大国崛起的冲动
2006年5月，百度招聘网页上悄悄地贴出了两份招聘搜索工程师的启事，此次招聘，百度要求颇高，应聘者除了要在算法，编程上具备极强的能力外，还必须精通中、英、日(越)三种语言。除搜索工程师外，百度还招聘日本、越南两种语言的产品经理，负责了解两地搜索市场的竞争态势与当地的文化习惯，这两个职位可能会被派到日本与越南长驻，因此百度要求最好是两地的中国留学生，甚至兼职都可以。百度随后又称，两种语言工程师属于小规模招聘，数量应该不会超过10人，但产品经理的数量则没有硬性规定。
虽然百度此次招聘行事低调，但还是被外界敏感地察觉到了。一些媒体据此推测，这是百度进军海外市场的信号，《百度暗中储备外语人才，扩张第一站首选亚洲》之类的标题迅速出现在了一些媒体上。
但是，对于外界的猜测，百度相当谨慎。面对记者的提问，李彦宏依旧坚称：“百度只专注于中文搜索。”
北京时间5月10日，百度(纳斯达克：bidu)公布了截至2006年3月31日的第一季度未经审计财务报告，2006年第一季度净利润比2005年第四季度增长43.5%，比2005年第一季度增长1309.0%，达3520万元人民币。2006年第一季度每股盈利为人民币1.07元，稀释后每股盈利为人民币1.02元；2006年第一季度营业收入比上一季度增长18.0%，与去年同期相比增长196.8%，达到1.356亿人民币；2006年第一季度不含股权报酬费用的净利润增长至4350万元，按股权报酬费用前利润计算，每股盈利及稀释后每股盈利分别为人民币1.31元及人民币1.26元。
上市一年，百度交了一份令人满意的答卷。在这个时候启动进军海外的计划，可谓顺风顺水。
事实上，国际化一直是百度的梦想，李彦宏“从来没有把百度作为一个只局限于中国的公司。”在一次内部会议中，李彦宏跟工程师说起进军国际的决定时说，他从不满足于百度是中国最好的公司，他希望五年、十年以后，百度能够成为全世界令人敬仰的高科技公司，成为“非常具有实力的、能够代表中国现代企业的国际化企业。
在接受一家电视台记者就国际化问题采访的时候，李彦宏说：“其实任何一个有实力的世界级企业都不可能放弃中国市场，在这样的情况下，我们必须要跟世界上最强的公司竞争。我们要想在世界市场站住脚，核心竞争力也必须是能够应付全球化挑战的，而不仅仅只能够应付一个地区的挑战。基于这样的考虑，我觉得中国必须诞生在世界市场、有份量、有地位的企业。现在中国有好多家在美国上市的公司，他们在中国市场上已经占了很好的市场份额，但是没有发挥最大的作用，因为这些互联网企业都是在国内作战。作为一个中国的互联网企业，我花了一些时间思考这些问题，我得出来的结论是必须要走国际化这条路，否则，终有一天也会在本土遭遇失败。”
百度其实很早就有进军国际市场的计划。
2003年，百度已经奠定了在中文搜索领域里的领先地位。一次内部会议上，崔姗姗提出百度要到国外发展搜索业务的设想。但是，这个提议被李彦宏否决了，在他看来，此时百度的综合实力还比较弱，中国本土市场的空间还非常大，百度此时应该在中国市场全力以赴，不能分散资源和精力。
2004年以后，李彦宏觉得百度进军国际市场的时机基本成熟了，他开始在董事会上提出百度要实施国际化的计划。不过，这样的宏大计划，却屡遭董事会的否定。
事实上李彦宏一直很让投资者放心。他曾公开说：“我们目前还没有遇到什么投资者的压力，去做一些我们不想做的事情。”
但是，国际化毕竟是项重大决定，谨慎小心是应该的。李彦宏知道，他需要时机的成熟。
机会终于来了。
2005年，神州大地发生的各种大事令人应接不暇：就在禽流感肆虐全球、人心惶惶的时候，“神六”成功升空，偿了中国人的千年夙愿；股权分置改革，带来中国股市二次革命；人民币汇率开始浮动，国际热钱虎视眈眈；在两岸民众的热切期盼下，实现了首次春节台湾包机……中国的IT界更是风起云涌：盛大收购新浪股份、阿里巴巴收购雅虎中国、联想收购IBM的PC业务，百度在纳斯达克上市。
