叶杏低声道：“老万，过去种种，全是我的不对。与李响牵扯不清，尤其有欠考虑。不过你且放心，你我婚后，我自会断了此前的江湖联系，从此与你归隐魔教。一生一世，心中只有你一个。”
她说得动情，脸色绯红。万人敌抬目来看，铁石心肠也不由软了些。眼前这女子，原本是他从天而降的爱侣，是在他最孤独、最绝望的时候，将他救起的大慈大悲的观音菩萨。虽然定情不过数日，但他真的爱她敬她，愿意为她去死，愿意为她多番忍辱，愿意为她抛却一切浮名虚华。
--可是，你真的能忘了李响？你骗鬼去吧！
微微一笑，低声道：“你说的话，朕都会相信。朕不是一个斤斤计较的人。朕要娶的杏儿，原本也就是个飒爽豪迈的人儿。过去的事，无论是什么，过去也就过去了。只要你们以后清白，甚至你们七杀老友再去胡闹玩乐，朕都不会再多说一句话了。”
叶杏望着他，此前因为被他拆穿看透，而生出的恼怒、羞愤、畏惧一一闪现，却终于平静了下来：万人敌洞察人事，所说所述绝非无中生有。以后自己确是应当注意容止，与李响等男子保持距离。
一想到从此与李响断绝联系，心下一阵黯然之后，忽又生出几分振奋。李响于他，便如腿伤新愈之人的拐杖一般，若要放开，腿总是要疼一疼的；可若不放开，却有绝无法再健步如飞。这是终于下定决心之后，想到未来踏实幸福的日子，再看万人敌时，不由又多了些甜滋滋的期许。
下午申时，大队官兵终于源源而来，打头的济南府新派骑兵五百，并义贞镇整合的溃兵又五百余人，终于重新赶到，进驻义贞村。周宗法等人爬上四海客栈楼顶，凭高而望，只见村中以卜氏祠堂为圆心，官兵迅速架好拒马，挖开壕沟，弓箭手严阵以待。
有一名跨刀的将官来到祠堂前的空地上，过了一会儿，只见李响常自在挟持一人，大摇大摆的走出来，指天画地的不知道说了些什么，气得那将官又蹦又跳，便又拖着人质回去了。
周宗法眼角抽搐，道：“那是钦差么？”
云申喃喃道：“太坏了，实在太坏了。”
村中常自在却没有跟着李响回去。往前走了两步，比比划划的，像是要和那将官动手。那将官怒气冲冲的想走，却被他拖住了。两人劈里啪啦的打了一气，那将官落荒而逃。官兵那边乱箭齐发，常自在才连滚带爬的跑回祠堂里去了。
霍守业恨道：“真有人狠起来，一箭先射杀钦差，其他人便将七杀乱刃分尸。到时候上峰问起，把杀人之事往死人身上一推，不是白得一件大功？”
云申听他说得恶毒，连忙口诵“无量”经，洗净双耳。
吴妍瞪他一眼，冷笑道：“真行。”
这一天又是忙碌不休，霍守业开始往出送帖子。万人敌好排场，义贞镇上下，稍有头脸的，都下了请柬。晚上回到四海酒楼，心中烦躁。不断升腾起来的，却是郁郁怒气。
万人敌问叶杏是否心有他属，问的是李响；叶杏回答说她心意专一，专门针对的也是李响。反反复复，便是否认，大家也只是在说李响和叶杏。却没有人记得，本来他才应是叶杏的丈夫。
他与叶杏相识最久，相知最深，虽然最后不能走到一起，但又岂是他们能够忽略的？
他气愤愤的回到自己房中，和衣躺到床上。此次与叶杏重逢，很多事情都出乎他的意料。他过去以为自己已经原谅了叶杏，可是当他发现叶杏其实已经把他的牺牲淡忘了的时候，他又深深的为自己不平起来。
回想当初，他与叶杏并辔江湖，深深的为这洒脱犀利的女子吸引，凡事容忍，处处相让。把她当成朵一尘不染的鲜花呵护，当成个天真娇贵的妹妹爱护。她愿意玩乐，他便陪她四海冒险；她要安定，他便将她娶回家来。他原本想要用一生来让叶杏开心平安，叶杏自己放弃，他甚至还有三分歉意，以为到底是自己没用，不能达成叶杏的标准。
可是现在看来，叶杏根本没把他当回事！
