音乐的最基本元素是乐音，也就是有一定音高关系的一组音。我们现在用C、D、E、F、G、A、B（音名）或1、2、3、4、5、6、7（唱名）来表示。它们的音高都有固定的标准，比如国际通行的标准A＝440赫兹（即每秒振动440次），其他的类推。没有这个标准，就无法构成音乐。
我们的祖先，在劳动之余也是要娱乐的，娱乐的主要方式是唱歌跳舞。这种原始的歌舞很简单，《尚书·益稷》记载说：“夔曰：‘于！予击石拊石，百兽率舞。’”意思是说，先民们敲打着石制的劳动工具，模仿各种飞禽走兽的动作。
据说到了黄帝时期，都还没有完整科学的音律，也就是还没有科学地找到构成音乐的那一组乐音。
黄帝时候有一个叫伶伦的人，对音乐很有研究，黄帝就让他负责制作音律。
古人制作音律的方法，是用不同长度的一组竹管来定音。竹管越长，音就越低；竹管越短，音就越高。然后调整竹管的长度，慢慢来寻找合适的音。
于是，伶伦就跑到一个叫阮隃（昆仑）山的地方，在山北的嶰溪之谷去砍伐一些厚薄均匀的竹子来制作律管。但是他制作的长长短短的律管，吹出来的音相互之间都不协和，用这些音来制作乐曲，听起来总是有种怪怪的感觉。
伶伦很苦闷，又找不到解决的办法，就常常一边冥思苦索，一边在山中游荡。有一天，他突然听到一阵非常美妙的鸟叫声，高低回环、清脆悦耳。伶伦非常高兴，这不就是自己想要寻找的音律吗？
他走近一看，原来是两只凤凰，站在高高的梧桐树上，正在愉快地唱和着。伶伦仔细听，发现凤的叫声有六种不同的高低，凰的叫声也有六种不同的声音，他就模仿这十二种声音，制成十二支律管，一吹，声音非常协调。其中，三寸九分长的那一支竹管吹出来的音，被伶伦称之为“黄钟”，然后以它为标准，定出了其他十二个音律。它们是：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、中吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。相当于西方音乐中的 C、#C、D、#D、E、F、#F、G、#G、A、#A、B。而西方音乐中的1、2、3、4、5、6、7，则用宫、商、角、变徵、徵、羽、变宫来表示。
后来，黄帝又叫伶伦和荣将按十二律铸造了十二口乐钟，用它们与宫、商、角、徵、羽五声相配，用在乐舞伴奏中。在每年的仲春之月的乙卯日，才用来表演，这个乐舞被命名为《咸池》。