与国际资本市场接轨，为百度国际化奠定了资本和舆论基础。百度IPO融了约一亿两千万美金，融资之后每个季度都有盈利，因此百度的现金储备一直在增加，投资压力也在加大，有研究者建议，“适当投资对于百度的长期发展是有好处的。”
百度的国际化步伐悄然加快。
时间转眼到了2006年。
2006年的中国，民间涌动着一股莫名的冲动，5000年文明历史上曾经多次有过的自信正在13亿民众的身上再次积聚。
这年，一部名为《大国崛起》的系列节目在央视经济频道播出。这部12集的纪录片梳理了500年来在全球竞争范围内的9个国家——葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、美国崛起的历史。该片播出后，在中国社会各界引发了强烈反响，将中国民间孕育已久的强烈自信激发出来了，那段时间，大小媒体充斥着大国精神的反思与展望，中国民众对中国走向的期望一下子被显性化了。
李彦宏很喜欢看《大国崛起》。作为一名留美归来的游子，李彦宏更加希望自己的祖国尽快真正强大起来；作为百度的创始人，李彦宏为百度肩负的责任而自豪。他发现，一个国家的崛起，总是伴随着一批能够产生国际影响力的跨国公司的崛起。李彦宏自述：“我觉得百度赶上了这个机会，甚至是有这个责任，去国外发展，去变成一个有国际影响力的中国公司。我喜欢这个片子，是因为我的想法跟这个片子的思路非常非常吻合。它相当于是从侧面证明了我在过去一段时间的思考，我们做的事情。相当于为百度向外发展找到了一个理论基础。”
后来，极少接受采访的李彦宏对《环球企业家》说：“15年之后，百度的收入应该有50%以上是来自中国之外的。”
在李彦宏看来，百度此时也有能力实施国际化战略了。中国市场越来越成熟，百度在本土市场能够获得足够的资本、人才与经验，有能力走出这一步。《大国崛》实际上是在讲某一个国家怎样发展起来的，当一个国家发展起来后，会诞生什么样世界级企业。李彦宏承认：“我觉得这个片子是支持百度实施国际化的一个论据。”
多名高管反对进军日本
但是，国际化的第一个问题便是：从哪里开始？对这关键的第一步，李彦宏慎之又慎。他是对美国有感情的人：那里有世界上最开放最成熟的资本市场，有自己熟悉的人脉和随手可得的IT人才。然而，李彦宏立即否定了它：这个市场有太多强大的竞争对手。GOOGLE和YAHOO的总部在那里，微软、IBM这些IT界的领头羊在虎视眈眈，每天都有众多IT公司成立、破产或被收购。那些还在大学读书的大学生也不能小觑，他们随时可能是下一个比尔·盖茨。
按照避实就虚的原则，此时的百度在客场作战，要尽量避开与这些大佬发生正面冲突。
百度要去的地区不能太贫穷落后，毕竟互联网的普及率是搜索应用的基础；但也不能有太强大的本土竞争对手；不能有太严厉的进入条件；还要有容易获得的人才……
按照上述条件，百度首先排除了英语国家，那是GOOGLE和YAHOO的强项。用上述条件条件过滤后，剩下的选项屈指可数。
李彦宏最中意日本、韩国与越南这三个与中国有着万般渊源的国家。2003年，李彦宏考察过一次韩国市场，那里排前三的搜索引擎都是当地公司，且“我们不知道人家为什么成功。”这样，韩国被排除了。
2006年“五一”，李彦宏一个人去了趟越南，回来后，把越南也给否定了，因为越南市场太小了。
2006年6月，李彦宏、王湛生、任旭阳3人一起去日本调研，先后拜访了日本第二大互联网公司乐天、第一大SNS公司等10多家日本互联网公司，还与日本最大的广告公司日本电通进行了沟通。之后，还专门就进军日本市场的可能行请教了高盛的相关分析师。
1990年代初，经济泡沫破裂以来，日本经历了长达十年的通货紧缩。2004年，日本经济终于显现持续回升的势头，国内生产总值增长了2.7%，远远超过近10年1%左右的平均水平。进入2005年后，这一势头又进一步稳定。日本也是一个有着庞大数量网民的发达国家。日本互联网市场比中国成熟得多，据日本贸易振兴机构的数据，日本网络广告市场的规模是中国的9倍。