愤愤然想起叶杏逃婚之后，他被族中长辈斥责，同辈嘲弄，晚辈鄙薄的情形，当初发生时还觉得这一切能换来叶杏自由，绝对值得；可是现在想来，简直蠢得笑破他人肚皮，怎不让人无地自容。
更或者，若是他不去与叶杏荒唐游荡，专心练武从商，结交些有用的朋友……这会儿，他是不是也已经是江湖上的一流人物了呢？
少年人总以为情之为物，大过皇天。一个梦中倩影，便值得赴汤蹈火不顾一切。等到知道后悔了，一事无成的人生，却是无法重新再来的。
他正暗自嗟叹，忽然房门一响。抬头看时，屋中灯火一暗，万人敌身如巨兽，俯身而入。
霍守业吃了一惊，欠身起来。万人敌掀袍坐下，大马金刀，道：“霍二公子，多谢你留下来帮朕和杏儿操持婚礼。”
霍守业被他捅到痛处，哼了一声，坐在床边，没站起来。
万人敌昂然道：“朕从不亏欠朋友。你对朕够意思，朕加倍报答。你要不要统帅金龙帮，从此顶替狄天惊的位置？”
--既然婚事已成儿戏，朕自然可以分出心来图谋大事了！
--即使整个世界都背叛了朕，朕也会把它踩在脚下！
霍守业吓了一跳。狄天惊暴毙，他初见时，震动之余，颇有趁势而起的念头。最终留下来，实在因为一半想看个叶杏的结局；一半害怕万人敌凶猛，自己中途走人，他真的翻脸。这时万人敌突然提起此事，却让他不知所措了。道：“啊？我……”
万人敌道：“狄天惊已死，这个消息，十天半个月的传不到金龙帮去。你是金龙帮西北分舵的舵主，金龙帮最早知道这消息的人。这是你的机会，要不要当这个帮主，全看你的选择。”
霍守业道：“我……我不行的！”
万人敌扬扬眉毛，道：“不行？这又从何说起？骆九风死了，你连个竞争之人都没有啊！”他轻轻点了点桌子，道，“你昔日与叶杏游侠江湖，挥金如土，豪迈慷慨。到后来继任金龙帮西北分舵舵主，虽在其位，却终日寄情山水，无为虚耗。人人都说你没有野心，是个最会享受的江湖异数。可实际上，论家事，你大哥精明强干，族中事务，原本就没你插手的份；论公事，你的武功一流往下二流往上，要想在金龙帮再有升迁，根本难有可能--你一直都没有机会，可是这次有朕率领魔教在后支持，你要夺位，说是易如反掌也不为过吧。”
--大丈夫不可一日无权，小丈夫不可一日无钱。什么“没有野心”，根本是“没有机会”的托词而已，现在朕这一直令你深深厌恶的老怪物愿意这样帮你，你兰州霍二又该如何选择？
霍守业被这从天而降的好事砸得头晕目眩。几乎不能相信自己的耳朵，道：“你……你要帮我？”
万人敌微微颔首，道：“杏儿过去任性江湖，多承你的照顾。这份恩情，别人能忘，朕却不能忘。你若想争这个位子，最好是尽快通知你西北分舵的弟兄，悄悄赶去洛阳金龙帮总堂。同时你亲自去召集帮众长老，宣知狄天惊已死之事。一方面假传帮主遗命，一方面有我魔教弟子助你弹压异己，那天下第一大帮帮主之位，便是唾手可得了。”
他在谈笑间便安排了此等大事，霍守业直听得目驰神移。问道：“你……你有什么条件？”
万人敌看他已是魂不守舍，只笑道：“你到底要不要这个帮主之位。”
霍守业吞了口口水。当初叶杏逃婚，他也颇曾想要振作发奋，成就一番事业来着，只是后来几次试探失利，这才作罢。这时脑中走马灯似的闪现过去诸般细节，终于把心一横，嘎声道：“好，承蒙您老帮忙！”
--他同意了。即便是朕夺了他至爱的女子，只要有利可图，他也会尊朕一声“您老”！
万人敌笑着点了点头，半点不露心中鄙视，道：“这也不算什么。”自怀中掏出两封信，道，“这一封信我刚刚写好，你要走时，可以用得上：河南嵩山的后山，一直有两位魔教高手隐居。他们昔日孤高狂妄，挑衅于我。为我所败后，立下誓言，一生之中，可以听我三次命令。你去找他们，让其中之一助你夺权，其中之一授你‘魔门心法’。他们必不能有二话。”
