海湾战争
早在1988年，美国中情局就已经作出预测称，在伊朗和伊拉克之间的战争结束后，萨达姆会把目光投向科威特人的领土。“巴格达可能会试图控制科威特的布比延和沃尔拜等岛屿，以拓宽伊拉克通向波斯湾的狭窄通道。”62萨达姆对科威特采取越来越敌对的姿态也是自身经济危机使然。萨达姆宣布，他发动两伊战争是为了阿拉伯民族（特别是海湾国家）的利益，并且伊拉克已经赢得了对伊朗的胜利，因此他认为，这些盛产石油的国家现在应该减免他欠它们的数百亿美元的债务。然而，没有国家愿意做出这种慷慨举动。
1990年春天，萨达姆在巴格达主办了一届阿拉伯峰会，在会上他指责科威特“正在对伊拉克打一场经济战”63峰会结束后，萨达姆与科威特领导人同乘一辆车前往机场。在路上他们展开了一次私人谈话，萨达姆要求科威特割让两个岛屿给伊拉克；科威特领导人拒绝了这个要求。在接下来的几个月里，萨达姆公开指责科威特和阿拉伯联合酋长国不顾石油输出国组织规定的石油生产配额，私自提高产量，并向国际市场倾销石油，从而导致原油价格下跌，给伊拉克经济造成了损害。7月，萨达姆发表一个讲话称：“一些阿拉伯领导人的（石油生产）政策看美国人的脸色制定”64他说，科威特人用“一柄带毒的匕首”从背后捅了伊拉克一刀，甚至还指责他们在过去10年里一直在有组织地窃取伊拉克石油。65萨达姆作出这些表示之后，向伊科边境派遣了一些共和国卫队部队。这个争端并不仅仅是关于原油价格的争吵。由于伊拉克与科威特之间长期以来就存在边界纠纷，因此，科威特提高石油产量的做法被一些伊拉克人视为是一种“胁迫伊拉克放弃进一步领土要求”的方式。66
美国对这个不断升级的争端有两种反应。7月24日，美国向阿拉伯联合酋长国派遣了两架空中加油机，并在波斯湾部署了几艘战舰。布什政府明确表明了对科威特和阿联酋的支持。一位五角大楼的发言人称：“我们仍然坚决致力于帮助美国在海湾地区的友好国家，支持它们的个体和集体自卫活动，因为我们与这些国家之间有着长期深厚的联系。”67另一方面，美国驻伊拉克大使阿普里尔-格拉斯皮次日与萨达姆进行了私人会面，告诉他美国在“你们与科威特之间的边界争端”问题上不会偏向任何一方。据伊拉克外交部长塔里克-阿齐兹称，萨达姆一开始曾打算对科威特发动一次快速而有限的军事袭击，占领这两个有争议的岛屿和一个油田。但是到了最后，萨达姆认为，如果他占领更多的科威特土地，美国人应该也不会在意。后来事实证明，萨达姆的这个决定是一次极大的失算。687月31日，伊拉克和科威特两国代表在沙特阿拉伯的吉达会面，目的旨在缓解两国之间的紧张关系。当时，伊拉克已经在伊科边境上集结了近10万人的军力。8月1日，伊拉克代表单方面退出了谈判。
8月2日，伊拉克军队入侵科威特。伊拉克坦克开进了科威特首都，它的部队占据了王宫。科威特电台向本国200万公民发出呼吁：“你们的国家正在经受一次野蛮的侵略。现在是保卫家园的时刻了！”69就在当天，联合国安理会通过第660号决议，谴责伊拉克的这次入侵行为，并要求它无条件撤军；8月6日，联合国安理会通过第661号决议，决定对伊拉克实施经济制裁。布什总统宣布：“当今世界决不会容忍这种赤裸裸的侵略行径”70一位名记者对萨达姆的行为所带来的后果作了一番评价：“通过占领科威特这个沙漠国家，侯赛因先生背叛并恐吓了他的阿拉伯兄弟们，打破了波斯湾地区的力量平衡，让世界石油市场陷入一片混乱，并且打破了人们原先以为冷战结束就可以给世界带来和平的幻想。”71
8月7日，美国向沙特阿拉伯派驻军队。6个月内，超过50万美国部队被部署在沙特。8月10日，萨达姆发表了一个演讲，其中提到他可能会袭击沙特，并在言语中给这场针对科威特的战争抹上了一层伊斯兰教和民族主义色彩。他声称：“阿拉伯人、穆斯林以及一切信奉真主的人们……当前是你们站起来、并很快行动起来保卫麦加的时刻了，因为它已经受到美国人和犹太人复国运动分子的武装威胁……焚烧他们脚下的土地吧。焚烧这些侵略者脚下的土地，因为他们会伤害你们在伊拉克的家人。（我们要一直战斗到）胜利的欢呼响彻整个阿拉伯世界，为每一个阿拉伯人争得权益，并且拯救神圣的麦加和先知穆罕默德在麦地那的墓地。”72为了强调自己是一名穆斯林和阿拉伯领导人，萨达姆授意对伊拉克国旗作一番改动，在旗帜中央添加了一行阿拉伯文字：“Allah-Akbar（真主伟大）”，而他自己手上也有同样一行文字。