天一早又离家远行。这就是村里乡亲没有见到刘喜福的原因。说是乡亲们都没见到过他，也不符合实际，因为村里的几个最要好的穷兄弟都曾被刘喜福叫到家里聊过天。每当这时，刘喜福常常得意洋洋地给穷兄弟们讲外面的新鲜事。讲老蒋下山摘桃子，打内战；讲美国人怎样给老蒋撑腰；讲老蒋玩火烧了自己，连吃败仗……可是，只能听他讲，别人不得发问，一问他就张口结舌。一次赵长生问了—句：“黑胡，听说美国人个个鼻子长得三寸长，吃饭时只能用一只手，另一只手得往上扯着鼻子，是不是真的？”刘喜福给问得傻了眼，憋了半晌才冒出一句话：“美国人长得肯定跟咱们不一样，不然怎么叫美国人。你们说是不是？”他这番上不上、下不下的话倒把问话的人给懵住了，赵长生和几个穷兄弟甚至还点了点头。
“茶花，下次你阿爸回来时，你一定要告诉我，我要跟他找共产党，当江西军去！”
茶花睁大了眼睛望着面前这个好朋友，好像面前的尔春忽然长大了。她认真而又庄严地答应了小伙伴的要求。
刘喜福终于被尔春盼来了。不同的是，不是尔春去找的刘喜福，而是刘喜福先找上尔春家门的。
事情是这样的。
人民解放军转入战略进攻以后，国民党反动派垂死挣扎，加紧了对国民党统治区人民的迫害，陆续下达了《国家总动员案》、《戡乱动员令》、《后方共产党员处理办法》等反动法令。蒋介石还亲自召见各地特务头子开会，研究加剧迫害爱国人士，抓捕共产党员。不久，北平、上海、杭州等28个城市，发生了多起血案，大批爱国人士和革命群众以“共产党”嫌疑被捕、被害。在这种情况下，刘喜福接受了疏散同志的任务。
这次疏散的有两人，他们从临安逃出后，一路晓宿夜行，忍饥挨饿，向南疾进。哪知，当他们正打算在刘喜福家休息后再出发时，被人发现，报告了敌人。就在这天夜里，赵长生家的门被敲响了。
“谁？”赵长生在屋里问了一句。
“长生，是我，喜福。”
赵长生夫妻赶紧披衣下床，一个忙着点灯，一个忙着开门。挤在床角的尔春也抬起身，睁大眼望着门口。
门开了，三个人影裹着一股寒气闪进屋来，果然是刘喜福。只见他满脸的黑胡子又浓又密，眼里闪着机警的光。
尔春一见，忽地从床上跳下来，光着脚板跑上前，双手一下抱住刘喜福的腰：“喜福阿叔，带我去当江西军！”
刘喜福一怔，接着咧嘴一笑：“你这小囝，这副模样，当心老猫把小鸟叼了去。”说着，扬起手在尔春的屁股上轻轻打了一巴掌。
尔春这才发现自己是光着屁股从床上跑下来的，小脸顿时涨红起来。这时，阿姆赶忙抓过一件布衫裹在尔春身上。
看到尔春这副模样，大家都笑了起来。笑罢，尔春一家人才看清，随刘喜福一道来的还有两人。一位身着长衫，戴一副眼镜，是个先生模样；一位穿着山里人常穿的黑布衫，下着一件洋布西裤，看上去像个商贩。
刘喜福拉赵长生到一边悄悄说：“长生，这两位先生在这里避一避，一会儿就走。”
“嗳，行啊。”赵长生答应着。
刘喜福转身又对那两人说：“放心。”说罢，闪身出门，消失在黑暗里。
屋里又恢复了平静，大家都不知道说些什么好，静静地站了一会儿。
还是那位先生模样的人先开了口，他对尔春说：“小兄弟，你刚才说要去找什么军？”
尔春望着眼前这个陌生人，没吱声。
这时，赵长生搬来了两把竹椅，请两人坐下。
“小兄弟，要是我没听错的话，你是要找江西军。”
那人和蔼可亲地拉过尔春，搂在怀里。
尔春点点头。
“告诉我，你找江西军干什么呀？”
尔春感到这个戴眼镜的先生有那么一股子让人亲近的吸引力。他鼓鼓勇气回答说：“江西军是穷人军，江西军闹农会，穷人有饭吃。”
“哈哈，说得不错。这都是刘黑胡给你说的吧，哈哈……”他边笑边对另一个人说：“只有刘黑胡才总把江西军挂在嘴边上。”
另一人随声附和笑着说：“江西老婊嘛！”
戴眼镜的先生歪头对小尔春说：“小兄弟，我告诉你，江西军现在改叫解放军了。”
“解放军？”尔春第一次听到这么个陌生的名字。
“对，解放军。现在不是闹农会，而是要闹个新中国出来，穷人也不光有饭吃，还要当家做主人。”
说着，那人掏出一支钢笔，拧开笔帽，拉过尔春的小手，在尔春手心里写下了“解放军”三个字。