霍守业越发激动，道：“好。”接过信来，手抖得将信都折了。
万人敌笑道：“你什么时候走？”
霍守业梗道：“我……我明日一早便走！”
万人敌微微一笑，道：“当断则断，好！”
--狄天惊身死，正是魔教重新崛起的大好机会。布下这条暗线，成，则日后霍守业把柄在手，金龙帮全然受制于魔教；不成，则霍守业必死，金龙帮内乱，为魔教重入中原，打下基础。
四、 树敌
万人敌送走霍守业，想到未来伟业，不由心情愉快。回到自己三楼的房中，洗手净面，听外边更鼓报时，已不早了，正待睡前调息，忽听房门叩响，有人请见。万人敌一愣，开门看时，原来便是云申。
万人敌微觉意外，又不愿让他多疑自己恼他忠于李响，便微笑道：“道长不去拦截那些围捕李响的高手，却来找朕作甚？”
云申稽首道：“万教主，贫道适才在镇外见霍守业匆匆离去。拦住问时，只见他支支吾吾，似有隐瞒。不知内中，可有别情？”
原来他为求周全，一直严密监视义贞周遭的大小通道。星夜之中，也就截住了霍守业。霍二图谋夺权，这般不得了的大事当然不能和他明说，搪塞两句便驰马而去。
万人敌最看不起宵小之辈背后告密的举动，冷冷道：“你是来向朕禀明此事的？”
云申一愣，道：“霍守业白日里还畏惧万教主，不敢擅离。到了晚上，却是打马扬鞭而走，并未刻意隐藏形迹。贫道深恐他是得了万教主的许可而走。”
万人敌一惊，想不到这道士竟能一语中的。坐直身体，沉声问道：“那你，为什么害怕是朕让他走的？”
云申犹豫一下，道：“狄天惊日间身死，金龙帮群龙失首。帮主之争，势不可免。霍守业身在帮中，坐拥西北，又亲历义贞之战，若论夺权，实是首选。可是他原本就被教主强留镇上，走动不得。这回能挣脱金锁，可是已经和万帮主做了什么交易了么？”
万人敌牢牢瞪住他，良久方咧嘴一笑：“没有交易，朕现在在无条件的帮他。只不过他若能成功，这过程里，把柄总是少不了落下的。”
云申声音微微颤抖，道：“这……这便是贫道担忧的了……”
--这道士平庸木讷，平素一向是别人的和声虫，深得泰山派“没主见”的真传。怎么今日起，先是力阻镇外高手，现在又识破了朕对霍守业的设计，而且居然还敢来和朕对峙？
万人敌蓦然仰天大笑，道：“你怕朕将来控制了金龙帮？你在担心中原武林将来的气数？”好奇心起，伸手一指床前梨木圆凳，道，“坐。”
云申不敢反抗，战战兢兢的坐下。万人敌好奇道：“你平素谨小慎微，绝不敢妄出风头。今天怎么敢来揭穿朕的图谋？”
云申两眼圆睁，想要望向万人敌，却怕得眼神涣散；想要笑一笑缓和气氛，一张脸却完全僵住，只颤声道：“我……我只是觉得万教主并非狂妄愚钝之人。若是能及时开解，也许武林可免浩劫。”
万人敌冷笑道：“你怎么知道？”
云申话既出口，横下心来，倒也口齿清楚了，道：“因为据我所见，万教主在这几日里，救七杀、放李响、迎娶叶杏，实在是一个识英雄重英雄，心存善念之人。你毁灭魔教，不过是因为他们曾经负你，而这几日不住提起的‘复兴魔教’，其实也不过是想要证明，自己可以成为合格的魔教教主而已。”他的眼神终于凝聚，望向万人敌，道，“万教主，负气之争，何必牵连无辜？死伤之事，折寿降灾啊。”
--想不到，他倒是朕的知己！
万人敌怫然不悦，道：“什么无辜？这世上哪有人无辜！武林中人，哪个不是争名夺利，欺软怕硬；寻常百姓，个个都是见利忘义，麻木不仁！就是道士你，现在来朕这为武林请命，难道心中就没存了一分‘殉道救人’的沽名钓誉之想？”