调研显示，作为全球第二大经济体，日本搜索引擎市场足够大，是中国的三到五倍，日本搜索引擎市场一年的总量是12亿美金，中国只有4亿美金。日本市场第三名一年的收入是一亿美金，而在中国市场的第三名年收入之有数百万人民币。第二，百度还是有机会的。GOOGLE在日本的市场份额正在明显增长，雅虎日本的市场份额正在丧失。说明，百度只要做得好，就有机会。
李彦宏还让任旭阳就百度进军日本的可行性提交可行性报告，看看百度究竟在日本的优势是什么？劣势是什么？任旭阳先后认真研究了EBAY、GOOGLE在中国成功或失败的经验，还走访了海尔、联想、趋势科技、华为等在国际化上比较成功的企业，就其国际化经验教训请教他们的高层，最终形成了一个报告。该报告从方法论的角度进行了严密分析，最后的结论是，百度进军日本是可行的。
从日本回来后一个月，李彦宏就决定进军日本。但是，当李彦宏在百度总监会上宣布这个决定时，现场一片哗然。有的人惊讶地张大了嘴巴，有的人觉得简直是痴人说梦，有的人则非常兴奋。反对去日本的理由很简单——盘踞日本多年的雅虎已经占据了9成的市场，GOOGLE也已经进驻。百度虽然在中国的知名度很高，但是，在日本基本上算是从头开始，这意味着，百度要在一个陌生的环境里，从雅虎和GOOGLE手里抢市场，这个难度可想而知。支持的人则认为，百度在中文搜索市场上的经验可以复制到日本市场，还是有很大的胜算的。
虽然内部有很多不理解、甚至反对的声音，李彦宏还是坚持启动百度的日本计划。
他任命市场和商务拓展副总裁任旭阳任百度日本事务总领事，负责市场和商务拓展。
为什么一定是日本？
虽然进军日本市场的项目已经启动了，但是，在百度内部，还是有大量员工对百度进军日本的战略和理由还不是那么清晰。
为了让百度内部对百度进军日本有全面的了解，李彦宏专门召集了一个会议，邀请所有对这个战略有疑问的百度员工参加，李彦宏当场进行答疑解惑，有上百名员工和各级干部去了该次会议。
对于百度最终选择日本，李彦宏总结出几点：
第一，中国和日本在地域上的接近性。从北京飞到东京大概两个半小时，与北京到广州的航程差不多，这使得百度的员工可以相对频繁地到日本去。两国时差只有一个小时，员工不用倒时差，提高了工作效率。百度打算以中国为基地，日后负责日文搜索的主要是国内的工程师，这种地域上的接近性非常重要。
关于地域接近性的重要，李彦宏举了一个例子：百度早期在硅谷有部分研发人员，配合国内的研发团队一起研制搜索的Spider。后来发现该团队的效率非常低，不是因为中国的工程师不行，也不是因为美国的工程师不行，而是因为交流不畅，两边的工程师做的东西不在一个路子上。美国公司的人员，无论是工程师还是决策层要到中国来，与中国的工程师面对面交流是件很麻烦的事情，要坐十几个小时的飞机，还要倒时差，浪费了很多精力。在方便交流上，日本显然比美国更有优势。
第二点是语言和文化上的接近性。日本受中国文化、尤其是儒家思想影响很深，这使得中国人更容易理解日本的文化。日本人研究孔子理论，孙子兵法等中国传统典籍，日本社会有很多习惯与中国相似。比如，一个美国人可能很难理解为什么日本人的月薪跟岁数，而不是跟能力成正比，中国人则很容易理解，这是为了让员工保持一定的忠诚度，源于中国传统管理思想。另外，相当一部分日语实际上就是汉字。文化和语言上的相近性可以让百度更好地理解用户的习惯和需求。
第三，日本市场上的主要搜索公司都是百度熟悉的。日本市场上的两大搜索引擎雅虎日本和Google日本，分别是是中国搜索市场的NO.2和NO.3。在中国被百度超越。对这两家的市场推广套路、技术、产品、功能，百度都十分熟悉。而这两家竞争对手的技术、产品和功能，都是在美国开发出来的。日本雅虎和在中国雅虎，日本Google和在中国Google在很多方面都是相似的，尤其是在网页检索领域。
同时，李彦宏发现，雅虎日本和Google日本在日本本土化上做得并不是太好，基本上是在照搬美国那套东西运营。雅虎日本的首页跟美国非常相像，同样简单，都是在最明显的位置放一个搜索框，在第二明显的位置放了一个“I'm Feeling Lucky”搜索框。Google的日文版的首页上，同样用英文放了一个这样的搜索框。