清代末年，中西方的文化交流加强，洋务派为了对西方有更多的了解，曾经派出过一些考察团去西方考察。
1866年3月，第一个出国的考察团出发了，团长是已经六十三岁的斌椿。他在后来撰写的《乘槎笔记》《海国胜游草》等书中对他所亲见的西方音乐做过一些描述。
在赴巴黎的船上，他第一次见到一个小型的西洋乐队，由“日耳曼男女乐工八人组成”。斌椿觉得这些西洋乐器“形制诡异，不可名状”，但还是觉得音乐“节奏尚可”，独唱也“歌喉清越，婉转可听”。他还描写弹琴唱歌的女演员“歌声绕梁，音韵动人，疑董双成下蕊宫而来伦敦”。
到了伦敦，他多次参加宴会，观赏歌舞、戏剧。他描述他看到的西方歌舞说：“女优登台，多者六七十人，美丽居其半，率裸半身跳舞。剧中能作山水瀑布，日月光辉，倏而见佛像，或神女数十人自中降，祥光射人，奇妙不可思议。”
斌椿称自己是“中土西来第一人”。