这时，门“咚”的一声被推开了。刘喜福神色慌忙地闯进来：“快！咱们马上出村。”
两位先生一闻此话，忽地站起身来。聪明的尔春认定这两位先生一定与解放军有关，急忙拉住戴眼镜的那位先生：“先生，带我去找解放军吧！”
那人弯下腰，亲切地拍着尔春的肩膀：“好孩子，下一次吧，说不定解放军先来找你呢？”
两位先生在刘喜福的催促下离开了赵尔春的家。那一夜，小尔春做了一个梦，梦见解放军真的来了。那些士兵个个都骑着大白马，头上戴着金光闪闪的头盔，背上插着旗，就像戏台上的武士一样。
第二天一早，尔春连饭也顾不上吃，采野菜的篮子也顾不上拿，就向茶花家跑去。路上，他还不住地伸开手掌，仔细地端详手中那使人兴奋的三个字。尔春不识字，但他已把这三个字一笔一画都印到心里了。每当端详完手中的三个字，他就紧紧把手攥住，生怕这三个字飞了一样。他要把这三个响亮的字告诉茶花，还有牛根生等小伙伴。
尔春无论如何也没想到，昨晚两位先生的路过，给茶花家带来了一场灾难。钱万德带国民党兵到茶花家抓捕共产党，扑了个空，逼着茶花妈交出刘喜福。茶花妈一字不吐，钱万德的狼狗狗仗人势上去扑咬。茶花躲避不及，被恶狗咬掉了脚跟的一大块肉，顿时鲜血淋淋。凶狠的国民党兵临走时，还砸了茶花家的水缸和饭锅，推翻了烧饭的泥灶，拔掉了门口的竹篱。
当尔春来到茶花家时，见到的只是一片破败景象。茶花躺在床上，右脚裹着厚厚的布，鲜血正从布里渗出来。邻居的大嫂大妈正在帮茶花妈收拾东西，有的一边收拾一边抹泪。
茶花脸色苍白，脸上挂着泪痕。一见到出现在门口的小伙伴尔春，泪水忍不住又涌了出来。她急忙用手捂住了小脸。
当茶花把手从脸上拿开时，她发现站在门口的小伙伴不见了。
尔春到哪儿去了呢？他回家了。他翻出了阿爸给弟弟买的那些鞭炮，挑了两个摔炮攥在手里，脸上露出坚毅的，但又令人捉摸不透的神色。
那时，当地生产的有两种鞭炮。一种是燃放的，用香火点燃信捻，引起鞭炮炸响；还有一种是摔的鞭炮，没有信捻，里面装的火药也不同，只要使劲往地下一摔，便会炸响。这后一种鞭炮由于用药暴烈，有时不注意，稍受挤压也会炸响。
尔春挑出两颗摔炮来干什么呢？只有尔春自己心里清楚。他把两颗摔炮整日放在太阳底下晒，直晒得焦躁焦躁的。
这天，他对小伙伴牛根生说：“根生，你恨不恨钱万德家的洋狗？”
根生一听，说：“怎么不恨！那恶狗专咬穷人，有一次我还看到它把一个讨饭的外地人咬倒了呢！”
尔春向根生招招手，根生凑到尔春面前。尔春嘴贴着根生耳朵小声嘀咕了一阵。
根生听罢拍手叫好。
根生按照尔春的吩咐，跑到杀猪的人家，找来了一块三四寸长的猪骨头。尔春把骨头里面的东西用烧火的铁钎掏空，然后把两颗摔炮塞进去，外面用块番薯塞上。
天渐渐黑下来了，尔春和根生两人带着猪骨头悄悄来到钱万德庄院门口。只见红漆大门敞开着，里面灯火通明，人影绰绰，好像在筹办宴席。可是就是不见那只整日趴在门口的狼狗。
怎么办？尔春想了想说：“那狗肯定在门后，咱们走近点，它就会出来的。”
根生一听此话，直往后缩：“这……不……”
尔春见根生害怕，就一个人走上前去。刚走近门口，那只狠狗果然从门后窜出，对着尔春狂吠。
尔春见它不肯前来，就又往前走了几步，然后转身就跑。
那狗果然追了上来。尔春赶紧把猪骨头扔了过去。
那狗把尔春赶跑，又干叫几声回身对着骨头嗅了嗅，叼起来跑了回去。
它跑到门口，趴在地上，呜呜地发出一种得意的声音，然后歪着头去猛嚼那个“战利品”。没咬几下，只听得“啪”的一声，摔炮爆炸了，狗的鼻子随着响声猛地被炸翻了上去。那狗“噢”地一声蹦起老高，叫着在地上打了个滚，然后带着半张嘴和满脑袋鲜血窜回红漆大门里面。
尔春和根生躲在一边，看到恶狗被炸，高兴地手拉着手撒腿就跑。
跑过一段路后，根生忽然站住，对尔春说：“你这是到哪儿去？”
尔春头也不回地回答：“找茶花……”
后来，听说那天钱万德正在家中宴请国民党驻军的一个什么官，没想到那只被炸掉半个嘴巴的疯狗在院子里东奔西窜，弄得满院子都是狗血。庄院里的人被吓得吱哇乱叫，那个地主崽子阿福差点儿给吓傻了。
钱万德不得已，叫人把那只疯狗逮住，用绳子勒死了。