云申脸色一红之后，转为惨白。万人敌见已言中，傲然道：“不错，朕正是要重建大魔教、控制金龙帮、摧毁铮剑盟，在武林中掀起一场空前绝后的腥风血雨。朕就是要死人，而且要多多的死人。不死人，不足以除害；不死人，不足以警世。这世界早就污浊不堪，正等着朕点这一把火，将它烧了，然后才能在这废墟上再起高楼。”
--那些看不起朕的人该死！
--那些辜负了朕的人该死！
--那些不理解朕的人该死！
他杀气腾腾，云申一个修道之人，一瞬间眼中所见，便已是魔王降世。道士只觉心头烦躁，口中苦臭，连忙清心敛神，挣扎道：“万帮主虽是善念，却又何必如此偏激？世人莫不是善恶并存，贤比圣人者，万中无一，难道都该死么？”
万人敌冷笑道：“你莫忘了朕的名号。万、人、敌！朕早已受够了这乌烟瘴气的人间，尔虞我诈、道貌岸然、弱肉强食、愚不可及……便是杀至全天下的人都死光，便是这个世界上再没有‘善’，朕也要让‘恶’，在这个世界上绝迹！”
云申大骇，心旌动摇。这一番口舌之争，虽不比刀剑，但直指人心，但论起凶险，却更有过之。一时间张口结舌，竟说不出话来。
万人敌见他尴尬，哈哈大笑，道：“你去吧！你心中虽有贪念，但勇敢仁慈，较之世人，已经好了太多。朕敬你是条好汉，暂恕你不智之过。”
云申愣了愣，起身便走。走了两步，忽又回身，道：“万教主夸贫道是一条好汉？”
--本来胜负已分，乃是君子之战。偏偏去而复返，死缠烂打，好生令人讨厌！
万人敌大为不喜，却仍是道：“是。”
云申道：“我少年出家，在红尘之中，便已知趋利避害的道理。后来加入铮剑盟，勾心斗角，更添世故之心。一个月前，我是个蝇营狗苟的道士，一个月后，我是万教主口中的好汉！”
他说话饶了好大的一个弯，万人敌虽是微微笑着，心中的不耐烦，却更加难以遏止。
云申脸孔涨得通红，道：“七杀曾经震撼过我三次：第一次是在泰山之巅，他们坠崖而走，告诉我什么叫做自由；第二次是在泰山之腰，他们拒绝荣华富贵，告诉我什么叫做慈悲；第三次就是这次义贞拆骨，李响蹶而后振，告诉我什么叫做坚持。第一次我否定他们，认为他们不过是群亡命徒；第二次我逃避他们，认为他们刚极必辱，早晚落败；第三次我必须感激他们，是他们让我有勇气来劝万教主回头。”
--别再说了，再说朕就杀了你。
万人敌微垂双目，手指轻轻弹动，道：“原来，是七杀、是李响……激励了你。”
--又是李响、又是李响！
云申大声道：“所以人是可以被教化的！恶，可以变善；愚，可以变慧。杀人只是图你的一时痛快，根本谈不上什么涤荡天下！你从一开始就把全世界都当成了自己的敌人，又怎么可能真的去帮人、救人？”
万人敌看着他，微笑道：“教化？”他不以为然的摇了摇头，“那是给小孩子的玩意儿，他爹妈该做的事。大人，什么事不懂？为什么还要等着别人教化？这种把责任推给别人的伎俩，还要玩几千年？小偷要被抓住，才知道后悔；你要看到七杀，才想起久违的正义。可是偷东西不对，这难道不是每个人都知道的？蝇营狗苟不对，这不该是每个正常人都明白的？为什么要别人提醒？”
--因为偷东西可以不劳而获，因为蝇营狗苟可以生活安逸。你们享受着罪恶带给你们的好处，早就是清清楚楚的做出了选择。事到临头，却责备没有人来“教化”你？
他的笑容不觉空洞了些，道：“朕从不教化人。从前在魔教的时候，朕就从不约束手下--朕全心对你，绝对信任你，把任何一个弟子都当手足、当兄弟。因为朕相信你们知道是非对错，所以你们偷懒、渎职、抗命、结党、谋反，朕都视而不见--只要你们别把朕逼上绝路。”
--为什么你们永远都只会让朕失望！
--想要尊重你们，把你们当成和朕一样的“人”来看，就那么难么？
云申毛骨悚然，道：“你这样，别人怎知你心中所想？”