尧、舜时期，黄河泛滥，洪水滔天，猛兽出没，老百姓苦不堪言。舜派鲧去治水，他用堵的方法治水，结果没有成功。他的儿子大禹接着治水，他经过实地考察，采用和父亲完全相反的做法，用疏的方法，带领大家疏通河道，拓宽峡口，经过十三年的艰苦努力，终于把洪水引进了大海。
禹的夫人叫涂山氏。据说禹治水经过涂山（在今重庆巴县），有那里遇到一位美丽的女子，名叫女娇。他们一见钟情，结为夫妇。禹心系治水，生下儿子启都来不及看一眼，就又出门治水去了。此后的十三年，禹走遍了整个黄河和长江流域的山山水水，他三次从自己的家门走过，都没有进去看一眼。
女娇在家抚养孩子，十三年，她对丈夫非常思念，她知道禹是为了天下的老百姓，但却忘不了和丈夫的情意。她常常登上高高的涂山，望着禹走的方向，思念着远方的丈夫。她向着东方的天空，唱出了我国历史上的第一支情歌：“候人兮猗！”
这首歌记在《吕氏春秋·音初篇》，《吕氏春秋》称它为“南音之始”，也就是最早的南方乐歌。
这首歌非常简单，“兮猗”两个字是感叹词，剩下的就只有“候人”两个字。但这两个字却包含了涂山氏对丈夫的深情思念。